Santi Giovenale e Pietro e tutti i santi dell’Alaska

Nel 1793 fu organizzata una missione spirituale con volontari scelti tra i monaci del Monastero di Valaam. Furono inviati a predicare la Parola di Dio agli abitanti nativi dell’America nord‑occidentale, che erano passati sotto la sovranità della Russia soltanto dieci anni prima. San Germanos fu uno dei membri di questa missione.

San Germanos proveniva da una famiglia di mercanti di Serpukhov, una città della diocesi di Mosca. Il suo nome prima della tonsura, e il suo cognome, non sono noti. Tuttavia vi è la possibilità che il suo nome battesimale fosse Gerasimo. Ebbe un grande zelo per la pietà fin dalla giovinezza, ed entrò nella vita monastica a sedici anni. (Ciò avvenne nel 1772, se assumiamo che Germanos sia nato nel 1756, benché talvolta il 1760 sia dato come data di nascita.) Prima entrò nell’Eremo della Trinità‑Sergio che si trovava vicino al Golfo di Finlandia sulla strada di Peterhof, a circa 15 verste (circa 10 miglia) da San Pietroburgo. Trascorse anche del tempo a Sarov, dove incontrò per la prima volta il Padre Nazario, che divenne il suo Anziano a Valaam. Più tardi, san Germanos lo seguì a Sanaxar dove san Teodoro (19 febbraio) era loro igumeno.

La guarigione miracolosa

Presso l’Eremo di San Sergio si verificò il seguente episodio con Padre Germanos. Sul lato destro della gola, sotto il mento, gli comparve un ascesso. Il gonfiore crebbe rapidamente, sfigurandogli il volto. Gli divenne difficile deglutire, e l’odore era insopportabile. In questa condizione critica Padre Germanos attendeva la morte. Non ricorse a un medico di questo mondo, ma, chiusa la sua cella, si prostrò davanti a un’icona della Madre di Dio. Con fervide lacrime pregò, chiedendo a Lei di essere guarito. Pregò tutta la notte. Poi prese un asciugamano bagnato e con esso asciugò il volto della Santissima Madre, e con questo asciugamano coprì il gonfiore. Continuò a pregare con lacrime finché non si addormentò per la pura stanchezza sul pavimento. In sogno vide la Vergine Maria che lo guariva.

Quando Germanos si svegliò al mattino, scoprì con grande sorpresa di essere completamente guarito. Il gonfiore era scomparso, sebbene l’ascesso non fosse scoppiato, lasciando soltanto un piccolo segno come ricordo del miracolo. I medici ai quali fu descritta questa guarigione non vollero crederci, sostenendo che era necessario che l’ascesso fosse o scoppiato da sé, oppure inciso. Ma le parole dei medici erano parole dell’esperienza umana, perché dove opera la grazia di Dio, là l’ordine della natura è superato. Tali avvenimenti umiliano la ragione umana sotto la forte mano della Misericordia di Dio.

La vita a Valaam

Per cinque o sei anni Padre Germanos continuò a vivere nell’Eremo di San Sergio, poi si trasferì nel Monastero di Valaam, che era ampiamente sparso sulle grandi isole nelle acque del grande Lago Ladoga. Egli amò il rifugio di Valaam con tutta l’anima, così come amò il suo indimenticabile Superiore, il pio Anziano Nazario, e tutti i fratelli. Più tardi scrisse al Padre Nazario dall’America: «La vostra bontà paterna verso di me, umile, non sarà cancellata dal mio cuore né dalle terribili ed invalicabili terre siberiane, né dalle oscure foreste. Né sarà cancellata dal rapido flusso dei grandi fiumi; né il terribile oceano spegnerà questi sentimenti. Con la mente io immagino il mio amato Valaam, guardando verso di esso al di là del grande oceano.» Egli lodava l’Anziano Nazario nelle sue lettere come «il più reverendo, e mio amato padre», e i fratelli di Valaam li chiamava «i miei amati e carissimi». Il luogo dove visse in America, la disabitata Spruce Island, egli lo chiamò «Nuovo Valaam». E, come possiamo vedere, rimase sempre in contatto spirituale con la sua patria spirituale, poiché ancora nel 1823, cioè dopo trent’anni della sua vita entro i confini dell’America, scriveva lettere al successore del Padre Nazario, l’igumeno Innocenzo.

Il Padre Barlaam, poi igumeno di Valaam, e contemporaneo del Padre Germanos, che ricevette la tonsura dal Padre Nazario, scrive così della vita di Padre Germanos.

«Qui Padre Germanos passò per le varie obbedienze e, essendo “ben disposto verso ogni cosa”, fu col tempo mandato a Serdobol a sovrintendere ai lavori di estrazione del marmo. I Fratelli amavano Padre Germanos, e attendevano con impazienza il suo ritorno al chiostro da Serdobol. Riconoscendo lo zelo del giovane eremita, il savio anziano, Padre Nazario, lo lasciò libero di prendere dimora nel deserto. Questo deserto era nella fitta foresta a circa un miglio dal chiostro; fino ad oggi questo luogo ha conservato il nome di ‘luogo di Germanos’. Nei giorni festivi, Padre Germanos ritornava al monastero dal deserto. Allora, ai Vespri piccoli, stava nel coro e cantava con il suo gradevole tenore le risposte con i fratelli dal Canone: “Dolcissimo Gesù, salva noi peccatori. Santissima Theotokos, salvaci”, e le lacrime cadevano come grandine dai suoi occhi.»

