Il santo Nuovo Martire Ignazio nacque nel villaggio di Eski Zagora nella regione di Trnovo, in Bulgaria, e ricevette il nome di Giovanni nel Battesimo. Quando era ancora un bambino, i suoi genitori Giorgio e Maria si trasferirono nella città di Philippopolis e lo iscrissero a una scuola lì.
Benché andasse bene a scuola, egli aveva un forte desiderio per la vita monastica. Raggiunta l’età adulta, entrò nel monastero di Rila nella Bulgaria occidentale. Lì fu affidato a un Anziano, con il quale visse in obbedienza per sei anni. Quando la severità dell’Anziano divenne insopportabile, Giovanni tornò a casa.
In quel periodo i Serbi si sollevarono in rivolta contro il governo musulmano. Al padre di Giovanni fu chiesto di prendere il comando di una brigata ottomana, ma egli rifiutò di combattere contro altri cristiani ortodossi.
I musulmani assalirono Giorgio con furiosa ira. Fu pugnalato e poi decapitato. La madre e le sorelle di Giovanni furono anch’esse prese dagli Agarenes, e alla fine acconsentirono a convertirsi all’Islam.
Giovanni fuggì e si nascose nella casa di un’anziana donna ortodossa. Sua madre e le sue sorelle vennero a sapere dove si nascondeva, e lo dissero ai musulmani. Coloro che erano stati mandati a catturarlo non sapevano che aspetto avesse, così la vecchia donna disse loro che non lo conosceva. La donna lo aiutò a fuggire a Bucarest, in Romania, dove fece la conoscenza di Sant’Eutimio, che avrebbe anch’egli sopportato il martirio.
Giovanni, tuttavia, non desiderava rimanere a Bucarest, e così partì per il Monte Athos. Durante il viaggio visitò il villaggio di Soumla, dove si imbatté di nuovo nel suo amico padre Eutimio. Venuto a sapere che Eutimio aveva rinnegato Cristo ed era divenuto musulmano, Giovanni ne fu molto rattristato e lasciò il villaggio.
Non era andato molto lontano quando dei soldati turchi lo fermarono e gli presero tutti i suoi averi. Esigettero che si convertisse all’Islam, ed egli, per lo spavento, disse loro che lo avrebbe fatto. Soddisfatti di questa risposta, lo lasciarono andare.
Giovanni giunse al villaggio di Eski Zagora, dove incontrò un monaco athonita del monastero di Grigoriou. Insieme intrapresero il viaggio verso la Santa Montagna, e Giovanni si stabilì nello Skete di Sant’Anna. Lì incontrò padre Basilio.
Un giorno Giovanni e padre Basilio si recarono a Tessalonica per affari del monastero. Mentre si trovavano lì, i monaci Davide ed Eutimio di Demetsana subirono il martirio perché erano cristiani. Giovanni fu infiammato dal desiderio del martirio. Padre Basilio, però, lo esortò a rimandare il suo proposito, e così essi tornarono alla Santa Montagna. Poco tempo dopo, padre Basilio morì.
Quando un monaco dello Skete di Sant’Anna gli raccontò del martirio del Nuovo Martire Eutimio (22 marzo), Giovanni fu nuovamente colmato di zelo per il martirio. Fu posto sotto la direzione spirituale dell’Anziano Acacio, che gli prescrisse la preghiera, le prostrazioni e la lettura del Vangelo.
Col tempo, Giovanni fu trovato degno della tonsura monastica, e ricevette il nuovo nome di Ignazio. L’Anziano Acacio lo benedisse a recarsi a Costantinopoli con il monaco Gregorio per rendere testimonianza a Cristo. Dopo aver ricevuto i Santi Misteri a Costantinopoli, Ignazio sentì di essere pronto alla sua prova.
Vestito con abiti musulmani, Ignazio si presentò davanti al kadi e proclamò la sua fede in Cristo. Gli raccontò come avesse promesso di diventare musulmano quando era più giovane, ma ora gettò il suo turbante ai piedi del kadi e disse che non avrebbe mai rinnegato Cristo.
Ritenendo che Ignazio fosse pazzo, il kadi lo avvertì che, se non fosse tornato in sé, avrebbe sopportato orribili tormenti prima di essere messo a morte. D’altra parte, se avesse abbracciato l’Islam, avrebbe ricevuto da loro ricchi doni e grandi onori.
Il coraggioso martire disse al kadi di tenersi i suoi doni, perché erano soltanto doni temporali. «Le tue minacce di tortura e di morte non sono nulla di nuovo», disse, «e ne ero a conoscenza prima di venire qui. In realtà, sono venuto qui proprio a causa loro, affinché io possa morire per il mio Cristo».
San Ignazio continuò definendo Maometto «un falso profeta, un maestro di perdizione e un amico del diavolo». Poi invitò i musulmani a credere in Cristo, l’unico vero Dio.
Allora il kadi si adirò così tanto da non riuscire a parlare, così fece cenno a un servo di condurre fuori San Ignazio dalla stanza. Ignazio si voltò e colpì il servo, poi si inginocchiò davanti al kadi e piegò il collo, come invitandolo a decapitarlo sul posto. Altri servi entrarono però nella stanza e lo trascinarono in prigione.
In seguito, Ignazio fu condotto di nuovo davanti al kadi per essere interrogato. Quando gli fu chiesto chi lo avesse portato a Costantinopoli, egli rispose: «Il mio Signore Gesù Cristo mi ha portato qui».
Ancora una volta il kadi lo esortò a ripensarci, poiché stava per sperimentare torture inimmaginabili. «Non aspettarti di essere decapitato in modo che i cristiani possano raccogliere il tuo sangue come benedizione», disse, «perché io intendo impiccarti».
Ignazio rispose: «Mi renderai un grande servizio sia che tu mi impicchi, sia che tu mi passi a fil di spada. Accetto tutto per amore di Cristo».
Vedendo che non riusciva a distogliere Ignazio dalla sua Fede cristiana, il kadi ordinò che fosse impiccato. Fu condotto in un luogo chiamato Daktyloporta, dove la sentenza fu eseguita. Il corpo del martire rimase appeso lì per tre giorni, poi alcuni pii cristiani pagarono un riscatto per esso e lo portarono sull’isola di Prote per la sepoltura.
San Ignazio diede la sua vita per Cristo l’8 ottobre 1814. È commemorato anche il 1° maggio con i Santi Acacio ed Eutimio.
La testa di San Ignazio si trova nel Monastero di San Panteleimon sul Monte Athos.
