San Anatolio (Zertsalov) nacque con il nome di Alessio nel villaggio di Bobolya il 24 marzo 1824. Suo padre, Mosè Kopev, era un diacono, e sua madre si chiamava Anna. I genitori erano cristiani eccezionalmente devoti che speravano che i loro figli entrassero nella vita monastica.
Il loro unico figlio Alessio fu istruito alla lettura dall’età di cinque anni. Studiò al Seminario Teologico di San Boris, poi in seguito entrò nel seminario di Kaluga. Quando aveva quattordici anni, Alessio fu colpito da una febbre che lo tenne lontano dalla scuola per un anno.
Fin da una giovanissima età, Alessio desiderava diventare monaco. Pensò perfino di andare nelle foreste di Roslavl per vivere con gli eremiti che si trovavano là. I suoi progetti, tuttavia, non si realizzarono, perché un temporale gli impedì di proseguire il cammino. Decise di tornare indietro, considerando il temporale come un segno che Dio non desiderava che continuasse il suo viaggio.
Il giovane tornò al seminario, dove fu rinominato Anatolio M. Zertsalov. Talvolta agli studenti dei seminari russi venivano dati nuovi nomi, come avvenne per Sant’Innocenzo Veniaminov (31 marzo).
Dopo essere stato guarito dalla tubercolosi, arrivò al Monastero di Optina con sua madre. San Macario (7 settembre) la lodò per aver messo il figlio su una via così buona. Lo starec prese Anatolio sotto la propria ala, istruendolo nella Preghiera di Gesù e nei principi della vita spirituale. Quando padre Macario era troppo occupato, benediceva Anatolio a cercare consiglio da padre Ambrogio o da padre Antonio.
Anatolio assolse vari obbedienze nel monastero, cominciando in cucina. Dormiva poco, e allora solo sulla catasta di legna. Fu spesso trasferito da una cella all’altra, e sperimentò molti dolori e prove. Queste difficoltà gli insegnarono le virtù dell’umiltà e della pazienza.
San Ignazio Brianchaninov (30 aprile) una volta visitò Optina sperando di incontrare e conversare con monaci esperti nella vita spirituale, e fu indirizzato a padre Anatolio, che allora era diacono. Il vescovo rimase colpito da padre Anatolio, e raccontò i dettagli della loro conversazione a padre Macario. Lo starec cominciò a percuoterlo con il bastone e lo cacciò fuori dalla stanza. Quando qualcuno chiese perché fosse stato così severo, padre Macario disse: «Perché non dovrei rimproverarlo? È facile diventare orgogliosi».
Dopo la morte di padre Macario nel 1860, padre Anatolio divenne molto vicino a padre Ambrogio. Quando padre Ambrogio notò che padre Anatolio era abbastanza maturo per guidare gli altri, iniziò a formarlo per questo servizio, così come padre Macario aveva formato lui.
Padre Anatolio fu ordinato presbitero nel 1870. Il 3 agosto 1871 fu nominato superiore del Monastero di Spassky-Orlov, ed elevato al grado di archimandrita. Padre Anatolio non desiderava lasciare Optina, e padre Ambrogio fece una richiesta formale perché fosse assegnato come suo assistente, e così la nomina fu fatta. Nel 1874, su insistenza di padre Ambrogio, padre Anatolio fu nominato superiore dello skit. Padre Anatolio accettò questi incarichi per obbedienza al suo starec, e li assolse al meglio delle sue capacità. Anche nella sua nuova posizione, padre Anatolio continuò a rispettare e ad obbedire a padre Ambrogio.
La cella di padre Ambrogio si trovava a destra delle porte dello skit, mentre quella di padre Anatolio era a sinistra. I visitatori dell’uno spesso andavano anche a trovare l’altro. Oltre a ricevere visitatori, padre Anatolio manteneva una corrispondenza con molte persone che facevano affidamento sui suoi consigli.
Padre Ambrogio, a causa della sua malattia, faceva grande affidamento su padre Anatolio per l’ordinamento della vita al Monastero femminile di Shamordino. Disse alle monache che raramente le visitava a causa della fiducia che riponeva in padre Anatolio. Padre Ambrogio lo chiamava un grande praticante della Preghiera di Gesù, che aveva ricevuto la grazia e il dono della preghiera incessante. Solo uno su mille riceveva una tale grazia, informò le monache.
Verso la fine della sua vita, padre Anatolio aveva raggiunto la stessa sapienza spirituale, discernimento e chiaroveggenza che possedevano padre Macario e padre Ambrogio. Vedeva i segreti dell’anima umana ed era in grado di predire eventi futuri.
Dopo la morte di padre Ambrogio nel 1891, il vescovo (che non approvava padre Ambrogio) proibì a padre Anatolio di visitare Shamordino. Ciò gli causò un profondo dolore, che influì sulla sua salute. Nel 1892 si recò a San Pietroburgo e incontrò San Giovanni di Kronstadt (20 dicembre). Il 10 ottobre, anniversario della morte di padre Ambrogio, servirono insieme. I medici della capitale lo visitarono e riscontrarono che il suo cuore e i suoi polmoni non erano in buone condizioni.
La salute di padre Anatolio peggiorò durante il 1893, e il 10 ottobre fu segretamente tonsurato nel Grande Schema.
San Anatolio si addormentò nel Signore il 25 gennaio 1894, e fu sepolto vicino ai suoi amati istruttori, San Ambrogio e San Macario.
Il Patriarcato di Mosca autorizzò la venerazione locale degli Starec di Optina il 13 giugno 1996. L’opera di ricognizione delle reliquie dei Santi Leonida, Macario, Ilarione, Ambrogio, Anatolio I, Barsanufio e Anatolio II cominciò il 24 giugno/7 luglio 1998 e si concluse il giorno seguente. Tuttavia, a causa delle feste ecclesiastiche (Natività di San Giovanni Battista, ecc.) associate alle date effettive della ricognizione delle reliquie, il Patriarca Alessio II designò il 27 giugno/10 luglio come la data per commemorare questo evento. Le reliquie dei santi starec ora riposano nella nuova chiesa dell’Icona di Vladimir della Madre di Dio.
Gli Starec di Optina furono glorificati dal Patriarcato di Mosca per la venerazione universale il 7 agosto 2000.
