San Apollinare era un discepolo dell’Apostolo Pietro, che egli seguì da Antiochia a Roma in qualche momento durante il regno dell’imperatore romano Claudio (41-54). San Pietro nominò Apollinare vescovo di Ravenna. Giunto a Ravenna come straniero, san Apollinare chiese ospitalità a un abitante del luogo, il soldato Irenaeus, e durante la loro conversazione rivelò lo scopo per cui era venuto.
Irenaeus aveva un figlio cieco, che san Apollinare guarì dopo aver pregato il Signore. Il soldato Irenaeus e la sua famiglia furono i primi a Ravenna a credere in Cristo. Il santo rimase nella casa di Irenaeus e predicava Cristo a chiunque desiderasse ascoltare le sue parole. Uno dei miracoli che san Apollinare compì fu la guarigione di Thekla, l’incurabilmente malata moglie del tribuno. Per le preghiere del santo, ella si alzò dal letto completamente sana. Non solo ella credette in Cristo, ma anche suo marito, il tribuno. Nella loro casa san Apollinare eresse una piccola chiesa, dove celebrava la Divina Liturgia. San Apollinare ordinò due presbiteri, Aderetus e Calocyrus, e anche due diaconi per il popolo di Ravenna appena battezzato.
San Apollinare faticò con grande zelo, predicando il Vangelo a Ravenna per dodici anni, e il numero dei cristiani aumentava costantemente. I sacerdoti pagani si lamentarono del vescovo presso il governatore Saturninus. L’ierarca fu condotto a processo e sottoposto a crudeli torture. Credendo che fosse morto, i torturatori lo portarono fuori dalla città fino alla riva del mare e lo gettarono in acqua. Il santo, tuttavia, era ancora vivo. Una certa pia vedova cristiana lo aiutò e gli diede rifugio nella sua casa. San Apollinare rimase con lei per sei mesi e continuò segretamente a predicare Cristo. Il luogo dove si trovava il santo divenne noto quando egli restituì la parola a un illustre abitante della città di nome Boniface, la cui moglie aveva chiesto al santo di aiutare suo marito.
Dopo questo miracolo molti pagani si convertirono a Cristo, e ancora una volta san Apollinare fu condotto a processo e torturato. I suoi piedi nudi furono posti su carboni ardenti. Lo cacciarono dalla città per la seconda volta, ma il Signore lo mantenne di nuovo in vita. Il santo non cessò di predicare finché non ebbe lasciato la città. Per un certo tempo san Apollinare si trovò in un’altra parte d’Italia, dove continuò a predicare il Vangelo come prima. Ritornato al suo gregge a Ravenna, san Apollinare fu nuovamente processato e condannato all’esilio.
Con pesanti catene, fu messo su una nave diretta verso l’Illyrica e il fiume Danubio. Due soldati erano responsabili di scortarlo al luogo di esilio. Tre membri del clero seguirono volontariamente il loro vescovo nell’esilio. Lungo il tragitto la nave naufragò e tutti annegarono, tranne san Apollinare, il suo clero e i due soldati. I soldati, ascoltando san Apollinare, credettero nel Signore e furono battezzati. Non trovando alcun rifugio, i viaggiatori giunsero in Moisia, in Tracia, dove san Apollinare guarì dalla lebbra un certo illustre abitante. Sia lui sia i suoi compagni furono ospitati nella casa di quell’uomo. In quella terra san Apollinare predicò instancabilmente Cristo e convertì molti pagani al cristianesimo, per cui fu sottoposto a persecuzione dagli infedeli. Essi picchiarono il santo senza misericordia, poi lo rimandarono in Italia a bordo di una nave.
Dopo tre anni di assenza, san Apollinare tornò a Ravenna e fu gioiosamente accolto dal suo gregge. I pagani, però, entrarono nella chiesa dove il santo stava servendo la Divina Liturgia, dispersero coloro che erano in preghiera e trascinarono il santo davanti ai sacerdoti idolatri nel tempio pagano di Apollo. L’idolo cadde e si frantumò proprio mentre il santo veniva condotto all’interno. I sacerdoti pagani portarono san Apollinare da Taurus, il nuovo governatore del distretto, per il processo. Apollinare compì un nuovo miracolo, guarendo il figlio del governatore, che era cieco dalla nascita. In segno di gratitudine per la guarigione del figlio, Taurus cercò di proteggere san Apollinare dalla folla inferocita. Lo mandò nella propria tenuta fuori città. Sebbene la moglie e il figlio di Taurus fossero stati battezzati, egli temeva l’ira dell’imperatore e non ricevette il Battesimo. Tuttavia, era pieno di gratitudine e di amore verso il suo benefattore.
San Apollinare visse per cinque anni nella tenuta di Taurus e predicò senza ostacoli. Durante questo tempo i sacerdoti pagani inviarono lettere di denuncia all’imperatore Vespasiano chiedendo una sentenza di morte o di esilio per il “mago” cristiano Apollinare. Ma l’imperatore disse ai sacerdoti pagani che gli dèi erano sufficientemente potenti per vendicarsi da sé, se si fossero sentiti offesi. Tutta l’ira dei pagani cadde su san Apollinare: lo afferrarono e lo percossero ferocemente mentre stava lasciando la città per un insediamento vicino. I cristiani lo trovarono quasi privo di vita e lo portarono a quell’insediamento, dove visse per sette giorni. Durante la sua malattia finale il santo non cessò di istruire il suo gregge. Egli predisse che, dopo la fine delle persecuzioni, i cristiani sarebbero entrati in tempi migliori, quando avrebbero potuto confessare apertamente e liberamente la loro fede. Dopo aver impartito la sua benedizione archipastorale ai presenti, il ieromartire Apollinare si addormentò nel Signore. San Apollinare fu vescovo di Ravenna per ventotto anni e si addormentò nel Signore nell’anno 75.
