Paisio Velickovskij. Elpidio

San Paisios (Paϊsios) Velichkovsky nacque a Poltava, nella Piccola Russia, il 21 dicembre 1722, ed era l’undicesimo di dodici figli. Suo padre Giovanni era un sacerdote, che lo chiamò Pietro al Battesimo, in onore di San Pietro, metropolita di Mosca, nel cui giorno di festa egli era nato.

Dopo la morte del padre, la madre Irene allevò i figli nella pietà. Nel 1735 Pietro fu mandato a studiare all’Accademia Moghila a Kiev. Dopo quattro anni, Pietro decise di lasciare il mondo e di farsi monaco. All’età di diciassette anni, si mise in cerca di un monastero e di un buon padre spirituale. Per sette anni Pietro visitò vari monasteri, inclusa la Lavra delle Grotte di Kiev, ma non si sentì attratto da nessuno dei monasteri dell’Ucraina.

Dopo essere stato fatto monaco rassoforo (uno benedetto a portare il rasson, ma non ancora tonsurato “nella mantia”) nel Monastero di San Nicola Medvedevsky con il nome di Platon, si rese conto che lì non c’era alcun Anziano esperto che potesse insegnargli l’obbedienza o dargli una direzione spirituale. Non volendo iniziare la sua vita monastica senza tale guida, lasciò il monastero una settimana dopo con la benedizione del suo Anziano.

Per prima cosa andò a Kiev, dove per caso incontrò sua cognata, la vedova del suo fratello maggiore, l’arciprete Giovanni. Ella lo informò del dolore di sua madre quando egli lasciò Kiev, e che la sua mente sembrava essere stata turbata dalla sua tristezza. Poi un giorno un Angelo le apparve e le disse che invece di amare il Creatore con tutto il suo cuore e con tutta la sua anima, ella amava la Sua creatura (suo figlio) di più. A causa di questo amore eccessivo, continuò l’Angelo, ella pensava di lasciarsi morire di fame, cosa che avrebbe portato alla sua condanna eterna. L’Angelo disse che per grazia di Dio suo figlio sarebbe diventato monaco, e che anche lei avrebbe dovuto rinunciare al mondo e farsi monaca. Dopo di ciò, ella si calmò e accettò la volontà di Dio. Entrò in un monastero di monache e fu tonsurata con il nome di Giuliana. Dopo circa dieci anni, partì per il Signore.

Mentre era a Kiev, padre Platon incontrò due monaci della Romania che stavano per ritornare nel loro paese. Dopo aver attraversato il confine in Moldavia, giunsero in Valacchia e allo skit di San Nicola, che è chiamato Trăisteni, intorno al 1745. L’Anziano dello skit, il ieroshimonaco Michele, era via per affari in Ucraina, perciò padre Platon e i suoi compagni furono accolti dal superiore, padre Dēmḗtrios. Padre Platon fu posto sotto un’obbedienza generale e gli fu data una cella vicino allo skit, dalla quale era visibile la chiesa.

Una notte, mentre dormiva, fu battuto il semantron che chiamava i monaci al Mattutino della domenica, ma padre Platon non lo sentì. Si svegliò e corse alla chiesa, solo per scoprire che il Vangelo era già stato letto e che il Canone era in corso. Nel suo dolore e nella sua vergogna, non entrò in chiesa, ma ritornò nella sua cella, piangendo amare lacrime. Dopo la Liturgia, quando fu il momento del pasto, il superiore e l’Anziano furono sorpresi che padre Platon non fosse stato visto alle funzioni. L’Anziano ordinò che il pasto fosse rimandato mentre inviava padre Athanasios per scoprire che cosa fosse accaduto al monaco assente. Padre Athanasios lo trovò e gli chiese perché piangesse. Con difficoltà, padre Platon riuscì a dirgli il motivo del suo dolore. Padre Athanasios cercò di consolarlo e lo esortò a venire allo skit, dove gli altri lo stavano aspettando. Alla fine, fu persuaso ad andare.

Vedendo i fratelli a tavola ma non mangiare, padre Platon cadde davanti a loro piangendo e chiedendo il loro perdono. L’Anziano e il superiore lo rialzarono e ascoltarono da padre Athanasios il motivo del suo dolore. L’Anziano disse a padre Platon di non affliggersi così tanto per qualcosa che era avvenuto involontariamente, e fece del suo meglio per consolarlo. Da quel momento, però, il Santo non volle più dormire sdraiato a letto, ma seduto su una panca.

