Il santo, giusto e credente Principe Michele di Tver nacque nell’anno 1272, dopo la morte di suo padre il Gran Principe Jaroslav Jaroslavich, fratello di Sant’Alessandro Nevsky (23 novembre). Durante il suo viaggio verso l’Orda, il Principe Jaroslav si ammalò, fu tonsurato monaco con il nome di Athanasios, e poi si addormentò. La madre di Michele, Xenia, allevò il figlio con ardente amore per Dio. Michele fu istruito e si formò sotto la guida di un arcivescovo (probabilmente Clemente) di Novgorod. Egli prese il posto del fratello maggiore Svyatoslav nel principato di Tver.
Nel 1285 Michele costruì una chiesa di pietra in onore della Trasfigurazione del Salvatore al posto della chiesa di legno dei Santi Cosma e Damiano. Alla morte del Gran Principe Andrea Alexandrovich (+1305), Michele si recò all’Orda e fu nominato Gran Principe per diritto di anzianità. Il Principe Jurij di Mosca, però, non volle sottomettersi, perché ambiva egli stesso al titolo principesco. Egli si tratteneva spesso presso la Orda d’Oro del nuovo Khan Uzbek, che si era convertito al maomettanesimo ed era noto per la sua crudeltà e il suo fanatismo. Il Principe Jurij sapeva come compiacere il Khan, così sposò la sorella del Khan, Konchaka, e ricevette il titolo di Gran Principe.
Neppure allora si calmò, ma diede invece inizio a una guerra civile con Tver. Nell’esercito di Jurij vi era un distaccamento di Tatari mandato da Uzbek, con Kavgadi alla testa. Ma gli uomini di Tver, guidati dal Principe Michele, sconfissero Jurij il 22 dicembre 1317. Furono presi molti prigionieri, tra cui Kavgadi, che San Michele liberò, e la moglie del Principe Jurij di Mosca, Konchaka, che morì inaspettatamente a Tver.
Il Principe Jurij calunniò il Principe Michele presso il Khan, accusandolo di aver avvelenato Konchaka. Il Khan si infuriò, minacciando di distruggere il dominio principesco di San Michele, e pretese che egli si presentasse a rendere conto. Non volendo versare sangue russo in una lotta impari con il Khan, San Michele si recò umilmente all’Orda, sapendo che questo significava per lui morte certa. Diede l’addio alla sua famiglia e al popolo di Tver, e ricevette la benedizione per la sua impresa di martirio dal suo padre spirituale, l’igumeno Giovanni.
«Padre», disse Michele, «mi sono molto preoccupato per la pace dei cristiani, ma a causa dei miei peccati non sono riuscito a fermare questa guerra civile. Ora dammi la tua benedizione, affinché, se il mio sangue sarà versato per loro, possano avere un po’ di tregua, e così il Signore perdoni i miei peccati».
Un processo ingiusto fu celebrato all’Orda, che dichiarò il Santo colpevole di disobbedienza al Khan e lo condannò a morte. Fu portato via sotto scorta e messo in pesanti ceppi di legno. Come era sua consuetudine, San Michele in prigione leggeva costantemente il Salterio e benediceva il Signore per avergli concesso di soffrire per Lui. Chiedeva di non essere abbandonato nelle sue attuali tribolazioni. Poiché le mani del santo sofferente erano serrate nei ceppi, un ragazzo sedeva davanti a lui e voltava le pagine del Salterio. Il santo prigioniero languì a lungo all’Orda, sopportando percosse e scherni. Gli suggerirono di fuggire, ma il Santo rispose: «In tutta la mia vita non sono mai fuggito davanti a un nemico. Se io salvo me stesso e il mio popolo resta in pericolo, quale gloria ne verrebbe a me? No, sia come il Signore vorrà».
