Il Santo Profeta Daniele è il quarto dei grandi profeti.
Negli anni successivi al 600 a.C. Gerusalemme fu conquistata dai Babilonesi, il Tempio costruito da Salomone fu distrutto, e molti del popolo d’Israele furono condotti nella cattività babilonese. Tra i prigionieri vi erano anche i celebri giovani Daniele, Anania, Azaria e Misael.
Il re Nabucodonosor di Babilonia ordinò che fossero istruiti nella lingua e nella sapienza dei Caldei, e che fossero vestiti con abiti sfarzosi. Fanciulli belli di stirpe principesca erano spesso scelti per servire come paggi nel palazzo. Per tre anni sarebbero stati nutriti con il cibo della mensa del re. Dopo questo sarebbero stati ammessi a stare davanti al suo trono. Daniele fu rinominato Baltasar, Anania fu chiamato Shadrach, Misael fu chiamato Mishach, e Azaria fu conosciuto come Abednego. Ma essi, aderendo alla loro fede, disprezzarono lo sfarzo della corte, rifiutando di contaminarsi mangiando dalla mensa del re e bevendo il suo vino. Invece, vivevano di verdure e acqua.
Il Signore concesse loro sapienza, e al Santo Daniele il dono della comprensione e dell’interpretazione dei sogni. Il santo Profeta Daniele conservò la sua fede nell’unico Dio e confidò nel Suo aiuto onnipotente. Superò in sapienza tutti gli astrologi e gli incantatori caldei, e fu fatto confidente del re Nabucodonosor.
Una volta, Nabucodonosor ebbe uno strano sogno che lo atterrì (Daniele 2,1-6). Convocò davanti a sé maghi, incantatori e Caldei per interpretare il sogno. Quando essi gli chiesero che cosa avesse sognato, il re si rifiutò di dirlo. Egli disse: «Se non mi fate conoscere il sogno e la sua interpretazione, sarete fatti a pezzi, e le vostre case saranno ridotte in macerie». I saggi babilonesi protestarono che non ci si poteva aspettare una cosa simile da nessun mago o incantatore. Solo gli dei potevano rivelare il sogno e il suo significato, gli dissero.
Il re ordinò che tutti i saggi di Babilonia fossero messi a morte. Quando cercarono Daniele e i suoi compagni per ucciderli, Daniele chiese che la sentenza del re non fosse eseguita. Egli disse che poteva dire al re ciò che aveva sognato, poiché gli era stato rivelato in visione. Daniele fu condotto davanti al re e fu in grado di rivelare non solo il contenuto del sogno, ma anche il suo significato profetico. Dopo ciò, il re innalzò Daniele a governatore di tutta la provincia di Babilonia, e capo di tutti i saggi.
In quel tempo il re Nabucodonosor ordinò che fosse fatta una grande statua a sua somiglianza. Fu decretato che, quando il popolo avesse udito il suono di trombe e di altri strumenti, dovesse prostrarsi e adorare l’idolo d’oro. Poiché rifiutarono di farlo, i tre santi fanciulli Anania, Azaria e Misael furono gettati in una fornace ardente. Le fiamme si sprigionarono dalla fornace per quarantanove cubiti, abbattendo i Caldei che stavano intorno, ma i santi fanciulli camminavano in mezzo alle fiamme, offrendo preghiere e salmodia al Signore (Daniele 3,26-90).
L’Angelo del Signore apparve nella fornace e raffreddò le fiamme, e i giovani rimasero illesi. Questo «Angelo del Grande Consiglio», come è chiamato nell’iconografia, è identificato con il Figlio di Dio (Daniele 3,25; Isaia 9,6). Nel primo Canone per la Natività del Signore (Ode 5), la Chiesa canta: «Tu ci hai mandato il Tuo Angelo del Grande Consiglio». L’imperatore, vedendo ciò, comandò loro di uscire, e si convertì al vero Dio.
Sotto il re Baltasar, il Santo Daniele interpretò una misteriosa iscrizione («Mane, Tekel, Phares»), apparsa sul muro del palazzo durante un banchetto (Daniele 5,1-31), preannunciando la caduta del regno di Babilonia. Sotto l’imperatore persiano Dario, il Santo Daniele fu calunniato dai suoi nemici e fu gettato in una fossa di leoni affamati, ma essi non lo toccarono, ed egli non subì alcun danno. L’imperatore Dario allora si rallegrò per Daniele e ordinò ai popoli di tutto il suo regno di adorare il Dio di Daniele, «poiché Egli è il Dio vivente ed eterno, e il Suo Regno non sarà distrutto, e il Suo dominio durerà per sempre» (Daniele 6,26).
Il santo Profeta Daniele soffrì profondamente per il suo popolo, che allora subiva un giusto castigo per la moltitudine dei peccati e delle offese, per la trasgressione delle leggi di Dio, che aveva avuto come conseguenza la dolorosa cattività babilonese e la distruzione di Gerusalemme: «Mio Dio, inclina il Tuo orecchio e ascolta; apri i Tuoi occhi e guarda la nostra desolazione e quella della Tua città nella quale è invocato il Tuo Nome; poiché non presentiamo le nostre suppliche davanti a Te confidando sulla nostra giustizia, ma sulla Tua grande misericordia» (Daniele 9,18). A causa della vita giusta di Daniele e delle sue preghiere per l’iniquità del popolo, il destino della nazione di Israele e la sorte di tutto il mondo furono rivelati al santo profeta.
Interpretando il sogno del re Nabucodonosor, il santo, glorioso Profeta Daniele parlò di un grande e ultimo regno, il Regno del nostro Signore Gesù Cristo (Daniele 2,44). La visione profetica delle settanta settimane (Daniele 9,24-27) parla dei segni della Prima e della Seconda Venuta del Signore Gesù Cristo, ed è connessa con quegli eventi (Daniele 12,1-12).
Il Santo Daniele intercedette per il suo popolo davanti al re Ciro, che lo stimava grandemente, e che decretò la libertà per il popolo d’Israele. Lo stesso Daniele e i suoi compagni Anania, Azaria e Misael sopravvissero fino alla vecchiaia, ma morirono in cattività. Secondo la testimonianza di San Cirillo di Alessandria (9 giugno), i Santi Anania, Azaria e Misael furono decapitati per ordine dell’imperatore persiano Cambise.
Il Santo Daniele e i tre santi fanciulli sono commemorati anche la Domenica dei Santi Progenitori, e la Domenica dei Santi Padri (la Domenica prima della Natività).
