San Ambrogio il Confessore (nel secolo Besarion Khelaia) nacque nel 1861. Ricevette la sua prima istruzione alla scuola teologica in Samegrelo e si diplomò al Seminario di Tbilisi nel 1885. Si diplomò e fu ordinato al sacerdozio nello stesso anno. Padre Ambrogio servì come prete a Sokhumi (nella Georgia nordoccidentale) per otto anni, insegnando al contempo la lingua georgiana nelle scuole e dirigendo l’attività di varie società filantropiche. Nel 1896 rimase vedovo e nel 1897 si iscrisse all’Accademia Teologica di Kazan.
Mentre si trovava a Kazan, padre Ambrogio seguiva con grande interesse sia la vita letteraria e culturale della città sia il movimento per l’indipendenza nazionale georgiana. Ricercò la storia della Georgia dalle fonti primarie e compose diversi saggi basati sulle sue scoperte. Il suo saggio intitolato “La lotta tra Cristianesimo e Islam in Georgia” fu tanto convincente per un professore che questi raccomandò a padre Ambrogio di continuare a esplorare questo tema e presentare le sue ricerche per una tesi di laurea specialistica.
Nel 1901 padre Ambrogio completò gli studi all’Accademia Teologica di Kazan e nello stesso anno fu tonsurato monaco e ritornò in Georgia. Insieme ai più grandi figli della sua nazione, lottò instancabilmente per l’autocefalia della Chiesa Ortodossa Georgiana. Come punizione per il suo impegno inflessibile verso questo obiettivo, padre Ambrogio fu esiliato in Russia nel 1905.
Al suo ritorno in Georgia, fu elevato al grado di archimandrita e nominato igumeno del Monastero di Chelishi. Il Monastero di Chelishi era stato un tempo un centro di educazione teologica in Georgia, ma da allora erano passati molti anni e il corpo studentesco del monastero stava rapidamente diminuendo. Ben presto sarebbe stato completamente abbandonato. Ma con la benedizione del vescovo Leonid di Imereti (in seguito Catholicos-Patriarca di tutta la Georgia), san Ambrogio radunò un certo numero di giovani dotati per studiare al seminario e iniziò a istruirli nel canto e nella lettura del Santo Vangelo.
San Ambrogio dedicò gran parte del suo tempo e delle sue energie alla ricerca e al restauro degli antichi manoscritti del Monastero di Chelishi. Un giorno, mentre passava per il cortile del monastero, sentì un suono ovattato provenire da sotto terra. Cominciò a scavare in quel luogo e scoprì un’antica copia dei Santi Vangeli. Era il “Vangelo di Chelishi”, una famosa reliquia georgiana del IX o X secolo.
Presto san Ambrogio si unì al Consiglio Sinodale di Tbilisi e fu insediato come igumeno del Monastero della Santa Trasfigurazione a Tbilisi. Ma nel 1908 fu accusato di cospirazione nell’assassinio dell’esarca Nikon e privato del diritto di servire nella Chiesa. I procuratori lo esiliarono al Monastero della Santissima Trinità a Ryazan, dove trascorse oltre un anno sotto stretta sorveglianza. Nel 1910 san Ambrogio fu assolto e nuovamente autorizzato a servire nella Chiesa.
Nel 1917 l’archimandrita Ambrogio tornò in Georgia e si unì di nuovo alla lotta per una Chiesa georgiana autocefala. Nel giro di pochi mesi fu proclamata l’autocefalia della Chiesa. Egli fu consacrato metropolita di Chqondidi, per essere poi trasferito nella regione di Tskum-Abkhazeti. Nel 1921 san Ambrogio fu insediato come Catholicos-Patriarca di tutta la Georgia.
Il governo sovietico iniziò a perseguitare la Chiesa non molto tempo dopo l’insediamento di san Ambrogio. Circa 1.200 chiese furono saccheggiate, convertite ad altri usi o distrutte. Un gran numero di chierici fu arrestato, esiliato e in seguito fucilato a morte.
Il 7 febbraio 1922 il Catholicos-Patriarca Ambrogio, padre spirituale e sommo pastore della sua nazione, inviò un memorandum ai partecipanti alla Conferenza di Genova 1 nel quale difendeva i diritti della Chiesa e della nazione georgiana. Ogni parola del suo appello era pervasa dall’angoscia per il destino non solo della sua patria, ma dell’intero genere umano. San Ambrogio assicurò il suo uditorio che una nazione e un governo privi della virtù cristiana non avrebbero avuto futuro, e supplicò aiuto in quel tempo di sventura.
La ricezione di un tale memorandum era senza precedenti per il regime bolscevico e, in risposta, i funzionari fecero arrestare san Ambrogio. Tuttavia, egli criticò senza paura la compiacenza del governo verso atti di crimine, ingiustizia e sacrilegio.
In risposta a uno degli interrogatori bolscevichi, il patriarca affermò: “La Confessione di Fede è una necessità spirituale per ogni nazione — la persecuzione ne accresce la necessità. La fede si approfondisce, contraendosi e accumulandosi, e prorompe con nuova energia. Così è stato in passato, e così sarà nel nostro Paese. La Georgia non fa eccezione a questa legge universale.”
San Ambrogio rivolse queste straordinarie ultime parole ai suoi persecutori: “La mia anima appartiene a Dio, il mio cuore alla mia patria, e della mia carne potete fare ciò che volete.” Il tribunale condannò il Catholicos-Patriarca di tutta la Georgia a sette anni, nove mesi e ventotto giorni di prigione.
Alla fine del 1924 san Ambrogio e gli altri membri del Consiglio Sinodale ottennero l’amnistia, ma la loro dura esperienza aveva già presentato il conto. Il gregge georgiano perse il suo fedele pastore nel 1927.
Nel 1995 la vita del Catholicos-Patriarca di tutta la Georgia Ambrogio (Khelaia) fu discussa in un consiglio ampliato del Santo Sinodo della Chiesa georgiana. In riconoscimento delle sue grandi realizzazioni a favore della Chiesa e della nazione, Ambrogio fu canonizzato come “San Ambrogio il Confessore”.
1 Nel 1922 i rappresentanti di trentaquattro nazioni si riunirono a Genova, in Italia, per discutere la ricostruzione economica dell’Europa centrale e orientale e per migliorare le relazioni tra l’Unione Sovietica e l’Europa occidentale.
