Eutimio il Grande

Il santo Eutimio il Grande proveniva dalla città di Melitene in Armenia, vicino al fiume Eufrate. I suoi genitori, Paolo e Dionisia, erano pii cristiani di nobile stirpe. Dopo molti anni di matrimonio rimasero senza figli e, nel loro dolore, supplicarono Dio di concedere loro una discendenza. Infine ebbero una visione e udirono una voce che diceva: «Rallegratevi! Dio vi concederà un figlio, che porterà gioia alle Chiese». Il bambino fu chiamato Eutimio («buon animo», «buon coraggio»).

Il padre di sant’Eutimio morì poco dopo, e sua madre, adempiendo il voto di consacrare il figlio a Dio, lo affidò a suo fratello, il presbitero Eudossio, perché lo educasse. Egli presentò il fanciullo al vescovo Eutroio di Melitene, che lo accolse con amore. Vedendo la sua buona condotta, il vescovo lo fece presto Lettore.

Sant’Eutimio in seguito divenne monaco e fu ordinato al santo sacerdozio. Allo stesso tempo gli fu affidata la supervisione di tutti i monasteri della città. Sant’Eutimio visitava spesso il monastero di san Polieucto e durante la Grande Quaresima si ritirava nel deserto. La sua responsabilità per i monasteri gravava pesantemente sull’asceta e contrastava con il suo desiderio di quiete; perciò lasciò segretamente la città e si diresse a Gerusalemme. Dopo aver venerato i santi luoghi, visitò i Padri nel deserto.

Poiché nella lavra di Tharan vi era una cella solitaria, egli vi si stabilì, guadagnandosi da vivere intrecciando cesti. Non lontano, il suo vicino sant’Eutistio (3 settembre) viveva anch’egli in ascesi. Condividevano lo stesso zelo per Dio e per le lotte spirituali, e ciascuno si sforzava di raggiungere ciò che l’altro desiderava. Avevano un amore così grande l’uno per l’altro che sembravano condividere un’unica anima e una sola volontà.

Ogni anno, dopo la Festa della Teofania, si ritiravano nel deserto di Coutila (non lontano da Gerico). Un giorno entrarono in un burrone scosceso e terrificante, nel quale scorreva un torrente. Videro una grotta su una rupe e si stabilirono là. Il Signore, tuttavia, rivelò ben presto il loro luogo solitario a beneficio di molte persone. Alcuni pastori, conducendo le greggi, giunsero alla grotta e videro i monaci. Tornarono quindi al villaggio e parlarono agli abitanti degli asceti che vivevano in quel luogo.

Gente in cerca di profitto spirituale cominciò a recarsi dagli eremiti e a portare loro del cibo. A poco a poco si formò attorno a loro una comunità monastica. Diversi monaci giunsero dal monastero di Tharan, tra cui Marino e Luca. Sant’Eutimio affidò la supervisione del monastero in crescita al suo amico Eutistio.

Sant’Eutimio esortava i fratelli a custodire i propri pensieri. «Chi desidera condurre la vita monastica non deve seguire la propria volontà. Deve essere obbediente e umile, e ricordarsi dell’ora della morte. Deve temere il giudizio e il fuoco eterno, e cercare il Regno dei cieli».

Il santo insegnava ai giovani monaci a fissare il loro pensiero in Dio mentre erano impegnati nel lavoro manuale. «Se i laici lavorano per nutrire se stessi e le loro famiglie, e per dare elemosine e offrire sacrifici a Dio, non siamo forse noi monaci tenuti a lavorare per sostenerci e per evitare l’ozio? Non dovremmo dipendere dagli estranei».

Il santo esigeva che i monaci mantenessero il silenzio in chiesa durante le funzioni e ai pasti. Quando vedeva giovani monaci digiunare più degli altri, diceva loro di recidere la propria volontà e di seguire la regola stabilita e i tempi fissati per il digiuno. Li esortava a non attirare l’attenzione sul loro digiuno, ma a mangiare con moderazione.

In quegli anni sant’Eutimio convertì e battezzò molti Arabi. Tra questi vi erano i capi saraceni Aspebet e suo figlio Terebon, che sant’Eutimio guarì entrambi dalla malattia. Aspebet ricevette il nome di Pietro nel Battesimo e in seguito fu vescovo tra gli Arabi.

La fama dei miracoli compiuti da sant’Eutimio si diffuse rapidamente. Gente da ogni parte veniva per essere guarita dalle proprie infermità, ed egli li curava. Non potendo sopportare la gloria e la fama umana, il monaco lasciò segretamente il monastero, prendendo con sé soltanto il suo discepolo più vicino, Dometiano. Si ritirò nel deserto di Rouba e si stabilì sul monte Marda, vicino al Mar Morto.