La prima missione in America

Nella seconda metà del XVIII secolo i confini della Santa Russia si estesero verso nord. In quegli anni i mercanti russi scoprirono le Isole Aleutine che formavano nell’Oceano Pacifico una catena dalle coste orientali della Kamchatka alle coste occidentali del Nord America. Con l’apertura di queste isole si rivelò la sacra necessità di illuminare con la luce del Vangelo gli abitanti nativi. Con la benedizione del Santo Sinodo, il Metropolita Gabriele affidò all’Anziano Nazario il compito di selezionare persone idonee tra i fratelli di Valaam per questa santa impresa. Furono scelti dieci uomini, e tra essi vi era Padre Germanos. Gli uomini prescelti lasciarono Valaam per il luogo della loro grande destinazione nel 1793. (I membri di questa storica missione furono: l’archimandrita Giuseppe (Bolotoff), gli ieromonaci Giovenale, Macario, Atanasio, Stefano e Nectario, gli ierodiaconi Nectario e Stefano, e i monaci Joasaf e Germanos.)

In seguito al santo zelo dei predicatori, la luce della predicazione evangelica si diffuse rapidamente tra i figli della Russia, e parecchie migliaia di pagani accettarono il Cristianesimo. Fu organizzata una scuola per l’educazione dei fanciulli neobattezzati, e fu costruita una chiesa nel luogo dove vivevano i missionari. Ma, per l’imperscrutabile provvidenza di Dio, il progresso generale della missione fu insoddisfacente. Dopo cinque anni di lavoro molto fruttuoso, l’archimandrita Joasaf, che era appena stato elevato al grado di vescovo, annegò con i suoi compagni. (Ciò avvenne nell’Oceano Pacifico tra la Kamchatka e le Isole Aleutine. La nave Phoenix, una delle prime navi d’altura costruite in Alaska, salpò da Okhotsk trasportando il primo Vescovo per la Missione Americana e il suo seguito. La Phoenix fu sorpresa da una delle tante tempeste che periodicamente spazzano il Pacifico settentrionale, e la nave con tutti quelli a bordo perì insieme al Vescovo Joasaf e al suo gruppo.) Prima di ciò, lo zelante ieromonaco Giovenale ricevette la corona del martirio. Gli altri morirono uno dopo l’altro finché alla fine rimase solo Padre Germanos. Il Signore gli concesse di faticare più a lungo di tutti i suoi fratelli nel compito apostolico di illuminare gli Aleuti.

Il Nuovo Valaam — Spruce Island

In America, Padre Germanos scelse come luogo della sua dimora Spruce Island, che egli chiamò Nuovo Valaam. Quest’isola è separata da un braccio di mare largo circa un miglio e un quarto dall’Isola Kodiak, sulla quale erano stati costruiti un monastero di legno per la residenza dei membri della missione, e una chiesa di legno dedicata alla Risurrezione del Salvatore. (Il Nuovo Valaam fu così chiamato in memoria di Valaam sul Lago Ladoga, il monastero dal quale Padre Germanos venne in America. È interessante notare che anche Valaam si trova su un’isola, benché quest’isola sia in un lago d’acqua dolce, mentre Spruce Island è nell’Oceano Pacifico, sebbene vicino ad altre isole e alla terraferma dell’Alaska.)

Spruce Island non è grande, ed è quasi completamente ricoperta da una foresta. Quasi nel mezzo un piccolo ruscello scorre fino al mare. Germanos scelse quest’isola pittoresca come luogo del suo eremo. Scavò una grotta nel terreno con le proprie mani, e in essa visse tutta la sua prima estate. Per l’inverno fu costruita per lui una cella vicino alla grotta, nella quale visse fino alla sua morte. La grotta fu da lui stessa trasformata in luogo per la sua sepoltura. Non lontano dalla sua cella furono costruite una cappella di legno e una casa di legno da usare come scuola e casa per gli ospiti. Davanti alla sua cella fu piantato un orto. Per più di quarant’anni Padre Germanos visse qui.

Lo stile di vita di Padre Germanos

Padre Germanos vangava egli stesso l’orto, vi piantava patate e cavoli e varie verdure. Per l’inverno conservava i funghi, salandoli o essiccandoli. Il sale lo otteneva dall’acqua dell’oceano. Si dice che un cesto di vimini, nel quale l’Anziano portava le alghe dalla riva, fosse così grande che era difficile per una persona sola portarlo. Le alghe erano usate per concimare il terreno. Ma, con stupore di tutti, Padre Germanos portava da solo un cesto pieno di alghe per una lunga distanza senza alcun aiuto. Per caso il suo discepolo Gerasimo lo vide una notte d’inverno mentre trasportava un grosso tronco che di solito sarebbe stato portato da quattro uomini; ed egli era a piedi nudi. Così lavorava l’Anziano, e tutto ciò che egli otteneva come risultato delle sue incommensurabili fatiche serviva per nutrire e vestire gli orfani e anche per comprare libri per i suoi studenti.

I suoi vestiti erano gli stessi d’inverno e d’estate. Non portava una camicia; invece indossava una casacca di pelle di cervo, che non si toglieva per diversi anni di seguito, né la cambiava, così che la pelliccia si consumò completamente, e la pelle divenne lucida. Poi c’erano i suoi stivali o scarpe, il cassock (podrasnik), un’antica e scolorita riasa piena di toppe, e il suo copricapo (klobuk). In questi abiti andava ovunque, in ogni momento; nella pioggia, nelle bufere di neve, e durante il freddo più pungente. In ciò, Padre Germanos seguiva l’esempio di molti Asceti e Monaci dell’Oriente che mostravano la massima sollecitudine per il benessere e i bisogni degli altri. Eppure, essi stessi indossavano i vestiti più vecchi possibili per mostrare la loro grande umiltà davanti a Dio, e il loro distacco dalle cose mondane.

