La Chiesa chiama il Santo Costantino (306-337) “uguale agli Apostoli” e gli storici lo chiamano “il Grande”. Egli era figlio del Cesare Costanzo Cloro (305-306), che governava le terre della Gallia e della Britannia. Sua madre era la Santa Elena, una cristiana di umili origini.
In quel tempo l’immenso Impero Romano era diviso in metà Occidentale e Orientale, governate da due imperatori indipendenti e dai loro coreggenti chiamati “Cesari”. Costanzo Cloro era Cesare nell’Impero Romano d’Occidente. Il Santo Costantino nacque nel 274, probabilmente a Niš in Serbia. Nel 294, Costanzo ripudiò Elena per avanzare nelle sue ambizioni politiche sposando una donna di rango nobile. Dopo che egli divenne imperatore, Costantino mostrò grande onore e rispetto per sua madre, concedendole il titolo imperiale di “Augusta”.
Costantino, il futuro sovrano di tutto l’Impero Romano, fu educato nel rispetto del Cristianesimo. Suo padre non perseguitava i cristiani nelle terre da lui governate. Questo avveniva in un’epoca in cui i cristiani erano perseguitati in tutto l’Impero Romano dagli imperatori Diocleziano (284-305) e dal suo coreggente Massimiano Galerio (305-311) in Oriente, e dall’imperatore Massimiano Ercole (284-305) in Occidente.
Dopo la morte di Costanzo Cloro nel 306, Costantino fu acclamato dall’esercito a York come imperatore della Gallia e della Britannia. Il primo atto del nuovo imperatore fu di concedere libertà di praticare il Cristianesimo nelle terre a lui soggette. Il pagano Massimiano Galerio in Oriente e il feroce tiranno Massenzio in Occidente odiavano Costantino e complottarono per rovesciarlo e ucciderlo, ma Costantino li superò in una serie di battaglie, sconfiggendo i suoi avversari con l’aiuto di Dio. Egli pregò Dio di dargli un segno che ispirasse il suo esercito a combattere valorosamente, e il Signore gli mostrò in cielo un radioso Segno della Croce con l’iscrizione: “Con questo Segno, vinci”.
Dopo che Costantino divenne unico sovrano dell’Impero Romano d’Occidente, emanò l’Editto di Milano nel 313, che garantiva la tolleranza religiosa per i cristiani. La Santa Elena, che era cristiana, può averlo influenzato in questa decisione. Nel 323, quando divenne unico sovrano dell’intero Impero Romano, egli estese le disposizioni dell’Editto di Milano alla metà Orientale dell’Impero. Dopo trecento anni di persecuzioni, i cristiani potevano finalmente praticare la loro fede senza timore.
Rinunciando al paganesimo, l’Imperatore non permise che la sua capitale rimanesse nell’antica Roma, l’antico centro del dominio pagano. Trasferì la sua capitale in Oriente, nella città di Bisanzio, che fu rinominata Costantinopoli, città di Costantino (11 maggio). Costantino era profondamente convinto che solo il Cristianesimo potesse unificare l’immenso Impero Romano con i suoi popoli diversi. Egli sostenne la Chiesa in ogni modo. Richiamò i confessori cristiani dall’esilio, costruì chiese e mostrò sollecitudine per il clero.
L’imperatore venerava profondamente il vittorioso Segno della Croce del Signore, e desiderava anche trovare la Croce stessa sulla quale il Signore nostro Gesù Cristo era stato crocifisso. A questo scopo egli mandò sua madre, la santa imperatrice Elena, a Gerusalemme, concedendole sia potere che denaro. Il Patriarca Macario di Gerusalemme e la Santa Elena iniziarono la ricerca e, per volontà di Dio, la Croce Vivifica fu miracolosamente scoperta nel 326. (Il racconto del ritrovamento della Croce del Signore si trova alla festa dell’Innalzamento della Croce, 14 settembre). La Chiesa Ortodossa commemora il Ritrovamento della Preziosa Croce e dei Preziosi Chiodi da parte della Santa Imperatrice Elena il 6 marzo.
Durante il suo soggiorno in Palestina, la santa imperatrice fece molto di utile per la Chiesa. Ordinò che tutti i luoghi connessi con la vita terrena del Signore e della Sua Tutta-Pura Madre fossero liberati da ogni traccia di paganesimo, e comandò che in quei luoghi fossero erette delle chiese.
L’imperatore Costantino ordinò che una magnifica chiesa in onore della Risurrezione di Cristo fosse costruita sopra il Suo sepolcro. La Santa Elena affidò la Croce Vivifica al Patriarca perché la custodisse, e portò con sé una parte della Croce per l’imperatore. Dopo aver distribuito generose elemosine a Gerusalemme e nutrito i bisognosi (talvolta li serviva persino di persona), la santa Imperatrice Elena tornò a Costantinopoli, dove morì nell’anno 327.
A causa dei suoi grandi servizi resi alla Chiesa e del suo impegno nel ritrovamento della Croce Vivifica, l’imperatrice Elena è chiamata “uguale agli Apostoli”.
Lo stato pacifico della Chiesa cristiana fu turbato da liti, dissensi ed eresie che erano sorte all’interno della Chiesa. Già all’inizio del regno del Santo Costantino erano sorte in Occidente le eresie dei Donatisti e dei Novaziani. Essi esigevano un secondo battesimo per coloro che erano venuti meno durante le persecuzioni contro i cristiani. Queste eresie, ripudiate da due Concili locali della Chiesa, furono infine condannate al Concilio di Milano nel 316.
Particolarmente rovinosa per la Chiesa fu l’ascesa dell’eresia ariana in Oriente, che negava la Natura Divina del Figlio di Dio e insegnava che Gesù Cristo era una semplice creatura. Per ordine dell’imperatore, fu convocato nel 325 il Primo Concilio Ecumenico nella città di Nicea.
318 vescovi parteciparono a questo Concilio. Tra i partecipanti vi erano vescovi-confessori del periodo delle persecuzioni e molti altri luminari della Chiesa, tra i quali il Santo Nicola di Mira in Licia. (Il racconto riguardante il Concilio si trova al 29 maggio). L’imperatore era presente alle sessioni del Concilio. L’eresia di Ario fu condannata e fu composto un Simbolo di Fede (Credo), nel quale fu incluso il termine “consostanziale al Padre”, su insistenza dell’Imperatore, confermando la verità della divinità di Gesù Cristo, che assunse la natura umana per la redenzione di tutto il genere umano.
Dopo il Concilio di Nicea, il Santo Costantino continuò a svolgere un ruolo attivo nel benessere della Chiesa. Egli ricevette il santo Battesimo sul letto di morte, dopo esservisi preparato per tutta la sua vita. Il Santo Costantino morì il giorno di Pentecoste dell’anno 337 e fu sepolto nella chiesa dei Santi Apostoli, in una cripta che aveva preparato per sé stesso.
Una scapola del Santo Costantino si trova nel Monastero di Konstamonítou sul Monte Athos. Parti delle Sante Reliquie del Santo Costantino si trovano anche nel Monastero di Kykkos a Cipro; nella Santa Trinità – Lavra di San Sergio a Mosca; e nella Lavra di Sant’Alessandro Nevskij a San Pietroburgo.
