Il Santo Profeta Elia è uno dei più grandi tra i profeti e il primo dedicato alla verginità nell’Antico Testamento. Nacque a Tishba di Gilead, della tribù di Levi, novecento anni prima dell’Incarnazione del Verbo di Dio.
San Epifanio di Cipro dà il seguente resoconto riguardo alla nascita del Profeta Elia: «Quando Elia nacque, suo padre Sobach vide in visione gli angeli di Dio intorno a lui. Lo avvolgevano in fasce di fuoco e lo nutrivano con fiamme». Il nome Elia («forza del Signore») dato al bambino definì tutta la sua vita. Fin dagli anni della sua giovinezza egli si dedicò all’unico Dio, si stabilì nel deserto e trascorse tutta la sua vita in rigoroso digiuno, meditazione e preghiera. Chiamato al servizio profetico, che lo mise in conflitto con il re d’Israele Acab, il profeta divenne un fervente e ardente zelatore della vera fede e della pietà.
In quel tempo il popolo d’Israele era caduto dalla fede dei Padri, aveva abbandonato l’unico Dio e adorava idoli pagani, il cui culto era stato introdotto dall’empio re Geroboamo. Gezabele, la moglie del re Acab, era devota al culto degli idoli. Ella convinse il marito a costruire un tempio al dio pagano Baal, il che allontanò molti Israeliti dal culto del vero Dio. Vedendo la rovina della sua nazione, il Profeta Elia cominciò a denunciare il re Acab per la sua empietà, ed esortò lui alla conversione e a tornare al Dio d’Israele. Il re non volle ascoltarlo. Allora il Profeta Elia gli dichiarò che, come castigo, non ci sarebbe stata né pioggia né rugiada sulla terra, e che la siccità sarebbe cessata solo per la sua preghiera. In verità la parola di Elia fu una torcia (Siracide 48,1). I cieli furono chiusi per tre anni e mezzo, e vi furono siccità e carestia in tutto il paese.
Durante questo tempo di tribolazione, il Signore lo mandò in una caverna oltre il Giordano. Lì fu nutrito miracolosamente dai corvi. Quando il torrente Horath si prosciugò, il Signore mandò il Profeta Elia a Sarepta da una povera vedova, una pagana sidonia che soffriva insieme ai suoi figli, aspettando la morte per fame. Su richiesta del profeta, ella preparò per lui un pane con l’ultima misura di farina e il resto dell’olio. Per la preghiera del Profeta Elia, la farina e l’olio non vennero meno nella casa della vedova per tutta la durata della carestia. Per la potenza della sua preghiera il profeta compì anche un altro miracolo: risuscitò il figlio morto della vedova.
Dopo la fine dei tre anni di siccità, il Signore misericordioso mandò il profeta a presentarsi al re Acab, e promise di mandare la pioggia sulla terra. Il Profeta Elia disse al re di ordinare che tutto Israele si radunasse sul monte Carmelo, e anche i sacerdoti di Baal. Quando il popolo si fu radunato, il Profeta Elia propose che fossero costruiti due altari per il sacrificio: uno per i sacerdoti di Baal e l’altro per il Profeta Elia che serviva il vero Dio.
Il Profeta Elia disse loro di invocare i loro dèi affinché consumassero con il fuoco gli animali sacrificati, ed egli avrebbe invocato il suo. Colui che per primo avesse mandato il fuoco sul sacrificio sarebbe stato riconosciuto come il vero Dio. I profeti di Baal gridarono al loro idolo dal mattino fino alla sera, ma i cieli rimasero in silenzio. Verso sera il santo Profeta Elia costruì il suo altare per il sacrificio con dodici pietre, pari al numero delle tribù d’Israele. Pose il sacrificio sulla legna, ordinò di scavare un fosso attorno all’altare e comandò che il sacrificio e la legna fossero inzuppati d’acqua. Quando il fosso fu pieno d’acqua, il profeta si rivolse a Dio in preghiera. Per la preghiera del profeta, un fuoco scese dal cielo e consumò il sacrificio, la legna e persino l’acqua. Il popolo cadde con la faccia a terra gridando: «In verità, il Signore è Dio!». Allora il Profeta Elia fece mettere a morte tutti i sacerdoti pagani di Baal, e cominciò a pregare per la pioggia. Per la sua preghiera i cieli si aprirono e cadde una pioggia abbondante, che inzuppò la terra arida.
Il re Acab riconobbe il suo errore e si pentì dei suoi peccati, ma sua moglie Gezabele minacciò di uccidere il profeta di Dio. Il Profeta Elia fuggì nel regno di Giuda e, afflitto per il suo insuccesso nel sradicare il culto degli idoli, chiese a God di farlo morire. Un angelo del Signore gli apparve, lo fortificò con del cibo e gli comandò di intraprendere un lungo viaggio. Il Profeta Elia viaggiò per quaranta giorni e quaranta notti e, giunto al monte Horeb, si stabilì in una caverna.
Il Signore gli disse che il giorno seguente Elia sarebbe stato alla sua presenza. Vi fu un vento impetuoso che spezzava le rocce del monte, poi un terremoto e un fuoco, ma il Signore non era in essi. Il Signore era in «un dolce sussurro» (3 Re 19,12). Egli rivelò al profeta che avrebbe preservato settemila servi fedeli che non avevano adorato Baal.
Più tardi, il Signore comandò a Elia di ungere Eliseo per il servizio profetico. A causa del suo ardente zelo per la gloria di God, il Profeta Elia fu portato vivo in Cielo su un carro di fuoco. Il Profeta Eliseo ricevette il mantello di Elia e una doppia porzione del suo spirito profetico.
Secondo la Tradizione della Santa Chiesa, il Profeta Elia sarà il Precursore del tremendo Secondo Avvento di Cristo. Egli proclamerà la verità di Cristo, esorterà tutti al pentimento e sarà ucciso dall’Anticristo. Questo sarà un segno della fine del mondo.
La vita del santo Profeta Elia è riportata nei libri dell’Antico Testamento (3 Re; 4 Re; Siracide/Ecclesiastico 48,1-15; 1 Maccabei 2,58). Al momento della Trasfigurazione, il Profeta Elia conversava con il Salvatore sul monte Tabor (Matteo 17,3; Marco 9,4; Luca 9,30).
I cristiani ortodossi di tutti i tempi e di ogni luogo hanno venerato il Profeta Elia per secoli. La prima chiesa in Russia, costruita a Kiev sotto il principe Igor, fu dedicata al Profeta Elia. Dopo il suo Battesimo, santa Olga (11 luglio) costruì un tempio del santo Profeta Elia nella sua regione natale, nel villaggio di Vibuta.
Nell’iconografia il Profeta Elia è raffigurato mentre ascende in Cielo su un carro di fuoco, circondato dalle fiamme, trainato da quattro cavalli alati. A lui preghiamo per essere liberati dalla siccità e per chiedere condizioni atmosferiche propizie.
Il 20 luglio 1741, festa del Santo Profeta Elia, un ieromonaco senza nome celebrò la prima Divina Liturgia nelle acque dell’Alaska a bordo della nave San Pietro, comandata dal capitano-comandante Vitus Bering, alla latitudine 58 gradi e 14 minuti nord, e longitudine 141 gradi ovest.