Un piccolo banco coperto con una pelle di cervo logora serviva da letto a Padre Germanos. Usava due mattoni come cuscino; questi erano nascosti agli occhi dei visitatori da una pelle o una camicia. Non aveva coperte. Al posto di esse si copriva con un’asse di legno che stava sulla stufa. Questa tavola, Padre Germanos stesso la chiamava la sua coperta, e volle che fosse usata per coprire le sue spoglie; era lunga quanto lui era alto. «Durante la mia permanenza nella cella di Padre Germanos,» scrive il creolo Costantino Larionov, «io, peccatore, mi sedetti sulla sua “coperta” – e considero ciò il culmine della mia fortuna!» (“Creolo” è il nome con cui i Russi chiamavano i figli dei matrimoni misti tra Indiani nativi dell’Alaska, Eschimesi e Aleuti con Russi.)

Quando Padre Germanos era ospite degli amministratori della Compagnia Americana, nel corso dei loro colloqui per la salvezza dell’anima si tratteneva con loro fino a mezzanotte. Non passava mai la notte da loro, ma, indipendentemente dal tempo, ritornava sempre al suo eremo. Se per qualche motivo straordinario era necessario che trascorresse la notte lontano dalla sua cella, allora al mattino il letto preparato per lui veniva trovato intatto; l’Anziano non aveva dormito affatto. Lo stesso avveniva nel suo eremo, dove, avendo trascorso la notte in conversazioni, egli non riposava mai.

L’Anziano mangiava pochissimo. Come ospite, appena assaggiava il cibo, e rimaneva senza pranzo. Nella sua cella il suo pasto consisteva in una porzione molto piccola di un pesciolino o di qualche verdura. Il suo corpo, emaciato a causa delle sue fatiche, delle veglie e dei digiuni, era schiacciato da catene che pesavano circa sedici libbre. Queste catene sono conservate fino a oggi nella cappella. Raccontando queste imprese di Padre Germanos, il suo discepolo, l’Aleuto Ignaty Aligyaga, aggiunse: «Sì, Apa conduceva una vita molto dura, e nessuno può imitare la sua vita!» (La parola aleuta “Apa” significa Anziano o nonno, ed è un nome che indica il grande affetto in cui era tenuto).

Il nostro racconto degli episodi della vita dell’Anziano tratta, per così dire, gli aspetti esterni delle sue fatiche. «Le sue opere più importanti,» dice il Vescovo Pietro, «furono i suoi esercizi di sforzo spirituale nella sua cella isolata dove nessuno lo vedeva, ma fuori dalla cella lo sentivano cantare e celebrare i servizi a Dio secondo la regola monastica.» Questa testimonianza del Vescovo è confermata dalle seguenti risposte dello stesso Padre Germanos, «Come fate a vivere da solo nella foresta, Padre Germanos? Non vi sentite mai solo?» Egli rispose: «No, non sono là solo! Dio è qui, come Dio è ovunque. I Santi Angeli sono là. Con chi è meglio parlare, con gli uomini o con gli Angeli? Certamente con gli Angeli.»

Padre Germanos e i nativi dell’Alaska

Il modo in cui Padre Germanos guardava ai nativi dell’America, come egli comprendeva il suo rapporto con loro, e come si preoccupava dei loro bisogni, egli lo espresse in una delle sue lettere all’ex amministratore della colonia, Simeon Yanovsky. Scrisse: «Il nostro Creatore ha concesso alla nostra amata patria questa terra che, come un bimbo appena nato, non ha ancora la forza per la conoscenza o la comprensione. Essa richiede non solo protezione, a causa della sua infantile debolezza e impotenza, ma anche il suo sostentamento. Anche per questo non ha ancora la capacità di fare appello per proprio conto. E poiché il benessere di questa nazione, per la Provvidenza di Dio, non si sa per quanto tempo, dipende ed è stato affidato nelle mani del governo russo che è ora stato dato nella vostra potenza, perciò io, il più umile servo di questo popolo, e la loro nutrice (nyanka), sto davanti a voi in loro nome, scrivo questa petizione con lacrime di sangue. Siate nostro Padre e nostro Protettore. Certamente non sappiamo essere eloquenti, così con la lingua inarticolata di un infante diciamo: Asciugate le lacrime degli orfani indifesi, rinfrescate i cuori che si sciolgono nel fuoco del dolore. Aiutateci a conoscere cosa significhi consolazione.»

L’Anziano agiva come sentiva. Intercedeva sempre davanti ai governatori in favore di coloro che avevano trasgredito. Difendeva coloro che erano stati offesi. Aiutava i bisognosi con qualunque mezzo avesse a disposizione. Gli Aleuti, uomini, donne e bambini, spesso andavano a trovarlo. Alcuni chiedevano consiglio, altri si lamentavano delle oppressioni subite, altri cercavano difesa, e altri ancora desideravano aiuto. Ognuno riceveva dall’Anziano la massima soddisfazione possibile. Egli discuteva le loro difficoltà reciproche e cercava di risolverle pacificamente. Era particolarmente sollecito nel ristabilire la comprensione nelle famiglie. Se non riusciva a riconciliare marito e moglie, l’Anziano insisteva perché si separassero temporaneamente. La necessità di una tale procedura egli la spiegava così: «È meglio che vivano separati, perché, credetemi, può essere terribile se non sono separati. Ci sono stati casi in cui un marito ha ucciso la moglie, o in cui una moglie ha ucciso il marito.»

Padre Germanos amava particolarmente i bambini. Preparava per loro grandi quantità di biscotti e cuoceva dei dolci (krendelki) per loro; e i bambini erano affezionati all’Anziano. L’amore di Padre Germanos per gli Aleuti giunse fino alla rinuncia di sé.

