San Agostino era originario dell’Italia, e discepolo di San Felice, vescovo di Messana. San Gregorio Dialogo (12 marzo) lo scelse per guidare una missione di quaranta monaci per evangelizzare il popolo della Britannia. Essi giunsero a Ebbsfleet (sull’isola di Thanet) nel Kent nel 597.
Il re Ethelbert, la cui moglie franca Bertha era cristiana, li accolse. Fu loro permesso di stabilire la loro missione presso l’antica chiesa di San Martino a Canterbury, che fu restaurata per il loro uso. Questa chiesa era stata costruita durante l’occupazione romana della Britannia, e la regina vi si recava spesso per pregare. All’inizio, il re esitava ad abbandonare le sue credenze pagane, ma promise di non far loro del male, e di fornire loro tutto ciò di cui avevano bisogno. Promise anche che non li avrebbe ostacolati nel predicare il Cristianesimo. In seguito San Agostino convertì il re al Cristianesimo, insieme a migliaia dei suoi sudditi. Il santo e piissimo re Ethelbert è commemorato il 25 febbraio.
Beda riferisce che San Agostino fu consacrato arcivescovo della Britannia dall’arcivescovo Etherius di Arles (altri dicono che fu il suo successore San Virgilio di Arles [5 marzo] a consacrare San Agostino). Tornato in Britannia, si gettò nuovamente con rinnovato zelo nell’opera di evangelizzazione del paese. San Agostino edificò la Christ Church, predecessora dell’attuale cattedrale di Canterbury, e la consacrò il 9 giugno 603 (secondo la Cronaca anglosassone). Fondò anche il monastero dei Santi Pietro e Paolo ad est della città. Qui furono sepolti San Agostino, gli arcivescovi di Canterbury e i re del Kent. Il monastero, ora in rovina, fu in seguito conosciuto come Monastero di Sant’Agostino.
Il santo ebbe un ruolo determinante nella fondazione delle diocesi di Rochester e di Londra. Nel 604 egli consacrò San Giusto (10 novembre) e San Mellito (24 aprile) come vescovi per quelle sedi. San Agostino aiutò anche il re a redigere le prime leggi anglosassoni, e fondò una scuola a Canterbury.
Tuttavia, San Agostino non ebbe pieno successo in tutti i suoi sforzi. Non riuscì a ottenere l’unità con le comunità cristiane già esistenti che seguivano le pratiche celtiche. Si incontrò con alcuni dei loro vescovi per esortarli ad abbandonare le tradizioni celtiche e ad accogliere le pratiche romane. Li invitò a cooperare con lui nell’evangelizzazione del paese, ma essi si rifiutarono di abbandonare le loro antiche tradizioni. Prima di incontrarsi con San Agostino nel 603, i vescovi celtici chiesero a un santo eremita se dovessero o no accettare Agostino come loro guida. L’eremita rispose: “Se egli si alzerà per salutarvi, allora accettatelo. Se rimarrà seduto, allora è superbo e inadatto a essere il vostro capo, e dovete respingerlo.” Purtroppo, San Agostino non si alzò per salutarli. Forse, in una certa misura, San Agostino fu un po’ poco diplomatico e troppo insistente sulla conformità ai costumi romani. D’altra parte, anche il risentimento celtico contro l’autorità romana contribuì al rapporto burrascoso.
Conosciuto già in vita come taumaturgo, San Agostino si addormentò nel Signore il 26 maggio 604. Fu deposto all’ingresso della chiesa incompiuta dei Santi Pietro e Paolo. Quando la chiesa fu dedicata nel 613, le sue sante reliquie furono collocate all’interno. Fu composto un epitaffio per la sua tomba. In parte, dice: “Qui giace il signore Agostino, primo arcivescovo di Canterbury, inviato qui dal beato Gregorio, vescovo della città di Roma, il quale, con l’aiuto di Dio e assistito da miracoli, guidò il re Ethelbert e il suo popolo dal culto degli idoli alla fede di Cristo.”
San Beda (27 maggio) fornisce informazioni dettagliate sulla missione di San Agostino in Britannia nella sua Storia della Chiesa Inglese e del Popolo (Libro I, 23-33. Libro II, 1-3).
