Basilio di Rostov principe

Il santo Principe Basilio di Rostov apparteneva per stirpe ai Monomaščici di Suzdal, celebri nella storia russa. Il bisnonno del santo era Jurij Dolgorukij, e suo nonno era il Gran Principe Vsevolod III “Grande Nido” (+ 1212), fratello di sant’Andrea Bogoljubskij (4 luglio), che era stato erede e continuatore dell’opera di sant’Andrea Bogoljubskij. Da Vladimir-sulla-Kljazma, divenuta capitale dell’antico principato di Rostov-Suzdal, Vsevolod “Grande Nido” da solo dirigeva il corso degli affari di tutta la Grande Rus’. Il “Canto della campagna di Igor’” (“Slovo o polku Igoreve”) dice che egli poteva “schizzare la Volga con i remi, e svuotare il Don con gli elmi”.

Il nipote maggiore di Vsevolod, nato dal suo figlio primogenito Costantino, san Basilio nacque il 7 dicembre 1208 a Rostov, dove suo padre regnava come principe. Lì trascorse la sua infanzia, e nel 1216, quando Costantino Vsevolodovič divenne Gran Principe di Vladimir, Rostov fu assegnata a Basilio (egli aveva allora otto anni) come appannaggio principesco da governare personalmente.

Il valore militare, il sacro dovere del servizio alla patria, il senso della giustizia e l’ascolto degli anziani, tutte queste sono caratteristiche tradizionali di un principe russo difensore della terra, e tutte erano presenti in Basilio. Il padre del santo, il Gran Principe Costantino, morì il 2 febbraio 1218, quando Basilio non aveva ancora dieci anni. La guida del giovane principe di Rostov divenne allora suo zio, il Gran Principe sant’Jurij di Vladimir (4 febbraio).

Per vent’anni il principe Jurij governò Vladimir, e per tutti questi anni Basilio fu il suo amico e confidente più stretto. Le cronache ricordano la figura vividamente avvenente di Basilio, il suo sguardo luminoso e maestoso, l’arditezza nella cattura della selvaggina, la sua beneficenza, l’intelletto e la profonda studiosa applicazione, insieme alla mitezza e alla bontà nei rapporti con i nobili: “Chiunque lo serviva, chiunque mangiava il suo pane e beveva la coppa con lui, non poteva mai essere servo di un altro principe”.

Nell’anno 1219 Basilio partecipò a una campagna delle forze di Vladimir-Suzdal contro i Bulgari della Volga, e nel 1221 a una campagna verso la foce del fiume Oka. Allora sant’Jurij era tenuto in ostaggio a Nižnij Novgorod.

Nel 1223 apparvero sulle steppe meridionali i primi Tatari (Mongoli), “un popolo sconosciuto”, uscito dall’Asia. Le loro prime vittime furono i Poloveci alleati della Rus’. I principi russi, insieme ai khan poloveci (molti dei quali avevano ricevuto il santo Battesimo), decisero di resistere ai predatori delle steppe prima che raggiungessero la terra russa. San Basilio guidò un distaccamento ausiliario, inviato dal Gran Principe Jurij per partecipare alla campagna russa nella steppa.

Il nemico sopraggiunse prima di quanto si aspettassero. E la secolare divisione in principati d’appannaggio si rivelò incapace di un’azione efficace in una guerra di larga scala. Il distaccamento di Basilio non giunse in tempo per la battaglia decisiva, e da Černigov giunse la triste notizia della distruzione delle forze russe presso il fiume Kalka il 16 giugno 1223. Ciò fu un cattivo presagio, e la tempesta si addensava da oriente. Basilio e la sua compagnia tornarono a Rostov.

Nel 1227 (o 1228) Basilio si sposò, prendendo in moglie Maria, figlia di san Michele di Černigov (20 settembre). Lo zio di Basilio, sant’Jurij, aveva in precedenza sposato la sorella di san Michele [cioè, lo zio Jurij di Basilio aveva sposato la zia di Maria]. Nel 1231 nacque il primogenito di Basilio, Boris.

Le nubi tempestose si addensavano sopra la Russia. Il 3 maggio 1230, “la terra tremò durante la Divina Liturgia”, e in quell’anno vennero sulla Rus’ fame e pestilenza. Nel 1232 i Tatari stabilirono il loro campo invernale, dopo aver appena raggiunto la capitale dei Bulgari della Volga. La vita seguiva il suo corso, e il principe Jurij nel 1236 sposò i suoi figli Vladimir e Mstislav, e Basilio si rallegrò alle loro nozze. Tuttavia, a tutti loro restava poco più di un anno di vita, poiché i Tatari avevano già preso la terra dei Bulgari della Volga.

Nel 1237 il turbine tataro si abbatté sulla Rus’. In dicembre cadde Rjazan’ sotto Batu. Il principe Jurij decise di non inviare le sue forze in aiuto, poiché era alle prese con la difficile difesa di Vladimir. I Tatari gli proposero la pace, ed egli era disposto a negoziare. Ma le condizioni della pace, il tributo e la servitù vassalla sotto il Khan, erano inaccettabili. “È meglio un glorioso combattimento,” disse il principe, “che una pace vergognosa.” La prima battaglia con i Tatari ebbe luogo a Kolomna, e Vsevolod Jurjevič comandava le truppe, ma furono annientate. Il nemico si rivolse poi verso Mosca, che catturarono e incendiarono. L’altro figlio di Jurij, Vladimir, fu catturato mentre guidava la difesa di Mosca.