Un’epidemia colpisce

Una nave proveniente dagli Stati Uniti portò sull’Isola Sitka, e da lì sull’Isola Kodiak, una malattia contagiosa, un morbo mortale. Cominciava con la febbre, un forte raffreddore e difficoltà di respirazione, e terminava con brividi; in tre giorni la vittima moriva. Sull’isola non c’era né medico né medicine. La malattia si diffuse rapidamente nel villaggio, poi nelle zone vicine. La malattia colpì tutti, persino i neonati. I morti furono così tanti che per tre giorni non ci fu nessuno a scavare le fosse, e i corpi rimasero insepolti. Un testimone oculare disse: «Non posso immaginare nulla di più tragico e orribile della scena che mi colpì quando visitai un “kazhim” aleuta. Era un grande edificio, o caserma, con divisioni interne, in cui gli Aleuti vivevano con le loro famiglie; conteneva circa 100 persone. Qui alcuni erano morti, i loro corpi freddi giacevano vicino ai vivi; altri stavano morendo; c’erano gemiti e pianti che laceravano l’anima.»

«Vidi madri, sui cui corpi freddi nella morte strisciava un bambino affamato, piangendo e cercando invano il proprio nutrimento… Il mio cuore scoppiava di compassione! Sembrava che, se qualcuno avesse potuto dipingere con degno pennello l’intero orrore di questa scena tragica, avrebbe suscitato con successo la paura della morte anche nel cuore più indurito.» Durante questa terribile malattia, che durò un mese intero e solo verso la fine cominciò a spegnersi, Padre Germanos visitava instancabilmente gli ammalati. Li ammoniva nelle loro paure, pregava, li conduceva al pentimento o li preparava alla morte. Non si risparmiò mai.

Padre Germanos maestro spirituale

L’Anziano si preoccupava in particolare della crescita morale degli Aleuti. Con questo fine fu costruita una scuola per i bambini – gli orfani degli Aleuti. Egli stesso insegnava loro la Legge di Dio e il canto ecclesiastico. Per questo stesso scopo radunava gli Aleuti la domenica e nei giorni di festa per la preghiera nella cappella vicino alla sua cella. Qui il suo discepolo leggeva le Ore e le varie preghiere mentre l’Anziano stesso leggeva l’Epistola e il Vangelo. Egli predicava anche loro. I suoi studenti cantavano, e cantavano molto bene. Gli Aleuti amavano ascoltare i suoi sermoni, radunandosi intorno a lui in gran numero. Le conversazioni dell’Anziano erano affascinanti, e gli ascoltatori erano commossi dalla loro meravigliosa forza. Egli stesso scrive di un esempio dei benefici risultati delle sue parole.

«Gloria ai santi destini del Misericordioso Dio! Egli mi ha mostrato ora, attraverso la sua insondabile Provvidenza, un nuovo avvenimento che, io che vivo qui da vent’anni, non avevo mai visto prima a Kodiak,» scrisse. «Recentemente, dopo Pasqua, venne da me una giovane di circa vent’anni che conosce bene il russo. Avendo sentito dell’Incarnazione del Figlio di Dio e della Vita Eterna, si infiammò così d’amore per Gesù Cristo che non vuole più lasciarmi. Mi implorò con grande eloquenza. Contrariamente alla mia personale inclinazione e amore per la solitudine, e nonostante tutti gli impedimenti e le difficoltà che le ho posto davanti prima di accoglierla, ora vive vicino alla scuola da un mese e non si sente sola. Io, guardando a ciò con grande meraviglia, ricordai le parole del Salvatore: “ciò che è nascosto ai sapienti e agli intelligenti è stato rivelato ai piccoli” (Matteo 11,25).»

Questa donna visse alla scuola fino alla morte dell’Anziano. Vegliava sulla buona condotta dei bambini che studiavano nella sua scuola. Padre Germanos volle che, dopo la sua morte, essa continuasse a vivere su Spruce Island. Il suo nome era Sofia Vlasova.

Yanovsky scrive del carattere e dell’eloquenza dei discorsi dell’Anziano così: «Quando incontrai Padre Germanos avevo trent’anni. Devo dire che ero stato educato nel corpo navale; che conoscevo molte scienze avendo letto molto. Ma, con mio rammarico, la Scienza delle scienze, cioè la Legge di Dio, appena ne ricordavo gli aspetti esteriori – e questi solo teoricamente, senza applicarli alla vita. Ero cristiano solo di nome, ma nell’anima e in realtà ero un libero pensatore. Inoltre non ammettevo la divinità e la santità della nostra religione, perché avevo letto molte opere ateistiche. Padre Germanos lo riconobbe subito e desiderò ricondurmi alla fede. Con mia grande sorpresa, parlava con tanta convinzione, sapienza – e argomentava con tale fermezza – che mi sembrava che nessuna erudizione o sapienza mondana potesse reggere di fronte alle sue parole. Conversavamo con lui ogni giorno fino a mezzanotte e oltre, dell’amore di Dio, dell’eternità, della salvezza delle anime e della vita cristiana. Dalle sue labbra scorreva un incessante flusso di dolci parole! Per queste continue conversazioni e per le preghiere del santo Anziano, il Signore mi riportò completamente sulla via della Verità, e divenni un vero cristiano. Devo tutto questo a Padre Germanos – egli è il mio vero benefattore.

«Alcuni anni fa,» continua Yanovsky, «Padre Germanos convertì un certo capitano di marina G. all’Ortodossia dalla fede luterana. Questo capitano era molto istruito. Oltre molte scienze, conosceva bene le lingue. Conosceva il russo, l’inglese, il tedesco, il francese, l’italiano e anche un po’ di spagnolo. Ma, nonostante ciò, non poté resistere alle convinzioni e alle prove di Padre Germanos. Mutò la sua fede e fu unito alla Chiesa Ortodossa attraverso la Crismatione. Quando lasciava l’America, l’Anziano gli disse, mentre si separavano: “Sta’ in guardia; se il Signore dovesse prendere da te tua moglie, non sposare in nessun caso una donna tedesca. Se sposerai una donna tedesca, indubbiamente danneggerà la tua Ortodossia.” Il Capitano diede la sua parola, ma non la mantenne. L’avvertimento dell’Anziano fu profetico. Infatti, dopo alcuni anni la moglie del Capitano morì, ed egli sposò una donna tedesca. Non v’è dubbio che la sua fede si indebolì o che l’abbandonò; perché morì improvvisamente senza pentimento.»

