I Santi Ieromartiri Basilio, Efraim, Eugenio, Elpidio, Agatodoro, Aterio e Capitone portarono il Vangelo di Cristo nella regione a nord del Mar Nero, dal Danubio al Dnepr, includendo la Crimea. Furono vescovi di Cherson in tempi diversi durante il IV secolo, e suggellarono la loro attività apostolica con il martirio. Solo Aterio morì in pace.
Molto tempo prima del Battesimo della Rus sotto San Vladimiro, la Fede cristiana si era già diffusa in Crimea, che nell’antichità era chiamata Tauridia ed era governata dall’imperatore romano. L’inizio dell’illuminazione della Tauridia è attribuito al santo apostolo Andrea il Primo-Chiamato (30 novembre).
I nemici della Chiesa contribuirono inconsapevolmente all’ulteriore diffusione del Cristianesimo. Gli imperatori romani spesso bandivano i traditori in questa zona. Durante i primi tre secoli, i cristiani erano considerati traditori perché non seguivano la religione di Stato. Nel regno di Traiano (98-117), San Clemente, vescovo di Roma (25 novembre), fu mandato a lavorare in una cava di pietra vicino a Cherson. Là egli continuò la sua predicazione e subì il martirio.
I pagani che abitavano la Crimea resistevano ostinatamente alla diffusione del Cristianesimo. Ma la fede di Cristo, attraverso i suoi predicatori pronti al sacrificio di sé, si rafforzò e fu affermata. Molti missionari diedero la vita in questa lotta.
All’inizio del IV secolo fu istituita una sede vescovile a Cherson. Questo fu un periodo critico, quando Cherson serviva da base per gli eserciti romani che passavano continuamente per la zona. Durante il regno di Diocleziano (284-305), il Patriarca di Gerusalemme inviò molti vescovi a predicare il Vangelo in varie terre. Due di essi, Efraim e Basilio, giunsero a Cherson e vi piantarono la Parola di Dio.
Più tardi, San Efraim andò presso i popoli che vivevano lungo il Danubio, dove subì molte tribolazioni e dolori. Fu decapitato all’inizio della persecuzione. La predicazione a Cherson fu continuata da San Basilio, compagno di San Efraim. Egli mise molti idolatri sulla via della verità. Altri abitanti traviati della città, irritati dalla sua attività, insorsero contro di lui. Il santo fu arrestato, crudelmente percosso ed espulso dalla città.
Egli si recò su un monte e si stabilì in una grotta, dove incessantemente pregava Dio per coloro che lo avevano scacciato, chiedendo che li illuminasse con la luce della vera conoscenza. E il Signore procurò agli increduli un miracolo. L’unico figlio di un importante cittadino di Cherson morì. Il bambino morto apparve ai suoi genitori in sogno e disse che un certo uomo di nome Basilio poteva risuscitarlo dai morti con le sue preghiere.
Quando i genitori ebbero trovato il santo e lo ebbero supplicato di compiere il miracolo, San Basilio rispose che egli stesso era un uomo peccatore e non aveva il potere di risuscitare i morti, ma il Signore Onnipotente poteva esaudire la loro richiesta se essi avessero creduto in Lui. A lungo il santo pregò, invocando il Nome della Santa Trinità. Poi benedisse dell’acqua e la asperse sul morto, che fu richiamato alla vita. Il santo tornò in città con onore, e molti credettero e furono battezzati.
Ben presto, per ordine dell’imperatore Massimiano Galerio (305-311), la persecuzione contro i cristiani si diffuse con rinnovata forza. Anche contro San Basilio insorsero coloro che odiavano Cristo. Il 7 marzo 309 egli fu trascinato fuori di casa durante la notte. Lo legarono, lo trascinarono per le strade e lo percossero a morte con pietre e bastoni. Il corpo del santo fu gettato fuori dalla città perché fosse mangiato da cani e uccelli, e per molti giorni rimase insepolto, ma restò intatto. Poi i cristiani seppellirono segretamente il corpo del santo martire in una grotta.
Un anno dopo il martirio di San Basilio, tre dei suoi compagni, i vescovi Eugenio, Elpidio e Agatodoro, cessarono la loro predicazione nell’Ellesponto e giunsero a Cherson per continuare la sua santa opera. Sopportarono molte difficoltà per la salvezza delle anime umane. Tutti e tre i vescovi condivisero la sorte del loro predecessore: furono lapidati dai pagani il 7 marzo 311.
Quando Costantino il Grande (21 maggio) salì al trono, il vescovo Aterio fu inviato a Cherson da Gerusalemme per ordine dell’imperatore Costantino. All’inizio anche lui incontrò ostilità da parte dei pagani, ma il santo imperatore non tollerò atti di violenza contro il predicatore. Egli emanò un decreto che permetteva ai cristiani di Cherson di celebrare i servizi divini senza impedimento. Grazie agli sforzi di Sant’Aterio, fu edificata una chiesa nella città, dove il santo governò pacificamente il suo gregge.
Sant’Aterio si recò in viaggio a Costantinopoli per ringraziare l’imperatore per la protezione accordata ai cristiani. Si ammalò e morì durante il viaggio di ritorno.
Il santo imperatore Costantino mandò allora il vescovo Capitone a Cherson per sostituire Sant’Aterio. I cristiani lo accolsero con gioia, ma i pagani richiesero un segno dal nuovo vescovo, affinché potessero credere nel Dio che egli predicava. Ponendo tutta la sua speranza nel Signore, San Capitone indossò il suo omoforion ed entrò in una fornace ardente. Egli pregò nel fuoco per circa un’ora, e ne uscì illeso. «Può forse qualcuno prendere fuoco in seno, senza bruciarsi le vesti?» chiede Salomone (Pr 6,27). San Capitone portò carboni ardenti nel suo felonion, e tuttavia né il suo corpo né le sue vesti furono bruciati. Molti increduli furono allora persuasi della potenza del Dio dei cristiani.
Questo miracolo e la grande fede di San Capitone furono riferiti a San Costantino e ai santi Padri del Primo Concilio Ecumenico (325), e tutti glorificarono Dio.
Dopo alcuni anni San Capitone intraprese un viaggio verso Costantinopoli per affari, ma la nave incontrò una tempesta alla foce del fiume Dnepr. La popolazione locale (pagani) prese possesso della nave e annegò tutti coloro che erano a bordo, incluso San Capitone. Sebbene ciò sia avvenuto il 21 dicembre, San Capitone è commemorato insieme agli altri ieromartiri di Cherson il 7 marzo.
