Questi monaci cristiani sono menzionati nelle Vite dei Santi Barlaam e Ioasaf (19 novembre), di San Giovanni Damasceno (4 dicembre). Essi soffrirono nel IV secolo, quando il re Abenner governava l’India. Egli odiava i cristiani, perché stavano convertendo il suo popolo a Cristo, e alcuni di loro erano persino diventati monaci. Il re emanò un editto ordinando a tutti i cristiani di rinnegare immediatamente la loro Fede, minacciando di torturarli e ucciderli se non obbedivano. Aveva un odio particolare per i monaci e li perseguitava senza pietà. Alcuni cristiani, incapaci di sopportare i tormenti, cedettero all’editto del re, ma i monaci lo rimproverarono per la sua malvagità. Alcuni di loro fuggirono nei deserti e sui monti, mentre altri scelsero il martirio.
Quando nacque suo figlio Ioasaf, il re Abenner si rallegrò e preparò una festa per il suo popolo. Tra gli invitati c’erano cinquantacinque astrologi, ai quali fu chiesto di predire il futuro del bambino. Essi parlarono in termini generali di grandi ricchezze e potere, dicendo che avrebbe superato tutti quelli che avevano regnato prima di lui. Uno di loro, il più saggio di tutti, disse che il bambino non sarebbe succeduto ad Abenner, ma invece sarebbe entrato in un regno migliore e più grande. Inoltre, l’astrologo disse che Ioasaf sarebbe diventato cristiano.
Quando il re udì questo, si adirò e rattristò, e prese misure per impedire che ciò accadesse. Costruì un enorme palazzo e tenne lì suo figlio. Non permetteva a nessuno di avvicinarsi al bambino, tranne pochi istruttori scelti con cura. Li incaricò di non parlare al Principe di argomenti spiacevoli come la morte, la vecchiaia, la malattia, la povertà, ecc. Voleva che parlassero a Ioasaf solo di cose piacevoli. Soprattutto, non voleva che suo figlio udisse nulla su Cristo o sui Suoi insegnamenti.
Quando il re venne a sapere che c’erano ancora alcuni monaci rimasti, comandò agli araldi di andare in città e in tutta la campagna e di proclamare che dopo tre giorni, nessun monaco sarebbe stato più autorizzato a vivere lì. Se dopo quel tempo fossero stati scoperti dei monaci, sarebbero stati giustiziati.
Alcuni anni dopo, il re inviò il suo principale consigliere Arachḗs nel deserto a cercare San Barlaam, che aveva battezzato il principe Ioasaf. Essi perlustrarono i deserti e i luoghi remoti senza trovarlo. S’imbatterono tuttavia in diciassette monaci, che camminavano ai piedi di un monte. Furono catturati dai soldati, e Arachḗs li interrogò su Barlaam, ma i monaci si rifiutarono di rivelare dove si trovasse. Arachḗs disse che, se non gli avessero condotto Barlaam, sarebbero morti.
I monaci risposero che non temevano la morte, allora egli li torturò. Quando vide che nulla li avrebbe indotti a parlare, decise di condurli dal re. Alcuni giorni dopo, essi comparvero davanti ad Abenner, che li sottopose ad ulteriori tormenti.
Vedendo che nulla li avrebbe indotti a tradire Barlaam, il re fece cavare loro gli occhi, e poi fece tagliare loro le braccia e le gambe. Per tutto il tempo, i monaci esortavano a vicenda ad accettare la morte per amore di Cristo, e così ricevettero dal Signore le loro incorruttibili corone di gloria.
San Giovanni Damasceno paragona i diciassette monaci martiri ai sette santi Maccabei dell’Antico Testamento (1 agosto).
