San Innocenzo, metropolita di Mosca, illuminatore degli Aleuti e apostolo dell’America (nel secolo Giovanni Popov-Veniaminov), nacque il 26 agosto 1797 nel villaggio di Anginsk, nella diocesi di Irkutsk, in una famiglia di sagrestano. Il ragazzo padroneggiò gli studi in tenera età e a sette anni leggeva l’Epistola in chiesa. Nel 1806 fu mandato al seminario di Irkutsk. Nel 1814, il nuovo rettore ritenne opportuno cambiare i cognomi di alcuni studenti. Giovanni Popov ricevette il cognome Veniaminov in onore del defunto arcivescovo Benjamin di Irkutsk (+ 8 luglio 1814). Il 13 maggio 1817 fu ordinato diacono per la chiesa dell’Annunciazione di Irkutsk, e il 18 maggio 1821 fu ordinato sacerdote.
Il servizio missionario del futuro apostolo dell’America e della Siberia ebbe inizio nel 1823. Padre Giovanni trascorse 45 anni a faticare per l’illuminazione dei popoli della Kamchatka, delle isole Aleutine, del Nord America, di Yakutsk, della frontiera di Khabarov, compiendo la sua impresa apostolica in condizioni dure e con grandi rischi per la vita. San Innocenzo battezzò diecimila persone, e costruì chiese, accanto alle quali fondò scuole e lui stesso insegnava i fondamenti della vita cristiana. La sua conoscenza di vari mestieri e arti lo aiutò nel suo lavoro.
Padre Giovanni fu un predicatore straordinario. Durante la celebrazione della Liturgia, dei servizi funebri e della Veglia di tutta la notte, guidava incessantemente il suo gregge. Nel corso dei suoi interminabili viaggi, padre Giovanni studiò le lingue, i costumi e le abitudini dei popoli tra i quali predicava. La sua opera in geografia, etnografia e linguistica ricevette riconoscimento mondiale. Egli compose un alfabeto e una grammatica per la lingua aleuta e vi tradusse il Catechismo, il Vangelo e molte preghiere. Una delle sue opere migliori fu l’Indicazione della via verso il Regno dei Cieli (1833), tradotta nelle varie lingue dei popoli della Siberia e apparsa in più di 40 edizioni. Grazie alle fatiche di padre Giovanni, il popolo Yakut nel 1859 ascoltò per la prima volta la Parola di Dio e i divini servizi nella propria lingua nativa.
Il 29 novembre 1840, dopo la morte di sua moglie, padre Giovanni fu tonsurato monaco con il nome di Innocenzo da San Filarete, metropolita di Mosca, in onore di Sant’Innocenzo di Irkutsk. Il 15 dicembre, l’archimandrita Innocenzo fu consacrato vescovo della Kamchatka, delle isole Curili e Aleutine. Il 21 aprile 1850 il vescovo Innocenzo fu elevato al rango di arcivescovo.
Per Provvidenza di Dio, il 5 gennaio 1868, San Innocenzo succedette al metropolita Filarete sulla cattedra di Mosca. Attraverso il Santo Sinodo, il metropolita Innocenzo consolidò gli sforzi missionari laici della Chiesa russa (già nel 1839 aveva proposto un progetto per migliorare l’organizzazione del servizio missionario).
Sotto la cura del metropolita Innocenzo fu creata una Società Missionaria, e il monastero della Protezione fu riorganizzato per il lavoro missionario. Nel 1870 fu istituita la Missione Spirituale Ortodossa Giapponese, guidata dall’archimandrita Nicholas Kasatkin [in seguito San Nicola del Giappone (3 febbraio)], con il quale San Innocenzo aveva condiviso gran parte della propria esperienza spirituale. La guida della diocesi di Mosca da parte di San Innocenzo fu anch’essa fruttuosa: per i suoi sforzi, la chiesa della Protezione della Santissima Theotokos fu sviluppata nella Accademia Spirituale di Mosca.
San Innocenzo si addormentò nel Signore il 31 marzo 1879, il Grande Sabato, e fu sepolto presso la chiesa del Santo Spirito della Lavra della Trinità-San Sergio. Il 6 ottobre 1977, San Innocenzo fu glorificato dalla Chiesa Ortodossa Russa. La sua memoria è celebrata tre volte durante l’anno: il 31 marzo, giorno della sua beata dormizione, il 5 ottobre (Sinassi dei gerarchi di Mosca) e il 6 ottobre, giorno della sua glorificazione.