Più oltre Yanovsky scrive: «Una volta l’Anziano fu invitato a bordo di una fregata giunta da San Pietroburgo. Il Capitano della fregata era un uomo altamente istruito, mandato in America per ordine dell’Imperatore a effettuare un’ispezione di tutte le colonie. Con il Capitano vi erano più di venticinque ufficiali, anch’essi uomini istruiti. In mezzo a questa compagnia sedeva un monaco d’eremo, di piccola statura e con vestiti molto vecchi. Tutti questi conversatori istruiti furono posti in tale posizione dai suoi saggi discorsi che non sapevano come rispondere. Lo stesso Capitano soleva dire: “Siamo rimasti senza risposta davanti a lui.”

«Padre Germanos pose loro una domanda generale: “Signori, che cosa amate sopra ogni cosa, e che cosa desidererà ciascuno di voi per la propria felicità?” Furono date varie risposte… Alcuni desideravano la ricchezza, altri la gloria, alcuni una bella moglie, altri ancora una bella nave della quale sarebbero stati capitani; e così via nello stesso tono. “Non è forse vero,” disse loro Padre Germanos a proposito di ciò, “che tutti i vostri vari desideri possono condurci a una sola conclusione: che ciascuno di voi desidera ciò che, secondo la propria comprensione, considera il meglio, e ciò che è più degno del suo amore?” Tutti risposero: “Sì, è così!” Egli continuò: “Non direste anche: non è forse ciò che è il meglio, al di sopra di tutto, e che supera ogni cosa, e ciò che, per preferenza, è più degno di amore, il Signore stesso, il nostro Gesù Cristo, che ci ha creati, ci ha adornati con tali ideali, ha dato vita a tutti, sostiene tutto, nutre e ama tutti, che è Egli stesso Amore e il più bello tra i figli degli uomini? Non dovremmo allora amare Dio sopra ogni cosa, desiderarLo più di ogni cosa e cercarLo?”

«Tutti dissero: “Certo! È evidente!” Allora l’Anziano chiese: “Ma voi amate Dio?” Tutti risposero: “Certamente, amiamo Dio. Come potremmo non amare Dio?” “E io, peccatore, che da più di quarant’anni cerco di amare Dio, non posso dire che Lo amo completamente,” protestò l’Anziano. Poi cominciò a dimostrare loro in qual modo dovremmo amare Dio. “Se amiamo qualcuno,” disse, “lo ricordiamo sempre; cerchiamo di piacergli. Giorno e notte il nostro cuore è occupato dall’oggetto amato. È così, signori, che voi amate Dio? Vi rivolgete a Lui spesso? Lo ricordate sempre? Pregate sempre Lui e adempiate sempre i Suoi santi comandamenti?” Dovettero ammettere di no! “Per il nostro bene, e per la nostra fortuna,” concluse l’Anziano, “promettiamo almeno a noi stessi che da questo momento cercheremo di amare Dio più di ogni cosa e di compiere la Sua Santa Volontà!” Senza dubbio questa conversazione rimase impressa nei cuori degli ascoltatori per il resto della loro vita.»

«In generale, Padre Germanos amava parlare dell’eternità, della salvezza, della vita futura, dei nostri destini sotto Dio. Spesso parlava delle vite dei Santi, del Prologo, ma non parlò mai di cose frivole. Era così piacevole ascoltarlo che coloro che conversavano con lui, gli Aleuti e le loro mogli, erano così affascinati dai suoi discorsi che spesso non lo lasciavano fino all’alba, e poi si allontanavano da lui con riluttanza» – così testimonia il Creolo Costantino Larionov.

Una descrizione di Padre Germanos

Yanovsky dà una descrizione dettagliata di Padre Germanos. «Ho una vivida memoria,» disse, «di tutti i tratti del volto dell’Anziano che riflettevano bontà; il suo sorriso amabile, il suo aspetto mite e attraente, il suo contegno umile e quieto, e la sua parola piena di grazia. Era di bassa statura. Il suo volto era pallido e coperto di rughe. I suoi occhi erano grigio‑azzurri, pieni di scintilla, e sul capo aveva pochi capelli grigi. La sua voce non era potente, ma era molto gradevole.» Yanovsky riferisce due episodi delle sue conversazioni con l’Anziano. «Una volta,» scrive, «lessi a Padre Germanos l’ode “Dio” di Derzhavin. L’Anziano ne fu stupito e rapito. Mi chiese di rileggerla. La rilessi ancora una volta. “È possibile che un semplice uomo istruito abbia scritto questo?” chiese. “Sì, un poeta colto,” risposi. “Questo è stato scritto sotto l’ispirazione di Dio,” disse l’Anziano.