Per misericordia di Dio, non fu privato della consolazione cristiana: sacerdoti ortodossi si prendevano cura di lui, gli igumeni Alessandro e Marco. Ogni settimana si confessava e riceveva i santi Misteri di Cristo, ricevendo così una preparazione cristiana alla morte. Su istigazione del Principe Jurij e di Kavgadi, che volevano vendicarsi di Michele per la loro sconfitta, furono mandati degli assassini nell’accampamento dove il prigioniero era tenuto. Il 22 novembre 1318 essi percossero severamente il Martire e lo presero a calci, poi uno di loro pugnalò il Principe Michele con un coltello e gli strappò il cuore.
Il corpo nudo del martire regale fu esposto agli oltraggi, e poi lo coprirono con un drappo e lo posero su una grande tavola fissata a un carro. Furono posti due guardiani a sorvegliare il corpo quella notte, ma furono vinti dalla paura e fuggirono. Al mattino, il corpo non era più sulla tavola.
La notte precedente molti, non solo ortodossi ma anche Tatari, avevano visto due nubi splendenti risplendere sopra il luogo dove giaceva il corpo del Martire. Benché nelle steppe vagassero molti animali selvatici, nessuno di loro lo toccò. Al mattino tutti dicevano: «Il Principe Michele è un Santo ed è stato ucciso ingiustamente».
Infine, il corpo del Principe martirizzato fu portato a Mosca e sepolto nel Monastero del Salvatore nel Cremlino, nella chiesa della Trasfigurazione. La Principessa Anna non era ancora a conoscenza del martirio di suo marito. Un anno dopo, il Principe Jurij tornò dal Khan con lo yarlyk di Michele. 1 Portò con sé i boiardi di Tver e il Principe Costantino dall’Orda. Un anno dopo, nel 1319, il popolo di Tver venne a sapere il destino del proprio Principe, la sua morte e la sua sepoltura a Mosca.
La Principessa Anna e i suoi figli chiesero al Principe Jurij di Mosca il permesso di trasportare le sante reliquie a Tver, e lui diede a malapena il suo consenso. Furono allora inviati a Mosca dei boiardi da Tver per riportare a Tver il corpo di San Michele. Quando arrivarono a Mosca furono testimoni di un notevole miracolo con cui il Signore volle glorificare il Suo Santo: il suo corpo non mostrava segni di corruzione. I boiardi presero la cassa con le reliquie del Santo Principe e la portarono a Tver con grande onore. Quando la processione si avvicinò alla città, la Principessa Anna e i suoi figli Dēmḗtrios, Alessandro e Basilio si diressero verso il Volga, e il Vescovo Barsanuphios, con tutti i sacerdoti della cattedrale e una moltitudine di popolo, accolsero le sante reliquie sulla riva. Vi furono molti singhiozzi, così forti che il coro non si poteva udire, e la Principessa Anna pianse amarissime lacrime.
Su richiesta di sua moglie, Sant’Anna di Kashin (2 ottobre), e del popolo di Tver, le reliquie di San Michele furono trasferite nella sua città natale, e il 6 settembre 1320 furono collocate nella chiesa che egli aveva costruito in onore della Trasfigurazione del Signore. La venerazione locale del Santo Principe iniziò poco dopo la traslazione delle sue reliquie a Tver, e la sua glorificazione a livello di tutta la Chiesa ebbe luogo al Concilio del 1549.
Il 24 novembre 1632 furono rinvenute le reliquie incorrotte di San Michele. Il Principe martirizzato ha spesso aiutato la terra russa. Nel 1606 i Polacchi e i Lituani che assediavano Tver videro ripetutamente un cavaliere sconosciuto uscire dalla città su un cavallo bianco, con la spada in mano, costringendoli alla fuga. In seguito, quando videro un’icona di San Michele, affermarono con giuramento davanti all’Arcivescovo Theoktistos di Tver che quel cavaliere era davvero San Michele.
1 ярлык: un emblema della carica di Gran Principe di San Michele.