Un giorno l’Anziano Onuphrios di Kyrkoul visitò lo skit e parlò del suo skit a Kyrkoul. Padre Platon desiderò ardentemente vedere Kyrkoul, e così vi ritornò con padre Onuphrios. Rimase lì per un certo tempo, conversando con padre Onuphrios sul superamento delle passioni, sulla lotta con i demoni, sulla preghiera incessante e su altri argomenti utili all’anima. Questo seme cadde in buona terra e in seguito produsse frutto spirituale centuplo (Luca 8,8).

Venne il tempo in cui padre Platon fu colmato dal desiderio di visitare il Monte Athos. Chiese ai fratelli dello skit, e a quelli degli altri skiti, il loro perdono e la benedizione per il viaggio. Li ringraziò anche per la loro bontà e per il loro insegnamento paterno. Essi lo benedissero e lo lasciarono andare in pace. In quel momento, egli aveva appena ventiquattro anni.

Padre Platon andò al Monte Athos nel 1746, giungendo alla Grande Lavra il 4 luglio, vigilia della festa di Sant’Athanasios dell’Athos. Il suo compagno di viaggio, il ieromonaco Tryphon, si ammalò e si addormentò nel Signore dopo quattro giorni. Padre Platon sarebbe morto per la stessa malattia, se non fosse stato per le cure dei monaci russi. Guarì e visse in solitudine in una cella chiamata Kaparis vicino al Monastero Pantokrator. Andava in giro visitando molti asceti ed eremiti, cercando un padre spirituale, ma non fu in grado di trovare nessuno adatto.

Nel 1750 San Basilio di Poiana Marului (Mărului) (15 aprile) visitò il Santo Monte e trascorse un po’ di tempo con padre Platon, che gli chiese la tonsura monastica. L’Anziano Basilio accolse la sua richiesta, dandogli il nome di Paisios. Poi padre Basilio tornò al suo skit in Valacchia. Circa tre mesi dopo, un giovane monaco di nome Bessarion venne al Santo Monte dalla Valacchia. Andò in giro per i monasteri cercando un istruttore, ma non ne trovò uno. Si recò anche da padre Paisios e gli chiese di dirgli qualcosa sulla salvezza della sua anima. Padre Paisios sospirò e gli disse che lui stesso era alla ricerca di un istruttore senza successo. Tuttavia, sentendo compassione per padre Bessarion, gli parlò un po’ delle qualità necessarie per un vero istruttore, e della Preghiera di Gesù. Dopo averlo ascoltato, padre Bessarion disse: “Perché dovrei cercare oltre?” Cadde ai piedi di padre Paisios, supplicandolo di essere il suo Anziano. Padre Paisios non desiderava essere l’Anziano di nessuno, preferendo essere lui stesso sotto l’autorità di un Anziano. Padre Bessarion pianse per tre giorni, finché padre Paisios acconsentì infine ad accoglierlo come amico, ma non come discepolo. Vissero insieme per circa quattro anni, adempiendo i comandamenti di Dio, tagliando la propria volontà e obbedendo l’uno all’altro come pari.

Altri discepoli cominciarono a unirsi a loro, e il loro numero continuò a crescere. Poiché avevano bisogno di un sacerdote e di un confessore, supplicarono padre Paisios di accettare l’ordinazione. Egli non voleva sentirne parlare, e rifiutò ripetutamente di acconsentire. Tuttavia essi non rinunciarono. Gli chiesero come potesse aspettarsi di insegnare ai fratelli l’obbedienza e il taglio della propria volontà, quando egli disobbediva alle suppliche lacrimose di coloro che desideravano che accettasse. Infine, egli disse: “Sia fatta la volontà di Dio.”

Nel 1754 padre Paisios fu ordinato al sacro sacerdozio e gli fu dato lo skit del Profeta Elia, dove cominciò ad accogliere ancora più discepoli. San Paisios rimase sul Monte Athos per diciassette anni, copiando libri patristici greci e traducendoli in slavo.

