San Innocenzo, vescovo di Irkutsk, (nel mondo Giovanni) discendeva dalla nobile famiglia Kulchitsky. I suoi genitori si trasferirono dalla Volinia nella regione di Chernigov a metà del diciassettesimo secolo. Il santo nacque intorno all’anno 1680 e fu educato all’Accademia Spirituale di Kiev. Accettò la tonsura monastica nel 1710 e fu nominato insegnante all’Accademia Slavo-Greco-Latina di Mosca come prefetto e professore di teologia.
Nel 1719 san Innocenzo si trasferì alla Lavra di Sant’Alexander Nevsky a San Pietroburgo, e fu nominato capo cappellano della marina. Nel 1720 servì come vice-reggente della Lavra di Alexander Nevsky.
Il 14 febbraio 1721, l’ieromonaco Innocenzo fu consacrato vescovo di Pereyaslavl e nominato alla Missione Spirituale di Pechino in Cina. Ma il governo cinese rifiutò di permettergli di entrare nel paese, poiché la Commissione del Senato per gli Affari Esteri lo aveva imprudentemente caratterizzato come “una persona spirituale, un grande signore”. Il santo fu costretto a trascorrere tre anni a Selingin al confine cinese, soffrendo molte privazioni a causa dell’incertezza della sua posizione, e afflizioni per il disordine del governo civile in Siberia. Gli errori diplomatici della Missione russa in Cina da parte del conte Raguzinsky e le intrighi dell’archimandrita di Irkutsk Antonio Platkovsky portarono alla nomina dell’archimandrita Antonio in Cina. Per decreto del Santissimo Sinodo san Innocenzo fu nominato nel 1727 vescovo di Irkutsk e Nerchinsk. Così egli subentrò al governo delle diocesi di recente formazione.
La vicinanza del confine cinese, l’estensione e la scarsa popolazione delle diocesi, il gran numero di diverse nazionalità (Buriati, Mongoli e altri), per lo più non illuminate dalla Fede cristiana, la mancanza di strade e la povertà: tutto ciò rendeva gravoso il lavoro pastorale di san Innocenzo e la sua vita piena di privazioni. Per una strana negligenza del Senato, egli non ricevette alcun denaro fino al momento della sua morte, e sopportò un’estrema miseria. In queste difficili condizioni di scarse risorse, il monastero dell’Ascensione di Irkutsk mantenne comunque due scuole da lui aperte, una mongola e l’altra russa. La costante preoccupazione del santo era rivolta alle scuole: la scelta di insegnanti degni, e il provvedere ai libri necessari, al vestiario e ad altri mezzi di sussistenza per gli studenti.
Il santo si affaticò instancabilmente nell’organizzare la diocesi e nel rafforzarne la vita spirituale. Le sue numerose omelie, lettere pastorali e disposizioni ne sono testimoni. Nel suo lavoro e nelle sue privazioni san Innocenzo trovava forza spirituale, umiltà e discernimento.
Nella primavera del 1728, la regione del Bajkal cominciò a soffrire per la siccità. La carestia dovuta a un cattivo raccolto di grano aveva già minacciato la diocesi nel 1727. Con la benedizione del santo gerarca, nel mese di maggio, nelle chiese di Irkutsk e della regione di Irkutsk si cominciò a includere un Moleben per la fine della siccità a ogni Divina Liturgia. Il sabato si cantava un Akathist alla Madre di Dio, e la domenica si celebrava un Moleben. “Le suppliche,” disse il santo, “dovrebbero terminare nella festa di sant’Elia” (20 luglio). In effetti, proprio in quel giorno si scatenò a Irkutsk una tempesta con piogge così intense, che nelle strade della città l’acqua arrivava fino alle ginocchia della gente, e così la siccità terminò.
Per gli sforzi di san Innocenzo, si iniziò la costruzione di una chiesa di pietra in sostituzione di quella di legno nel monastero dell’Ascensione, e i confini della diocesi furono ampliati per includere non solo Selingin, ma anche i dintorni di Yakutsk e Ilimsk.
Il santo, non dotato di una salute robusta, e sotto l’influenza del clima rigido e delle sue afflizioni, partì verso il Signore a un’età piuttosto giovane (51 anni). Si addormentò nel Signore la mattina del 27 novembre 1731.
Nell’anno 1764, il corpo del santo fu trovato incorrotto durante lavori di restauro nella chiesa Tichvin del monastero. Molti miracoli avvennero non solo a Irkutsk, ma anche in luoghi remoti della Siberia, per coloro che accorrevano al santo con la preghiera. Questo mosse il Santissimo Sinodo a scoprire le reliquie e a glorificare il santo nell’anno 1800.
Nell’anno 1804, fu istituita una festa per celebrare la sua memoria in tutta la Russia il 26 novembre, poiché l’icona della Madre di Dio del Segno è commemorata nel giorno stesso del suo riposo (27 novembre). San Innocenzo è ricordato anche il 9 febbraio.
Nel 1921, le reliquie di san Innocenzo furono tolte dalla loro arca e collocate in un museo sovietico antireligioso. Furono trasferite in un altro museo a Yaroslav nel 1939, ed esposte come “resti mummificati di un uomo sconosciuto”. Nel 1990, furono portate al monastero di Tolga, riaperto da poco, nella diocesi di Yaroslav. Nel settembre del 1990, le sante reliquie giunsero a Irkutsk e furono collocate nella cattedrale, per la gioia di tutti i fedeli.