Il martirio di Pietro

«In un’altra occasione, gli raccontavo come gli Spagnoli in California avessero imprigionato quattordici Aleuti, e come i Gesuiti sforzassero tutti loro ad accettare la fede cattolica. Ma un Aleuto non volle acconsentire in nessun modo, dicendo: “Noi siamo cristiani.” I Gesuiti protestarono: “Non è vero; siete eretici e scismatici. Se non acconsentite ad accettare la nostra fede, allora vi tortureremo tutti.” Allora gli Aleuti furono rinchiusi nelle celle fino alla sera; due per cella. Di notte i Gesuiti vennero in prigione con lanterne e candele accese. Cominciarono a persuadere nuovamente gli Aleuti nella cella ad accettare la fede cattolica. “Noi siamo cristiani,” risposero gli Aleuti, “e non cambieremo la nostra fede.” Allora i Gesuiti cominciarono a torturarli, dapprima l’uno mentre il suo compagno era testimone. Tagliarono le dita dei piedi, prima una falange poi l’altra. Poi tagliarono la prima falange delle dita delle mani, e poi l’altra. In seguito tagliarono i piedi e le mani; il sangue scorreva. Il martire sopportò tutto e con fermezza insisteva su una cosa: “Io sono cristiano.” In tali sofferenze, morì dissanguato. I Gesuiti promisero di torturare a morte anche i suoi compagni il giorno seguente…. Ma quella notte arrivò un ordine da Monterey che disponeva che gli Aleuti imprigionati fossero immediatamente rilasciati e inviati lì sotto scorta. Perciò, al mattino, tutti furono mandati a Monterey con l’eccezione dell’Aleuto martirizzato. Questo mi fu raccontato da un testimone, lo stesso Aleuto che era compagno del torturato. Più tardi egli fuggì dalla prigionia, e io riportai questo episodio alle supreme autorità a San Pietroburgo. Quando ebbi finito il mio racconto, Padre Germanos chiese: “E come si chiamava l’Aleuto martire?” Risposi: “Pietro; non ricordo il cognome.” L’Anziano si alzò davanti a un’icona con riverenza, si fece il segno della Croce e pronunciò: “Santo neomartire Pietro, prega Dio per noi!”»

Lo spirito dell’insegnamento di Padre Germanos

Per esprimere lo spirito dell’insegnamento di Padre Germanos, presentiamo qui una citazione da una lettera scritta di suo pugno.

«Gli anni vani di questi desideri ci separano dalla nostra patria celeste, e il nostro amore per questi desideri e le nostre abitudini ci rivestono, per così dire, di una veste odiosa; essa è chiamata dall’Apostolo “l’uomo esterno (terreno)” (1 Corinzi 15,47). Noi, che siamo pellegrini nel cammino di questa vita, invochiamo l’aiuto di Dio. Dobbiamo spogliarci di questa ripugnanza, e rivestirci di nuovi desideri, e di un nuovo amore per il secolo futuro. Così, attraverso questo, conosceremo o un’attrazione o una repulsione per la patria celeste. È possibile far questo rapidamente, ma dobbiamo seguire l’esempio dei malati che, desiderando la salute desiderata, non cessano di cercare mezzi per curarsi. Ma non sto parlando chiaramente.»

Non desiderando nulla per sé nella vita, quando venne per la prima volta in America rifiutò, per umiltà, la dignità di ieromonaco e di archimandrita, decidendo di rimanere per sempre un semplice monaco, Padre Germanos, senza il minimo timore davanti ai potenti, lottò con tutta sincerità per Dio. Con amore dolce, e senza riguardo per le persone, rimproverava molti per la vita intemperante, per il comportamento indegno e per l’oppressione degli Aleuti. Il male si armò contro di lui e gli procurò ogni sorta di tribolazioni e sofferenze. Ma Dio proteggeva l’Anziano. L’Amministratore della Colonia, Yanovsky, non avendo ancora visto Padre Germanos, dopo aver ricevuto una di queste denunce, aveva già scritto a San Pietroburgo della necessità della sua rimozione. Spiegava che sembrava che egli istigasse gli Aleuti contro l’amministrazione. Ma questa accusa risultò ingiusta, e alla fine Yanovsky fu annoverato tra gli ammiratori di Padre Germanos.

Una volta un ispettore venne su Spruce Island con l’Amministratore della Colonia e con alcuni impiegati della Compagnia per perquisire la cella di Padre Germanos. Questa compagnia si aspettava di trovare nella cella di Padre Germanos beni di grande valore. Ma, quando non trovarono nulla di valore, un impiegato della Compagnia Americana, Ponomarkhov, cominciò a sollevare le assi del pavimento con un’ascia, indubbiamente con il consenso dei suoi superiori. Allora Padre Germanos gli disse: «Amico mio, hai alzato l’ascia invano; questa arma ti priverà della vita.» Qualche tempo dopo furono richiesti uomini al Forte Nicholas, e per questo motivo diversi impiegati russi furono mandati là da Kodiak; tra loro c’era Ponomarkhov; lì i nativi di Kenai gli tagliarono la testa mentre dormiva.

Le tentazioni di Padre Germanos

Molte grandi sofferenze furono sopportate da Padre Germanos a causa dei maligni spiriti. Egli stesso lo rivelò al suo discepolo Gerasimo. Una volta, quando questi entrò nella cella di Padre Germanos senza la consueta preghiera, non ricevette risposta alle sue domande. Il giorno dopo Gerasimo chiese il motivo del suo silenzio. In quell’occasione Padre Germanos gli disse: «Quando venni su quest’isola e mi stabilìi in questo eremo, gli spiriti maligni si avvicinarono a me, apparentemente per aiutarmi. Venivano in forma di uomo e in forma di animali. Soffrii molto per loro causa; per varie afflizioni e tentazioni. Ed è per questo che ora non parlo con nessuno che entra alla mia presenza senza preghiera.» (È consuetudine tra i laici devoti, come pure tra il clero, recitare ad alta voce una preghiera, e, sentendo una risposta che termina con l’Amen, entrare e andare all’icona nella stanza per venerarla e dire una preghiera, prima di salutare il padrone di casa.)

Doni soprannaturali da Dio

Germanos si dedicò totalmente al servizio del Signore; lottò con zelo solo per la glorificazione del Suo Santissimo Nome. Lontano dalla patria, in mezzo a una varietà di afflizioni e privazioni, Padre Germanos trascorse diversi decenni compiendo le più nobili opere di sacrificio di sé. Fu ritenuto degno di ricevere da Dio molti doni soprannaturali.