Nel 1763 padre Paisios andò in Moldavia con sessantaquattro discepoli, e gli fu dato il Monastero di Dragomirna vicino alla città di Sochava, al confine tra la Bucovina e la Moldavia. Qui rimase per dodici anni, e il numero dei monaci aumentò fino a trecentocinquanta. Il suo amico ieromonaco Alexius venne a visitarlo dalla Valacchia, e padre Paisios gli chiese di essere tonsurato nello Schema. Padre Alexius lo fece, ma senza cambiargli il nome. Mentre era a Dragomirna, l’Anziano Paisios corresse le traduzioni slave dei libri patristici confrontandole con i manoscritti greci che aveva copiato sul Monte Athos.

La guerra russo-turca scoppiò nel 1768, e la Moldavia e la Valacchia furono teatro di molte battaglie. Dragomirna e le foreste circostanti si riempirono di profughi dei villaggi vicini ai campi di battaglia. Un’altra catastrofe seguì nel 1771 con un’epidemia di peste. Quando Dragomirna e la Bucovina passarono sotto il controllo dei cattolici austriaci, San Paisios e il suo gregge fuggirono in Moldavia. Nell’ottobre del 1775, il Santo Anziano e molti dei suoi monaci andarono al Monastero Secu, che è dedicato alla Decollazione di San Giovanni Battista.

Secu era troppo piccolo per il numero dei fratelli, che erano stipati in tre-cinque monaci per cella. In primavera, altri fratelli dovevano arrivare da Dragomirna, perciò si dovettero costruire nuove celle. Dopo tre anni di lavoro furono completate cento celle, e tutti ebbero un posto. Tuttavia, il numero continuava a crescere, e si dovette cercare un monastero più grande.

Il principe Costantino Muruz scrisse all’Anziano dicendo che non c’era un monastero più grande di Neamţ, a circa due ore da Secu. Il 14 agosto 1779, San Paisios si trasferì al Monastero Neamţ, dove trascorse gli ultimi quindici anni della sua vita traducendo gli scritti dei Santi Padri. Egli introdusse anche il Typikon (Regola) del Monte Athos in quella comunità. Radunò circa mille monaci nel monastero, istruendoli nella preghiera incessante del cuore.

L’arcivescovo Ambrogio visitò San Paisios a Neamţ nel 1790, rimanendo due giorni per conversare con l’Anziano. Durante la Liturgia domenicale, elevò San Paisios al grado di archimandrita. Rimase ancora due giorni, poi partì dopo aver benedetto tutti.

San Paisios si addormentò nel Signore il 15 novembre 1794, quando aveva quasi settantadue anni. È possibile che Dio gli abbia rivelato in anticipo il tempo della sua morte, poiché egli smise di tradurre libri. Si limitò a rivedere e correggere ciò che era già stato tradotto.

Fu malato per quattro giorni, ma si sentì abbastanza bene da partecipare alla Liturgia domenicale. Dopo la funzione, chiese a tutti di venire a ricevere la sua benedizione. Dopo aver dato l’addio a tutti, ritornò nella sua cella e non ricevette più nessuno. Qualche giorno dopo, il 15 novembre, ricevette ancora una volta i Santi Misteri e rese la sua anima a Dio. Il suo funerale fu celebrato dal vescovo Beniamino di Tuma, e vi parteciparono moltitudini di sacerdoti, monaci, laici, nobili e gente comune.

Le sante reliquie di San Paisios furono scoperte nel 1846, 1853, 1861 e 1872, e furono trovate incorrotte.

San Paisios ha esercitato un’enorme influenza, non solo in Romania, ma in tutto il mondo ortodosso. I suoi discepoli viaggiarono in Russia, dando avvio al risveglio spirituale del XIX secolo con le traduzioni slave della Filocalia e la tradizione della paternità spirituale che avevano appreso da San Paisios. La sua influenza si è fatta sentire persino in America, attraverso Sant’Herman d’Alaska (13 dicembre). Sant’Herman era stato istruito da Anziani la cui formazione spirituale era stata guidata da San Paisios.

Quando era ancora in Russia, Sant’Herman incontrò San Nazarius (23 febbraio), che divenne il suo Anziano a Valaam, a Sarov, poi lo seguì al Monastero di Sanaxar quando San Teodoro (19 febbraio) era l’igumeno. Uno dei libri che Sant’Herman portò con sé in America fu la Filocalia slava, stampata nel 1794. Egli non solo assimilò la sapienza spirituale che essa conteneva, ma la trasmise anche agli altri.