Il santo ieromartire Serafim, Arcivescovo di Uglich (nel secolo Semën N. Samojlovič) nacque il 19 luglio 1881 nella città di Myrgorod, governatorato di Poltava.
Semën si diplomò al Seminario Teologico di Poltava nel 1902 e ricevette un incarico come insegnante alla scuola biennale di Unalaškinskaja, in Alaska. Nel 1905 ricoprì lo stesso ruolo a Sitka, dove fu tonsurato alla mantija dal vescovo Innocentij (Pustynskij) e un mese dopo fu ordinato ieromonaco. Nel 1906, padre Serafim fu rettore della Missione Spirituale di Nugek nel Nord America. Nel 1907-1908 insegnò al Seminario Teologico di Sitka. In America, Vladika fu collaboratore di Sua Eminenza l’arcivescovo Tikhon, il futuro Patriarca, che apprezzava grandemente il fervente missionario-asceta.
Nel 1908, padre Serafim fu assistente del missionario diocesano di Vladikavkaz, e nel 1909 fu confessore del Seminario Teologico di Alexander Ardon. Nel 1910 fu nominato primo vicario del Monastero di Prima Classe della Fratellanza di Mogilev e poi, su richiesta di Sua Eminenza l’arcivescovo Tikhon, che allora occupava la cattedra di Jaroslavl’, fu trasferito all’incarico di vicario del Monastero di Tolžsk a Jaroslavl’.
Là, padre Serafim scrisse un’opera importante sulla storia del Monastero di Tolžsk, in occasione del suo 600° anniversario. Fondò una scuola di apicoltura per ragazzi orfani e, all’inizio della guerra, istituì un’infermeria.
Dal 1915, padre Serafim fu vicario del Monastero della Protezione di Uglich. Nel febbraio 1920 fu consacrato vescovo di Uglich e vicario della diocesi di Jaroslavl’.
Vladika fu membro del cosiddetto “Sinodo Parallelo”, che esisteva con il tacito consenso di Sua Santità il Patriarca Tikhon nel Monastero Danilov. Esso fu fondato dallo ieromartire arcivescovo Feodor (Pozdevskij) e ne facevano parte vescovi di rilievo: l’arcivescovo Andrej (Uchtomskij), il vescovo Arsenij (Žadanovskij), il vescovo Serafim (Zvezdinskij) e il vescovo Gurij (Stepanov).
La ragione dell’emergere del “Sinodo Parallelo” fu che, a giudizio dei suoi membri, il Sinodo Patriarcale, che era sotto il rigido controllo della G.P.U., era inefficace ed era costretto a mantenere una posizione conciliante. Esso fu concepito come una “Conferenza Pre-conciliare permanente”, ma il suo scopo principale era la preparazione di un segreto Concilio Locale capace di risolvere i problemi della Chiesa senza la pressione delle autorità. Le decisioni fondamentali dei “Danilovcy” furono:
1. L’affermazione dei principi di decentralizzazione della vita ecclesiale come il modo più efficace di resistere al controllo bolscevico sulla Chiesa;
2. Le segrete installazioni (nomine) di vescovi e presbiteri. Così, il “Sinodo Parallelo” fu la pietra angolare sulla quale cominciò a costituirsi la Chiesa delle Catacombe.
Dal luglio 1922 Vladika fu in prigione a Jaroslavl’, e dopo la sua liberazione nel 1924 fu elevato al grado di arcivescovo da Sua Santità il Patriarca Tikhon. Nel 1925, Vladika divenne amministratore temporaneo della diocesi di Jaroslavl’.
Lo ieromartire metropolita Iosif (Petrov), in quanto uno dei vicari del Locum Tenens patriarcale, in caso di suo arresto nel 1925 nominò dei vicari temporanei, tra i quali il vescovo Serafim. Nel 1926, il 16 (29) dicembre, dopo l’arresto dello ieromartire metropolita Iosif (Petrov), Vladika emise un’Epistola sull’assunzione dell’ufficio di Vicario del Locum Tenens patriarcale. Egli guidò la Chiesa fino all’aprile 1927, poi consegnò l’amministrazione al metropolita Sergij (Stragorodskij), che era stato rilasciato dalla prigione.