In mezzo a Spruce Island, giù dalla collina, scorre un piccolo ruscello verso il mare. La foce di questo ruscello era sempre battuta dalle onde. In primavera, quando arrivavano i pesci di torrente, l’Anziano spostava un po’ di sabbia alla bocca del ruscello in modo che i pesci potessero entrare, e al loro primo apparire essi risalivano il ruscello. Il suo discepolo Ignaty disse: «Era così che se “Apa” me lo avesse detto, io sarei andato a prendere il pesce nel ruscello!» Padre Germanos nutriva gli uccelli con il pesce essiccato, e questi si radunavano in gran numero intorno alla sua cella. Sotto la sua cella viveva un ermellino. Questo piccolo animale non si lascia avvicinare quando ha i piccoli, ma l’Anziano lo nutriva dalla propria mano. «Non è forse questo un miracolo che abbiamo visto?» disse il suo discepolo Ignaty. Essi videro anche Padre Germanos che nutriva gli orsi. Ma quando Padre Germanos morì, gli uccelli e gli animali se ne andarono; persino l’orto non produceva più alcun raccolto, nonostante qualcuno se ne prendesse cura con buona volontà, insistette Ignaty.

Su Spruce Island avvenne una volta un’inondazione. Gli abitanti vennero dall’Anziano pieni di grande paura. Allora Padre Germanos prese un’icona della Madre di Dio dalla casa dove vivevano i suoi studenti, la pose su una “laida” (una riva sabbiosa) e cominciò a pregare. Dopo la preghiera si rivolse ai presenti e disse: «Non temete, l’acqua non salirà più in alto del luogo dove sta questa santa icona.» Le parole dell’Anziano si compirono. Dopo questo egli promise lo stesso aiuto da questa santa icona in futuro, per le intercessioni della Madre di Dio. Affidò l’icona alla sua discepola Sofia; in caso di future inondazioni l’icona doveva essere posta sulla laida. Quest’icona è conservata sull’isola fino a oggi.

Su richiesta dell’Anziano, il Barone F. P. Wrangel scrisse una lettera a un Metropolita (il cui nome non è noto), lettera che fu dettata da Padre Germanos. Quando la lettera fu completata e letta, l’Anziano si congratulò con il Barone per la sua promozione al grado di ammiraglio. Il Barone rimase sbalordito. Era una novità per lui. Fu confermata, ma solo dopo qualche tempo, e poco prima che egli partisse per San Pietroburgo.

Padre Germanos disse all’amministratore Kashevarov, dal quale aveva ricevuto il figlio dal fonte (durante il Sacramento del Battesimo): «Mi dispiace per te, caro kum (compare). È un peccato; il cambiamento sarà spiacevole per te.» Due anni dopo, durante un cambio di amministrazione, Kashevarov fu mandato a Sitka in catene.

Una volta la foresta su Spruce Island prese fuoco. L’Anziano, con il suo discepolo Ignaty, in un intrico della foresta scavò una striscia larga circa un metro in cui rovesciarono il muschio. La prolungarono fino al piede della collina. L’Anziano disse: «State tranquilli, il fuoco non passerà questa linea.» Il giorno seguente, secondo la testimonianza di Ignaty, non c’era speranza di salvezza (dal fuoco) e le fiamme, spinte da un forte vento, raggiunsero il luogo dove l’Anziano aveva rovesciato il muschio. Il fuoco corse sul muschio e si fermò, lasciando intatta la fitta foresta oltre la linea.

L’Anziano diceva spesso che ci sarebbe stato un Vescovo per l’America; questo in un tempo in cui nessuno lo pensava, e non c’era speranza che vi fosse un Vescovo per l’America. Ciò fu riferito dal Vescovo Pietro, e la sua profezia si compì nel tempo.

«Dopo la mia morte,» disse Padre Germanos, «ci sarà un’epidemia; molti moriranno, e i Russi uniranno gli Aleuti.» E così avvenne. Sembra che circa mezzo anno dopo il suo trapasso vi fu un’epidemia di vaiolo; il tasso di mortalità in America durante l’epidemia fu enorme. In alcuni villaggi rimasero in vita solo pochi abitanti. Questo indusse l’amministrazione della colonia a unire gli Aleuti; i dodici insediamenti furono ridotti a sette.

«Benché passerà molto tempo dopo la mia morte, non sarò dimenticato,» disse Padre Germanos ai suoi discepoli. «Il mio luogo di dimora non rimarrà vuoto. Un monaco come me, che fuggirà dalla gloria degli uomini, verrà e vivrà su Spruce Island, e Spruce Island non sarà senza persone.» (Questa profezia si è ora compiuta interamente.) Proprio un monaco come descrisse Padre Germanos visse su Spruce Island per molti anni; il suo nome era archimandrita Gerasimo, che morì il 13 ottobre 1969. Questo monaco si assunse la responsabilità di prendersi cura della Cappella sotto la quale fu in un primo tempo sepolto l’Anziano Germanos. Il Metropolita Leonty, poco dopo la sua elevazione al primato della Chiesa Ortodossa Russa in America, fece un pellegrinaggio a Spruce Island e alla tomba di Germanos.

Profezie per il futuro

Il Creolo Costantino, quando non aveva più di dodici anni, fu interrogato da Padre Germanos: «Figlio mio, che ne pensi: questa cappella che stanno costruendo ora, rimarrà mai vuota?» Il ragazzo rispose: «Non lo so, Apa.» «In verità,» disse Costantino, «io non capivo la sua domanda in quel tempo, sebbene tutta la conversazione con l’Anziano rimanga vivida nella mia memoria.» L’Anziano tacque per un po’ e poi disse: «Figlio mio, ricordalo: col tempo ci sarà un monastero in questo luogo.»

