Il santo neomartire Demetrio nacque il 9 ottobre 1818 a Sliven, in Bulgaria. I suoi genitori non ebbero figli per i primi otto anni del loro matrimonio. Le loro preghiere a Dio furono esaudite, e nacquero i loro figli Stefano e Demetrio.
Demetrio era il figlio più giovane, ed era stato educato in modo pio. Non andò a scuola, ma frequentava spesso la chiesa e memorizzò molte preghiere e servizi.
Dopo la morte dei genitori, Stefano lasciò la casa e andò in Valacchia. Demetrio rimase nella casa di famiglia, che presto crollò a causa della sua vetustà. I musulmani usarono questo pretesto per impadronirsi della proprietà circostante, e Demetrio divenne servo di uno di loro. La famiglia cercò di convertirlo alla loro religione, ma Demetrio resistette a tali tentativi. «La nostra religione cristiana ortodossa ci è stata data dal Signore Gesù Cristo», disse, «mentre la vostra vi è stata data da Maometto, un semplice uomo».
Quando udirono questo, scacciarono Demetrio dalla casa, ed egli in seguito divenne fornaio. Anche mentre vendeva il suo pane al mercato, Demetrio proclamava la Fede ortodossa e metteva in luce le carenze dell’Islam. Naturalmente, questo esasperò i musulmani, che iniziarono a pianificare la loro vendetta.
Un nuovo cadi giunse a Sliven, e Demetrio fu scelto per preparare il cibo. I bey locali lo scelsero perché sapevano che aveva insultato l’Islam. Il cadi gli offrì tabacco e liquore, ma Demetrio disse che non fumava né beveva. Quando cercò di andarsene, il cadi disse: «Lascia che ti faccia diventare musulmano. Vedi che buona vita abbiamo. Se ti converti, dirò al tuo padrone di darti sua figlia in moglie, e metà delle sue ricchezze».
Demetrio rispose sarcasticamente: «Oh, certo».
Scambiando questo per una risposta seria, uno dei musulmani cominciò ad avvolgere un panno attorno al capo del giovane in forma di turbante. Demetrio gettò il turbante a terra e fuggì dalla casa. Alcuni degli Agareni lo inseguirono, ma non riuscirono a prenderlo. Per tre giorni si nascose nel villaggio di Ichera senza cibo né acqua.
Demetrio andò da un vescovo e gli raccontò la sua storia. Il vescovo lo incoraggiò a rimanere ortodosso, poi lo congedò con una moneta d’oro e una croce di legno.
Cambiando la moneta in resto, Demetrio diede metà del denaro ai poveri. Poi si avvicinò a una guardia musulmana e disse di essere lui quello che stavano cercando. Fu ricondotto a Sliven con le mani legate dietro la schiena. Quando incontrò un cristiano ortodosso, Demetrio disse: «Perdonatemi, fratelli. Mi sono consegnato a questa gente empia per la gloria della nostra Fede».
Quando il santo Demetrio fu gettato in prigione, chiese che suo fratello, il sacerdote Stefano, andasse a visitarlo. La sua richiesta fu rifiutata, ma padre Stefano venne a sapere che Demetrio era incarcerato e cercò di farlo liberare. Il cadi ordinò che Demetrio fosse condotto da lui mentre stava pranzando con altri funzionari.
Il cadi chiese a Demetrio se era disposto ad accettare l’Islam. Il santo martire di Cristo gli fece sapere che non aveva mai promesso di diventare musulmano, e non aveva alcuna intenzione di farlo. «Se avete preso la mia ironia per verità, mi dispiace per voi». Proseguì chiamando Maometto falso profeta, e i suoi seguaci figli di Satana.
Il cadi disse a Demetrio che se non fosse diventato musulmano, sarebbe stato messo a morte. Poi lo rimandò in prigione per tre giorni perché ci riflettesse. Quando fu ricondotto di nuovo davanti al cadi, Demetrio rifiutò di convertirsi. Allora fu ordinato che venisse giustiziato.
Quando gli altri cristiani seppero dell’intrepida confessione di fede di Demetrio e dell’imminenza della sua morte, condussero da lui padre Stefano. Demetrio disse al sacerdote di temere di non essere in grado di sopportare i tormenti. Padre Stefano lo esortò a rimanere forte e a rendere testimonianza a Cristo.
Il santo Demetrio rimase in prigione per un intero anno. I suoi tormenti continuarono, e nessuno riuscì ad aiutarlo. All’inizio dell’anno, molti musulmani si radunarono e gridarono al cadi di mettere a morte Demetrio. Perciò egli lo convocò davanti a sé. L’intrepido martire rimase irremovibile nel suo proposito, e si fece beffe della loro fede.
Per l’ultima volta a Demetrio fu offerta la scelta tra convertirsi all’Islam o essere messo a morte. Egli disse che sarebbe rimasto cristiano qualunque cosa gli avessero fatto. Padre Stefano venne in prigione per ascoltare la confessione del santo e dargli la Comunione.
La mattina del 30 gennaio 1841 Demetrio fu condotto al luogo dell’esecuzione. Chiese perdono ai cristiani che incontrava, supplicandoli di pregare per lui. Poi gli ordinarono di inginocchiarsi a terra per la decapitazione. Il primo colpo non gli staccò la testa, ed egli rimase immobile. Al secondo colpo, la testa del martire cadde a terra. I cristiani immersero dei panni nel suo sangue, e padre Stefano raccolse un po’ della terra intrisa di sangue in una scatola.
Le sante reliquie rimasero insepolte per tutta la notte. Il cadi ordinò che il corpo fosse gettato nel fiume il giorno seguente, poiché i musulmani credono che i corpi di coloro che insultano Maometto non debbano essere accolti dalla terra. Dopo che fu pagata una sufficiente tangente, il cadi rilasciò il corpo per la sepoltura nel giardino del monastero. Il santo Demetrio ora vive nel Regno celeste, glorificando la santissima Trinità, il Padre, il Figlio e il Santo Spirito per tutti i secoli.