È noto che nel 1927 Vladika fu convocato alla sede centrale della G.P.U. a Mosca, dove gli fu proposto di accettare condizioni compromissorie per la legalizzazione della Chiesa, indicando chi nominare come membri del Sinodo. Il Santo rifiutò di farlo, proponendo egli stesso i membri del Sinodo, fra i quali il metropolita Kirill (Smirnov). “Ma lui sta là seduto”, dissero i cekisti.
“Ma è in vostro potere, liberatelo”, rispose il Santo. Dopo tale risposta, fu presto arrestato.
Dopo la pubblicazione della Dichiarazione del metropolita Sergij, il Santo si unì all’Opposizione di Jaroslavl’, guidata dallo ieromartire metropolita Agafangel (commemorato il 3 ottobre). Con rammarico, egli scrisse nel gennaio 1928 di aver “affrettatamente e incondizionatamente” consegnato i Diritti di Vicario al metropolita Sergij. Supplicò il metropolita Sergij di essere coraggioso e di pubblicare un’altra Dichiarazione “per correggere la prima”, che “sminuisce il servizio alla Verità, e Dio non aiuta la menzogna.”
Egli invitava il metropolita a guardare al più anziano dei gerarchi, il metropolita Agafangel di Jaroslavl’, e a trasferire a lui i Diritti di Vicario. Nell’aprile 1928, il metropolita Sergij privò Vladika della sua cattedra e lo sospese dal sacerdozio. Fu arrestato e poi espulso da Jaroslavl’ a Mogilev, nel Monastero dello Spirito Santo a Buynichi.
Nella sua Epistola del gennaio 1929 a tutta la Chiesa, il Santo continuò a denunciare la politica del metropolita Sergij e il grave peccato del “traviare i nostri fratelli pusillanimi e deboli verso il nuovo rinnovazionismo”, per il quale fu presto nuovamente arrestato (nel febbraio 1929) e condannato a cinque anni in un campo di prigionia. Ma il Messaggio del Santo fu largamente diffuso in tutto il paese e fu pubblicato a Belgrado.
Fu rilasciato dal campo ed esiliato per tre anni nel Territorio del Nord, dove guidò la Chiesa segreta, assegnando presbiteri e compiendo tonsure. Secondo le memorie dei suoi figli spirituali, “si indebolì fisicamente, ma era forte nello spirito.” Egli riteneva che in un’epoca di persecuzione non dovesse esistere un’Amministrazione centrale della Chiesa. Il vescovo doveva governare personalmente la propria diocesi.
Intorno al 1934, Vladika scrisse un’altra Epistola, nella quale il metropolita Sergij veniva sospeso dal sacerdozio per la sua attività non canonica iniziata nel 1927. Per approvare questa Epistola, fu tenuto ad Arkhangel’sk un “piccolo concilio delle catacombe”, le cui decisioni dovevano costituire la base per tutti i vescovi e il clero in esilio. Vi sono testimonianze che il Vicario patriarcale metropolita Pietro (Poljanskij) scrisse dall’esilio che i vescovi russi stessi dovevano rimproverare il metropolita Sergij per le sue azioni non canoniche.
Nel maggio 1934, il Santo fu nuovamente arrestato ad Arkhangel’sk con l’accusa di aver creato una nuova “organizzazione controrivoluzionaria di sostenitori della vera Chiesa ortodossa” e fu condannato a cinque anni di campo di concentramento. Scontò la pena nella sezione Suslov di Siblaga. Vladika fu fucilato nel campo il 22 ottobre 1937 (4 novembre secondo il nuovo stile).
Egli fu canonizzato come Santo insieme ai Nuovi Martiri e Confessori di Russia al Concilio Giubilare dei Vescovi di Russia. Nell’agosto del 2000, lo ieromartire Serafim è stato approvato dalla Chiesa Ortodossa per la venerazione generale in tutta la Chiesa.
