Il santo e giusto credente re Vakhtang I salì al trono di Kartli all’età di quindici anni. A quel tempo Kartli era continuamente invasa dai Persiani da sud e dagli Osseti da nord. La situazione non era migliore nella Georgia occidentale: i Bizantini avevano conquistato tutte le terre da Egrisi a Tsikhegoji.
Dopo la sua incoronazione, il giovane re Vakhtang convocò la sua corte e si rivolse ai suoi devoti servitori con grande sapienza. Disse che le circostanze dolorose in cui la nazione si era venuta a trovare erano una manifestazione dell’ira di Dio per i peccati del re e del popolo. Chiamò tutti a lottare nell’unità e nel disinteresse in difesa della Fede e della patria.
Il re Vakhtang guidò una campagna vittoriosa contro gli Osseti, liberò la principessa prigioniera (sua sorella maggiore) e firmò diversi trattati con le tribù montane del Caucaso per assicurarsi la loro cooperazione nella lotta contro i conquistatori stranieri. Poi intraprese un’altra campagna nella Georgia occidentale, liberò quella regione dai Bizantini, rafforzò l’autorità del re Gubaz e tornò trionfante a Kartli.
Il re Vakhtang si distingueva per fede, sapienza, grazia, virtù e aspetto (torreggiava su tutti gli altri con la sua maestosa statura di sette piedi e dieci pollici). Trascorreva molte notti in preghiera e distribuiva elemosine ai poveri, dedicando in tal modo la sua vita a Dio. Il re Vakhtang poteva combattere instancabilmente in battaglia. Rivestito dell’armatura e completamente armato, poteva portare un cavallo da guerra sulle spalle e salire da Mtskheta alla fortezza di Armazi sulle montagne fuori dalla città. A piedi poteva superare in corsa un cervo. Il santo re era giudizioso in politica, mostrava grande compostezza e manteneva la calma anche quando bisognava prendere decisioni critiche.
Sulla fronte dell’elmo militare di Vakhtang era raffigurato un lupo, e sul retro un leone. Scorgendo l’elmo con il lupo e il leone, i Persiani si gridavano l’un l’altro: «Dar’ az gurgsar!» («Guardatevi dalla testa di lupo!»). Questo fu l’origine dell’appellativo di re Vakhtang, «Gorgasali».
Durante il regno del re Vakhtang la Chiesa georgiana fu per la prima volta riconosciuta come autocefala. Quando il santo re bandì dalla Georgia i pagani adoratori del fuoco, inviò anche un certo vescovo Michael—incline all’eresia monofisita, che era stata introdotta in Georgia dai Persiani—a Costantinopoli per essere giudicato dal patriarca. Il vescovo aveva vergognosamente maledetto il re e il suo esercito per essersi sollevati contro i monofisiti. In realtà era così furioso che, quando il re Vakhtang si avvicinò a lui per ricevere la sua benedizione, lo colpì con un calcio in bocca e gli ruppe diversi denti.
Il patriarca di Costantinopoli in seguito spogliò il vescovo Michael del sacerdozio e lo inviò in un monastero a pentirsi.
Ancora più importante forse, il patriarca e l’imperatore bizantino inviarono poi al patriarca di Antiochia diversi chierici che il re Vakhtang aveva scelto per la consacrazione. Ad Antiochia il patriarca consacrò dodici di questi chierici come vescovi ed elevò un certo Petre a primo Catholicos di Georgia.
Vakhtang adempié alla volontà del santo re Mirian fondando il monastero della Santa Croce della Georgia a Gerusalemme. Inoltre sostituì una chiesa di legno che era stata costruita a Mtskheta al tempo di santa Nino con una chiesa in pietra. Durante il suo regno furono fondate diverse nuove diocesi. Il re Vakhtang costruì una cattedrale a Nikozi (Kartli Interna) e vi istituì una nuova diocesi, nella quale traslò le sante reliquie del Protomartire Razhden.
Il re Vakhtang costruì fortezze a Tukhari, Artanuji e Akhiza; fondò monasteri in Klarjeti ad Artanuji, Mere, Shindobi e Akhiza; e istituì anche molti altri baluardi, chiese e monasteri. Costruì una nuova residenza reale a Ujarma e pose le fondamenta della nuova capitale georgiana, Tbilisi. Il suo credo politico consisteva in tre parti: un’unione paritaria della Chiesa georgiana con la Chiesa bizantina, l’indipendenza nazionale e l’unità della Chiesa e della nazione.
Nell’anno 502 il sessantenne re Vakhtang fu costretto a difendere il suo paese per l’ultima volta. In una battaglia contro i Persiani fu mortalmente ferito quando una freccia avvelenata lo trafisse sotto il braccio. Prima di morire, il re Vakhtang convocò il clero, la sua famiglia e la sua corte ed esortò tutti a essere forti nella Fede e a cercare la morte per amore di Cristo per ottenere la gloria eterna.
Tutta la Georgia pianse la scomparsa del re. Il suo corpo fu trasferito dalla residenza reale di Ujarma a Mtskheta, alla cattedrale di Svetitskhoveli, che egli stesso aveva costruito. Là fu sepolto con grande onore.
Circa quindici secoli più tardi, con la benedizione del Catholicos-Patriarca Ilia II, fu costruita un’appendice alla cattedrale patriarcale di Sioni in nome del santo re Vakhtang Gorgasali, e nella città di Rustavi fu fondata una cattedrale in suo onore.