Nella sua ricerca della solitudine, il santo esplorò il deserto di Zif e si stabilì nella grotta dove un tempo Davide si era nascosto dal re Saul. Sant’Eutimio fondò un monastero accanto alla grotta di Davide e vi costruì una chiesa. In quel periodo sant’Eutimio convertì molti monaci dall’eresia manichea; guarì anche malati e scacciò demoni.

I visitatori turbarono la tranquillità del deserto. Poiché amava il silenzio, il santo decise di tornare al monastero di sant’Eutistio. Lungo la strada trovarono un luogo tranquillo e pianeggiante su una collina, ed egli vi rimase. Questo sarebbe diventato il sito della lavra di sant’Eutimio, e una piccola grotta servì prima come sua cella e poi come sua tomba.

Sant’Eutistio andò con i suoi fratelli da sant’Eutimio e gli chiese di tornare al monastero, ma il monaco non acconsentì. Tuttavia, promise di partecipare alle funzioni domenicali al monastero.

Sant’Eutimio non desiderava avere nessuno vicino, né organizzare un cenobio o una lavra. Il Signore gli comandò in una visione di non scacciare coloro che venivano a lui per la salvezza delle loro anime. Dopo qualche tempo dei fratelli si raccolsero nuovamente intorno a lui ed egli organizzò una lavra, sul modello della lavra di Tharan. Nell’anno 429, quando sant’Eutimio aveva cinquantadue anni, il patriarca Juvenale di Gerusalemme consacrò la chiesa della lavra e la provvide di presbiteri e diaconi.

La lavra era povera all’inizio, ma il santo credeva che Dio avrebbe provveduto ai Suoi servi. Un giorno circa quattrocento Armeni, che si recavano al Giordano, giunsero alla lavra. Vedendo ciò, sant’Eutimio chiamò l’economo e gli ordinò di nutrire i pellegrini. L’economo disse che nel monastero non c’era cibo sufficiente. Sant’Eutimio tuttavia insistette. Andato nel magazzino dove era conservato il pane, l’economo vi trovò una grande quantità di pane, e le botti di vino e le giare d’olio erano anch’esse piene. I pellegrini mangiarono fino a sazietà, e per tre mesi dopo la porta del magazzino non poteva essere chiusa a causa dell’abbondanza del pane. Il cibo rimase intatto, proprio come la farina e l’olio della vedova di Sarepta (3 Re 17,8-16).

Una volta il monaco Ausenzio rifiutò di compiere l’obbedienza che gli era stata assegnata. Nonostante sant’Eutimio lo avesse chiamato ed esortato a obbedire, egli rimase ostinato. Allora il santo gridò a gran voce: «Sarai ricompensato per la tua insubordinazione». Un demonio afferrò Ausenzio e lo gettò a terra. I fratelli chiesero ad abba Eutimio di aiutarlo, e il santo guarì quell’infelice, che ritornò in sé, domandò perdono e promise di correggersi. «L’obbedienza» disse sant’Eutimio «è una grande virtù. Il Signore ama l’obbedienza più del sacrificio, ma la disobbedienza conduce alla morte».

Due dei fratelli furono sopraffatti dalla vita austera nel monastero di sant’Eutimio e decisero di fuggire. Sant’Eutimio vide in una visione che sarebbero stati presi nelle reti del diavolo. Li chiamò e li ammonì ad abbandonare il loro proposito distruttivo. Disse: «Non dobbiamo mai accogliere pensieri malvagi che ci riempiono di tristezza e di odio per il luogo in cui viviamo e ci suggeriscono di andare altrove. Se qualcuno cerca di fare qualcosa di buono nel luogo dove vive, ma non riesce a portarlo a compimento, non deve pensare che lo realizzerà altrove. Non è il luogo che produce il successo, ma la fede e una volontà ferma. Un albero che viene trapiantato spesso non porta frutto».

Nell’anno 431 fu convocato il Terzo Concilio Ecumenico a Efeso per combattere l’eresia nestoriana. Sant’Eutimio si rallegrò per l’affermazione dell’Ortodossia, ma fu addolorato per l’arcivescovo Giovanni di Antiochia, che difendeva Nestorio.

Nell’anno 451 il Quarto Concilio Ecumenico si riunì a Calcedonia per condannare l’eresia di Dioscoro, il quale, in contrasto con Nestorio, sosteneva che nel Signore Gesù Cristo vi è una sola natura, quella divina (perciò l’eresia fu chiamata monofisita). Egli insegnava che nell’Incarnazione la natura umana di Cristo viene assorbita dalla natura divina.

