Il santo re Demetrio, chiamato anche “il Devoto”, era pronipote della santa regina Tamara. Dio inviò a santo Demetrio molte tribolazioni durante la sua infanzia, incoraggiandolo così nella Fede fin dalla giovane età. Demetrio era ancora un infante quando i Mongoli uccisero sua madre, la pia regina Gvantsa. Suo padre, il re Davit V (1258-1269), morì quando Demetrio aveva solo dieci anni.
Quando raggiunse i dodici anni, la corte reale lo mandò all’ordu mongolo (il campo militare e quartier generale dei Mongoli). Questo particolare campo dei Mongoli Ilkhanidi si trovava a Mughan dell’Azerbaijan ed era governato da Abaqa Khan (1265-1282). I Mongoli Ilkhanidi erano discendenti di Hulegu, fratello di Qubilay Khan.
Poiché i Georgiani erano sotto il dominio mongolo, essi chiesero ad Abaqa Khan di proclamare Demetrio re, e la loro richiesta fu accolta.
Colmo di virtù, il re Demetrio governò la nazione con saggezza e benevolenza. Di notte usciva in cerca dei poveri, degli infermi e degli orfani per distribuire loro le sue ricchezze. Il re approfittò dei periodi relativamente pacifici per costruire e restaurare chiese e monasteri e per rafforzare le fortificazioni.
Molti degli alti propositi del re Demetrio, tuttavia, non furono mai realizzati, perché il khan richiamava costantemente i soldati georgiani alle armi. Un numero immenso dei migliori soldati della Georgia combatté e perì nelle battaglie del khan. Ben presto la Georgia era sfinita dalla guerra e dal sacrificio del sangue dei suoi figli nelle guerre di nazioni straniere.
Lotte interne iniziarono a lacerare il popolo georgiano, e nella disperazione essi cominciarono a saccheggiare le terre e i villaggi appartenenti alla propria Chiesa.
Durante questo tempo difficile, Demetrio cedette a una tentazione. Benché fosse già legato in un matrimonio di convenienza politica, egli rapì Natela, figlia del sovrano della Georgia meridionale, Beka Jakeli. Ella diede a Demetrio un figlio, che essi chiamarono Giorgi. In seguito egli sarebbe stato onorato con il titolo di Giorgi V “il Brillante” (1314-1346).
Dopo la morte di Abaqa Khan, suo fratello Ahmad Tegüder (1282-1284) fu proclamato khan. Nel secondo anno del suo regno, il fratello di Ahmad, Qongurdam, tramò di rovesciarlo ma fallì. Poco tempo dopo, il figlio di Abaqa Khan, Arghun (1284-1291), si sollevò contro suo zio e si impadronì del trono. Infine, Bugha Chingsang, il primo ministro del khan, organizzò un complotto contro Arghun. Il 17 gennaio 1289, Bugha Chingsang fu giustiziato insieme ai suoi compagni cospiratori.
Demetrio, che era stato in buoni rapporti con il khan, fu allora convocato all’ordu del khan come sospetto membro del complotto.
Il re Demetrio intuì immediatamente la ragione di questa convocazione: “Il khan è molto adirato e mi ha chiamato a sé,” disse alla sua corte. “Sono certo che intenda farmi del male, ma il mio regno rimarrà indifeso davanti a lui se io non vado. Quanti cristiani moriranno o diventeranno suoi schiavi? Quante chiese verranno ridotte in rovina? In verità la mia vita non può essere così preziosa da poter vivere e portare questo peccato mentre molte anime cristiane sono lasciate a perire. È mia volontà andare dal khan. Sia fatta la volontà di Dio: se vengo ucciso, sarò certo che il mio paese è salvo!”
La corte reale fece tutto il possibile per convincere Demetrio che era stolto andare incontro a una morte certa e lasciare il paese senza sovrano. Solo il catholicos Abraam sostenne la decisione del re Demetrio e lo consigliò: “Se sacrifichi la tua stessa vita per la tua nazione, noi, i vescovi di questa terra, porteremo i tuoi peccati e pregheremo Dio che tu sia annoverato tra i santi martiri. Poiché il Signore stesso ha detto: Nessuno ha un amore più grande di questo: dare la vita per i propri amici (Giovanni 15,13). E se è cosa buona che un uomo dia la vita per un solo vicino, quanto più è prezioso per un uomo morire per amore di molti?”
Udite queste parole, il re gioì immensamente e cominciò a prepararsi per il suo viaggio all’ordu mongolo. Prese con sé il catholicos Abraam, un certo prete Mose, suo figlio Davit e diversi membri della sua corte. All’ordu i Mongoli non poterono trovare alcuna colpa nel giovane re georgiano, ma lo imprigionarono comunque. Allora un gruppo di fedeli georgiani si fece strada fino alla prigione per vederlo e gli offrì aiuto per fuggire. Il re fu profondamente toccato dalla loro compassione, ma nondimeno disse loro: “Io sapevo fin dall’inizio la morte che avrei sofferto, e ho offerto la mia vita per questa nazione. Se ora fuggissi, la nazione sarebbe distrutta. Che giova infatti a un uomo guadagnare il mondo intero, se poi perde la sua anima? (Marco 8,36).”
Il khan ordinò la sua esecuzione. Pienamente preparato a incontrare la morte, il re Demetrio pregò con fervore, ricevette i Santi Doni e rese la sua anima al Signore. I presenti furono testimoni di un miracolo divino: il sole si oscurò e un’oscura tenebra avvolse l’intera città.
Le sante reliquie del martire reale Demetrio furono custodite fino a quando il catholicos e il prete Mose recuperarono segretamente il corpo e, con l’aiuto di un gruppo di pescatori di Tbilisi, riportarono il re alla sua patria. Egli fu sepolto a Mtskheta, nella cripta sepolcrale dei suoi antenati nella cattedrale di Svetitskhoveli.