Sant’Jurij e il suo fedele compagno san Basilio erano decisi a combattere “per la Fede cristiana ortodossa” contro i “senza-Dio e vili Tatari”. Avendo organizzato la difesa e lasciato i suoi figli Vsevolod e Mstislav a Vladimir, il principe Jurij oltrepassò la Volga per radunare nuove truppe a sostituzione di quelle annientate da Batu.

Con lui erano i suoi nipoti, san Basilio di Rostov con la sua compagnia, e i suoi fratelli, Vsevolod e Vladimir. Il Gran Principe attendeva l’arrivo dei suoi fratelli Jaroslav e Svjatoslav con le loro forze.

Il sabato di Carnevale, 3 febbraio 1238, rapidamente e senza ostacoli sulle strade invernali, l’esercito tataro si avvicinò a Vladimir. Nonostante un’eroica difesa, il destino della città era segnato. Il vescovo Metrophanes, per dare forza spirituale, tonsurò tutti i principi e le principesse rimasti in città nel grande abito angelico. La città cadde il 7 febbraio.

L’ultimo baluardo dei Vladimiriti fu la cattedrale della Dormizione, che custodiva l’oggetto più santo di Russia: la miracolosa Icona di Vladimir della Madre di Dio. I Tatari accumularono legna e fascine intorno alla cattedrale e accesero un enorme fuoco. Il vescovo Metrophanes morì nel fuoco e nel fumo, insieme a mille donne e bambini inermi, e all’intera famiglia del principe Jurij: sua moglie Agathia, la figlia Teodora, le nuore Maria e Cristina, e il nipotino Demetrio. I suoi figli Vsevolod e Mstislav, insieme al già catturato Vladimir, furono sottoposti a torture e poi massacrati “davanti agli occhi del Khan”. (In diverse antiche raccolte di Vite dei Santi, tutti loro sono elencati come santi).

Sant’Jurij si trovava con le sue forze nei pressi di Jaroslavl’. Avendo appreso della distruzione della capitale e della morte dei suoi cari, “si lamentò a gran voce con le lacrime”. Disse che sarebbe stato meglio per lui morire piuttosto che continuare a vivere in questo mondo, dal momento che solo lui era sopravvissuto. San Basilio, arrivando con la compagnia di Rostov, lo incoraggiò a proseguire lo sforzo militare.

Il 4 marzo 1238 ebbe luogo la battaglia decisiva presso il fiume Sita. I Tatari riuscirono inaspettatamente a circondare l’esercito russo, e ne seguì una carneficina. Pochi guerrieri russi rimasero in vita dopo questa terribile battaglia, ma il nemico pagò un prezzo elevato per la sua vittoria. Sant’Jurij fu abbattuto in glorioso combattimento, e il ferito Basilio fu condotto al quartier generale di Batu.

I Tatari esigevano che egli “seguisse i loro vili costumi, si sottomettesse alla loro volontà e combattesse per loro”. Il santo principe rifiutò sdegnosamente di tradire la sua patria o la santa Ortodossia. “Voi non potete togliermi la Fede cristiana” disse il santo principe, come uno degli antichi confessori cristiani. “Lo torturarono molto, e poi lo uccisero nei boschi di Shern”. Così il santo Principe Basilio affidò la sua anima a Dio, somigliando nella morte al santo Passiosoffrente Boris (24 luglio), il primo dei principi di Rostov, che egli aveva imitato in vita. Come san Boris, san Basilio non aveva ancora trent’anni.

Il vescovo Cirillo di Rostov, uscito sul campo di carneficina, seppellì i guerrieri ortodossi caduti, e cercò il corpo del santo Principe Jurij (non trovarono la sua testa mozzata nella massa di corpi straziati). Portò le sue sante reliquie a Rostov, nella cattedrale della Dormizione. Il corpo di san Basilio fu trovato nei boschi di Shern dal figlio di un sacerdote e fu portato a Rostov. Lì la moglie del principe, i suoi figli, il vescovo Cirillo e tutti gli abitanti di Rostov accolsero il corpo del loro amato principe con amaro pianto, e lo seppellirono sotto le volte della chiesa cattedrale.

Descrivendo la sepoltura del Principe Basilio, il cronista disse: “La moltitudine del popolo ortodosso pianse amaramente, quando vide il padre defunto e nutrice degli orfani, il grande consolatore degli afflitti, e… il tramonto di una luminosa stella…. Con il suo sangue di martire furono lavate via le sue trasgressioni e quelle dei suoi fratelli”.

Il popolo considerò come segno della misericordia di Dio il fatto che i due principi compagni d’armi fossero sepolti fianco a fianco nella cattedrale di Rostov: “Ecco il prodigio, nella morte Dio ha posto insieme i loro corpi”. (In seguito, le reliquie del santo Principe Jurij furono trasferite nella restaurata cattedrale della Dormizione di Vladimir).

La Chiesa venera i santi Basilio e Jurij come Passiosoffrenti, ed eroici difensori della terra russa. Il loro santo esempio ha ispirato i soldati russi nella lotta contro gli invasori ostili. Il resoconto più dettagliato della vita e delle gesta dei santi Principi Basilio e Jurij è conservato nella Cronaca di Lavrentij, scritta dal monaco Lavrentij con la benedizione di sant’Dionisij, arcivescovo di Suzdal, nell’anno 1377, tre anni prima della battaglia di Kulikovo Pole.