Sant’Eutimio accolse le decisioni del Concilio di Calcedonia e lo riconobbe come ortodosso. La notizia si diffuse rapidamente tra i monaci e gli eremiti. Molti di loro, che in precedenza avevano creduto in modo errato, accettarono le decisioni del Concilio di Calcedonia a causa dell’esempio di sant’Eutimio.

A motivo della sua vita ascetica e della ferma confessione della Fede ortodossa, sant’Eutimio è chiamato «il Grande». Stanco dei contatti con il mondo, il santo abba si ritirò per un certo tempo nel deserto interno. Dopo il suo ritorno alla lavra, alcuni dei fratelli videro che quando egli celebrava la Divina Liturgia, un fuoco scendeva dal cielo e circondava il santo. Lo stesso sant’Eutimio rivelò a diversi monaci che spesso vedeva un angelo celebrare la santa Liturgia insieme a lui. Il santo aveva il dono della chiaroveggenza e poteva discernere i pensieri e lo stato spirituale di una persona dal suo aspetto esteriore. Quando i monaci si accostavano ai santi Misteri, il santo sapeva chi si avvicinava degnamente e chi riceveva indegnamente.

Quando sant’Eutimio aveva ottantadue anni, il giovane Savva (il futuro santo Savva il Santificato, 5 dicembre) venne alla sua lavra. L’anziano lo accolse con amore e lo inviò al monastero di sant’Eutistio. Egli preannunciò che san Savva avrebbe superato in virtù tutti gli altri suoi discepoli.

Quando il santo aveva novant’anni, il suo compagno e confratello monaco Eutistio si ammalò gravemente. Sant’Eutimio andò a visitare il suo amico e rimase al monastero per alcuni giorni. Gli diede l’ultimo saluto e fu presente alla sua fine. Dopo aver sepolto il suo corpo in una tomba, tornò alla lavra.

Dio rivelò a sant’Eutimio il tempo della sua morte. Alla vigilia della festa di sant’Antonio il Grande (17 gennaio) sant’Eutimio diede la benedizione di celebrare la veglia notturna. Quando il servizio terminò, prese da parte i sacerdoti e disse loro che non avrebbe mai più servito una veglia con loro, perché il Signore lo stava chiamando da questa vita terrena.

Tutti furono colmati da grande tristezza, ma il santo chiese ai fratelli di incontrarlo in chiesa al mattino. Cominciò a istruirli: «Se mi amate, osservate i miei comandamenti (Gv 14,15). L’amore è la più alta virtù e il vincolo della perfezione (Col 3,14). Ogni virtù è resa stabile dall’amore e dall’umiltà. Il Signore si è umiliato a causa del suo amore per noi ed è divenuto uomo. Perciò dobbiamo lodarlo incessantemente, soprattutto noi monaci che siamo sfuggiti alle distrazioni e alle preoccupazioni del mondo».

«Badate a voi stessi e conservate le vostre anime e i vostri corpi nella purezza. Non mancate di partecipare alle funzioni in chiesa e osservate le tradizioni e le regole della nostra comunità. Se uno dei fratelli lotta contro pensieri impuri, correggetelo, consolatelo e istruitelo, affinché non cada nelle insidie del diavolo. Non rifiutate mai l’ospitalità ai visitatori. Offrite un letto a ogni straniero. Date tutto ciò che potete per aiutare i poveri nella loro sventura».

In seguito, dopo aver dato indicazioni per la guida dei fratelli, il santo promise di rimanere sempre in spirito con loro e con coloro che li avrebbero seguiti nel suo monastero. Sant’Eutimio poi congedò tutti tranne il suo discepolo Dometiano. Rimase nel santuario per tre giorni, quindi morì il 20 gennaio 473 all’età di novantasette anni.

Una moltitudine di monaci di tutti i monasteri e del deserto venne alla lavra per la sepoltura del santo abba; tra questi vi era san Gerasimo. Anche il patriarca Anastasio giunse con il suo clero, così come i monaci nitrioti Martirio ed Elia, che in seguito divennero patriarchi di Gerusalemme, come sant’Eutimio aveva predetto.

Dometiano rimase presso la tomba del suo anziano per sei giorni. Il settimo giorno vide il santo abba nella gloria, che faceva cenno al suo discepolo: «Vieni, figlio mio, il Signore Gesù Cristo vuole che tu sia con me».

Dopo aver raccontato ai fratelli la visione, Dometiano andò in chiesa e con gioia affidò la sua anima a Dio. Fu sepolto accanto a sant’Eutimio. Le reliquie di sant’Eutimio rimasero nel suo monastero in Palestina, e il pellegrino russo igumeno Daniele le vide nel XII secolo.