La santa grande megalomartire Barbara visse e patì durante il regno dell’imperatore Massimiano (305-311). Suo padre, il pagano Dioscoros, era un uomo ricco e illustre nella città siriaca di Heliopolis. Dopo la morte di sua moglie, si dedicò interamente alla sua unica figlia.
Vedendo l’eccezionale bellezza di Barbara, Dioscoros decise di nasconderla agli occhi degli estranei. Perciò costruì per Barbara una torre, dove soltanto i suoi maestri pagani potevano vederla. Dalla torre si godeva la vista di colline che si stendevano in lontananza. Di giorno ella poteva contemplare le colline boscose, i fiumi che scorrevano impetuosi e i prati coperti da un variopinto tappeto di fiori; di notte, la volta celeste armoniosa e maestosa scintillava, offrendo uno spettacolo di indicibile bellezza. Presto la vergine cominciò a porsi domande sulla Prima Causa e Creatore di un mondo così armonioso e splendido.
A poco a poco, fu persuasa che gli idoli senz’anima non erano altro che opera delle mani dell’uomo. Benché suo padre e i suoi maestri li venerassero, ella comprese che gli idoli non potevano aver creato il mondo che la circondava. Il desiderio di conoscere il vero Dio consumò a tal punto la sua anima che Barbara decise di dedicare a questo scopo tutta la sua vita, e di trascorrere la sua esistenza nella verginità.
La fama della sua bellezza si diffuse in tutta la città, e molti chiesero la sua mano in matrimonio. Ma, nonostante le insistenze di suo padre, ella li rifiutò tutti. Barbara avvertì suo padre che la sua ostinazione poteva finire tragicamente e separarli per sempre. Dioscoros decise che il carattere della figlia era stato influenzato dalla sua vita di reclusione. Le permise dunque di lasciare la torre e le diede piena libertà nella scelta di amicizie e conoscenze. Così Barbara conobbe in città delle giovani fanciulle cristiane, le quali le parlarono del Creatore del mondo, della Trinità e del Logos divino. Per la Provvidenza di Dio, un sacerdote giunse ad Heliopolis da Alessandria, travestito da mercante. Dopo averla istruita sui misteri della fede cristiana, egli battezzò Barbara, poi tornò nel proprio paese.
In quel tempo, nella casa di Dioscoros si stava costruendo una sontuosa casa da bagno. Per suo ordine, gli operai si preparavano a collocare due finestre sul lato sud. Ma Barbara, approfittando dell’assenza del padre, chiese loro di fare una terza finestra, formando così una Trinità di luce. Su una delle pareti della casa da bagno, Barbara tracciò una croce con il dito. La croce rimase incisa profondamente nel marmo, come se fosse stata fatta con uno strumento di ferro. Più tardi, le sue impronte rimasero impresse sui gradini di pietra della casa da bagno. L’acqua della casa da bagno possedeva una grande potenza di guarigione. San Simeone Metafrastes (9 novembre) paragonò la casa da bagno al fiume Giordano e alla piscina di Siloe, poiché per la potenza di Dio vi avvennero molti miracoli.
Quando Dioscoros tornò e manifestò il suo malcontento per il cambiamento nei suoi progetti edilizi, sua figlia gli raccontò come era giunta a conoscere il Dio Trino, la potenza salvifica del Figlio di Dio e la vanità del culto degli idoli. Dioscoros fu preso da furia, afferrò una spada e stava per colpirla. La santa vergine fuggì dal padre, ed egli si lanciò all’inseguimento. Il suo cammino fu bloccato da una collina, che si aprì e nascose la santa in una fessura. Dall’altro lato della fessura vi era un ingresso che portava verso l’alto. Santa Barbara riuscì allora a nascondersi in una grotta sul versante opposto della collina.
Dopo una lunga e infruttuosa ricerca della figlia, Dioscoros vide due pastori sulla collina. Uno di loro gli indicò la grotta dove la santa si era nascosta. Dioscoros percosse terribilmente sua figlia, poi la mise sotto custodia e cercò di fiaccarla con la fame. Infine la consegnò al prefetto della città, di nome Martianus. Essi batterono ferocemente santa Barbara: la colpirono con corregge grezze e le sfregarono le ferite con un panno di crine per accrescerne il dolore. Di notte santa Barbara pregava fervidamente il suo Sposo celeste, e lo stesso Salvatore apparve e guarì le sue ferite. Poi sottoposero la santa a nuovi tormenti, ancor più terribili.
Nella folla in cui la martire veniva torturata si trovava la virtuosa cristiana Giuliana, abitante di Heliopolis. Il suo cuore si riempì di compassione per il volontario martirio della bella e illustre fanciulla. Anche Giuliana desiderò soffrire per Cristo. Cominciò a rimproverare a gran voce i torturatori, ed essi la presero.
Entrambe le martiri furono torturate a lungo. I loro corpi furono graffiati e feriti con uncini, poi furono condotte nude attraverso la città tra scherni e derisioni. Per le preghiere di santa Barbara, il Signore inviò un angelo che ricoprì la nudità delle sante martiri con una splendida veste. Poi le salde confessatrici di Cristo, sante Barbara e Giuliana, furono decapitate. Fu lo stesso Dioscoros a eseguire l’esecuzione di santa Barbara. L’ira di Dio non tardò a colpire entrambi i torturatori, Martianus e Dioscoros. Essi furono uccisi dopo essere stati colpiti da un fulmine.
Nel VI secolo, le reliquie della santa grande megalomartire Barbara furono trasferite a Costantinopoli. Seicento anni più tardi, furono trasferite a Kiev (11 luglio) da Barbara, figlia dell’imperatore bizantino Alessio Comneno, moglie del principe russo Michail Izjaslavich. Esse riposano ancora oggi nella cattedrale di San Vladimiro a Kiev, dove ogni martedì viene celebrato un Akathist alla santa.
Molti pii cristiani ortodossi hanno l’abitudine di cantare ogni giorno il tropario di santa Barbara, ricordando la promessa del Salvatore a lei fatta, che coloro che l’avessero ricordata insieme alle sue sofferenze sarebbero stati preservati da una morte improvvisa e inattesa, e non avrebbero lasciato questa vita senza il beneficio dei santi Misteri di Cristo.