Padre Germanos disse al suo discepolo, l’Aleuto Ignaty Aligyaga: «Trent’anni passeranno dopo la mia morte, e tutti coloro che vivono su Spruce Island saranno morti, ma tu solo rimarrai vivo. Sarai vecchio e povero quando io sarò ricordato.» E in verità, dopo la morte di Padre Germanos passarono trent’anni, quando ci si ricordò di lui, e si cominciò a raccogliere informazioni e testimonianze su di lui, sulla base delle quali fu scritta la sua Vita. «È sorprendente,» esclama Ignaty, «come un uomo uguale a noi potesse sapere tutto questo tanto tempo prima che accadesse! Tuttavia, no, non era un uomo comune! Conosceva i nostri pensieri, e involontariamente ci conduceva al punto di rivelarglieli, e da lui ricevevamo consiglio.»

«Quando morirò,» disse l’Anziano al suo discepolo, «mi seppellirai accanto a Padre Joasaf. Mi seppellirai da solo, perché non aspetterai il sacerdote. Non lavare il mio corpo. Posami su una tavola. Incrocia le mie mani sul petto, avvolgimi nella mia mantia (il mantello esterno del monaco), e con le sue ali copri il mio volto e poni il klobuk (copricapo monastico) sul mio capo. Se qualcuno desidera darmi l’ultimo saluto, lasciate che baci la Croce. Non mostrare il mio volto a nessuno….»

Il riposo di Padre Germanos

Era giunto il tempo del trapasso dell’Anziano. Un giorno ordinò al suo discepolo Gerasimo di accendere una candela davanti alle Icone e di leggere gli Atti degli Apostoli. Dopo un po’ il suo volto rifulse di luce ed egli disse a voce alta: «Gloria a Te, o Signore!» Poi ordinò di interrompere la lettura e annunciò che il Signore aveva voluto che la sua vita fosse prolungata per un’altra settimana. Una settimana dopo, ancora su suo ordine, furono accese le candele e furono letti gli Atti degli Apostoli. Tranquillamente, l’Anziano chinò il capo sul petto di Gerasimo; la cella fu riempita da un soave profumo; e il suo volto brillò, e Padre Germanos non era più! Così morì in beatitudine, si addormentò nel sonno del giusto nell’ottantunesimo anno della sua vita di grandi fatiche, il 25 dicembre 1837. (Era il 13 dicembre secondo il calendario giuliano, benché alcune fonti indichino che morì il 28 novembre e fu sepolto il 26 dicembre.)

Coloro che furono mandati con la triste notizia al porto tornarono ad annunciare che l’amministratore della colonia, Kashevarov, aveva proibito di seppellire l’Anziano fino al suo arrivo. Egli ordinò anche che fosse preparata una bara più bella per Padre Germanos, e che sarebbe venuto appena possibile e avrebbe portato con sé un sacerdote. Ma allora si levò un grande vento, cadde la pioggia e scoppiò una terribile tempesta. La distanza dal porto a Spruce Island non è grande – un viaggio di circa due ore – ma nessuno acconsentì a prendere il mare con un tempo simile. Così continuò per un mese intero, e benché il corpo fosse rimasto esposto per un mese nella calda casa dei suoi studenti, il volto non subì alcun cambiamento, e non emanò il minimo odore. Alla fine, per gli sforzi di Kuzma Uchilischev, si ottenne una bara. Nessuno giunse dal porto, e gli abitanti di Spruce Island, da soli, seppellirono nella terra le spoglie dell’Anziano. Così si compirono le parole che Padre Germanos aveva pronunciato prima della morte. Dopo di ciò il vento si placò, e la superficie del mare divenne liscia come uno specchio.

Una sera, sopra il villaggio di Katani (su Afognak) fu visto un insolito pilastro di luce che arrivava fino al cielo sopra Spruce Island. Stupiti dalla miracolosa apparizione, anziani esperti e il Creolo Gerasim Vologdin con sua moglie Anna dissero: «Sembra che Padre Germanos ci abbia lasciati», e cominciarono a pregare. Dopo un po’, furono informati che l’Anziano era davvero passato a miglior vita in quella stessa notte. Questo stesso pilastro fu visto in vari luoghi da altre persone. Nella notte della sua morte, in un altro degli insediamenti su Afognak, si ebbe una visione: sembrava che un uomo si levasse da Spruce Island verso le nubi.

I discepoli seppellirono il loro padre e posero un segno funebre di legno sopra la sua tomba. Il sacerdote Padre Pietro Kashevarov, di Kodiak, dice: «L’ho visto io stesso, e posso dire che oggi sembra come se non fosse mai stato toccato dal tempo; come se fosse stato scolpito in questo stesso giorno.»

Avendo visto la vita di Padre Germanos glorificata dalle sue zelanti fatiche, avendo visto i suoi miracoli e il compimento delle sue predizioni, e infine avendo osservato il suo beato addormentarsi, «in generale, tutti gli abitanti del luogo» – testimonia il Vescovo Pietro – «hanno la massima stima di lui, come se fosse un santo asceta, e sono pienamente convinti che egli abbia trovato grazia davanti a Dio.»

Nel 1842, cinque anni dopo il trapasso dell’Anziano, l’arcivescovo Innocenzo della Kamchatka e delle Aleutine si trovava vicino a Kodiak su una nave a vela che era in grande pericolo. Guardò verso Spruce Island e disse tra sé: «Se hai trovato grazia davanti a Dio, Padre Germanos, allora si cambi il vento.» Sembra che non fossero passati più di quindici minuti, disse il vescovo, quando il vento divenne favorevole, ed egli raggiunse felicemente la riva. In ringraziamento per la salvezza, l’arcivescovo Innocenzo celebrò egli stesso un servizio funebre (Panikhida) sopra la tomba del beato Padre Germanos.

O santo Padre Germanos d’Alaska, prega Dio per noi!

Risorse correlate selezionate