San Nίkander (Νίκανδρος) di Pskov nacque il 24 luglio 1507 in una famiglia di contadini nel villaggio di Videlebo, nella terra di Pskov. I suoi genitori si chiamavano Filippo e Anastasia, e nel Santo Battesimo ricevette il nome di Nikon.
Fin dall’infanzia sognava di continuare le lotte ascetiche del suo compaesano, sant’Eufrósino del monastero di Spaso-Eleazar (15 maggio), che viveva nel deserto di Pskov. Il primo della famiglia di Nikon a entrare in monastero fu il fratello maggiore Arsenio. Dopo la morte del padre, il diciassettenne Nikon riuscì a convincere sua madre a disfarsi dei suoi beni ed entrare in un convento, dove visse fino alla sua beata fine.
Dopo aver visitato i monasteri di Pskov e venerato le reliquie di sant’Eufrósino e del suo discepolo san Savva di Krypetsk (28 agosto), Nikon fu fermamente convinto della sua chiamata alla vita monastica.
Per poter leggere la Parola di Dio, Nikon andò a lavorare presso un abitante di Pskov, il cui nome era Filippo. Egli ricompensò la diligenza di Nikon mandandolo a studiare presso un maestro esperto. Vedendo lo zelo del giovane, lo stesso Signore lo guidò al luogo del suo podvig. Mentre pregava in una delle chiese di Pskov, egli udì una voce dall’altare che gli comandava di andare in un luogo nel deserto, che il Signore gli avrebbe mostrato attraverso il Suo servo Teodoro. Il contadino Teodoro lo condusse al fiume Demyanka, tra Pskov e Porkhov. In seguito, sia Filippo che Teodoro, che lo avevano aiutato a raggiungere il suo scopo, divennero anch’essi monaci. Furono tonsurati al monastero di Krypetsk con i nomi di Filarete e Theodosios.
Dopo alcuni anni di silenzio e di severa ascesi, mortificando la sua carne, Nikon si recò al monastero fondato da san Savva di Krypetsk. L’igumeno, vedendo il suo corpo indebolito, non acconsentì ad accoglierlo subito, temendo che le difficoltà della vita monastica fossero eccessive per lui. Nikon si inchinò davanti alla tomba di san Savva e gli parlò come se fosse vivo, supplicandolo di accoglierlo nel suo monastero. L’igumeno si lasciò muovere e tonsurò Nikon con il nome di Nίkander.
San Nίkander sopportò molte tentazioni e dolori sul cammino della sua ascesi. Il beato Nicola (28 febbraio), quando era ancora a Pskov, aveva predetto le prove che padre Nίkander avrebbe affrontato nel deserto. Per le preghiere di tutti i santi di Pskov, e anche di sant’Alessandro di Svir (30 agosto e 17 aprile), che gli apparve due volte guidandolo e fortificandolo, padre Nίkander riuscì a evitare, per grazia di Dio, tutte le molteplici insidie del Maligno.
Egli vinse la debolezza della carne, le mancanze umane e le apparizioni diaboliche con la forza della preghiera. In un’occasione fu quasi ucciso dai briganti, che rubarono l’unica e più preziosa proprietà di un anacoreta: i libri e le icone. Per le preghiere del santo, due di loro, spaventati dalla morte improvvisa del loro compagno, si pentirono delle loro azioni malvagie e l’anziano li perdonò.
San Nίkander non rimase molto a lungo nel monastero di Krypetsk, e ottenne la benedizione di tornare al suo deserto. Più tardi tornò ad abitare di nuovo nel monastero di Krypetsk, dove adempié le obbedienze di ecclesiarca e di cellerario. Poi si ritirò ancora una volta nel deserto e vi visse nel digiuno e nella preghiera, meditando la Parola di Dio.
Una volta all’anno, durante la Grande Quaresima, san Nίkander visitava il monastero di Damianov, dove si confessava e riceveva i Santi Misteri di Cristo. Otto anni prima della sua morte, fu tonsurato nel Grande Schema. Molte persone cominciarono a venire da lui per trarre beneficio dai suoi consigli, poiché secondo san Giovanni della Scala: «Gli angeli sono luce per i monaci, e la vita monastica è luce per tutto il genere umano» (Gradino 26,31). Così i fedeli si rivolgevano a san Nίkander per aiuto, poiché il Signore gli aveva concesso molti doni di grazia.
Questo abitante del deserto si prendeva cura di tutte le necessità dei visitatori e costruì perfino per loro una casa di foresteria, che provvedeva a riscaldare. Il santo non permetteva a sé stesso di manifestare i suoi doni spirituali. Talvolta la gente lo sentiva pregare nella sua cella con amare lacrime. Quando era consapevole della presenza di persone lì vicino, pregava in silenzio, nascondendo loro il dono delle lacrime che aveva ricevuto.
Fino alla fine della sua vita, san Nίkander rimase anacoreta nel deserto, ma lasciò istruzioni che, dopo la sua beata fine, il luogo del suo podvig non fosse abbandonato, promettendo la sua protezione a coloro che avrebbero vissuto in un futuro monastero. Il santo diede le sue ultime istruzioni al diacono Pietro del convento di Porkhov, affidandogli il compito di costruire una chiesa sulla sua tomba e di trasferire lì l’icona dell’Annunciazione della Santissima Theotokos dal cimitero della chiesa di Tishanka.
Egli conosceva il giorno della propria morte, predicendo che sarebbe morto quando i nemici avessero invaso la terra, e preannunciò questo assalto imminente. Il 24 settembre 1581, durante un’invasione dell’esercito del re polacco Stefano Báthory, un contadino trovò san Nίkander morto. Giaceva sul suo letto con le mani incrociate sul petto. Il clero e coloro che lo veneravano giunsero da Pskov, tra loro il diacono Pietro, ed essi celebrarono il rito della sepoltura cristiana.
Nel 1584, nel luogo che san Nίkander aveva santificato con quasi mezzo secolo di preghiera, fu fondato un monastero da un monaco di nome Isaia, e fu chiamato eremo dell’Annunciazione – Nikandrov. Padre Isaia era stato guarito da una malattia al piede dopo aver pregato il santo.
La glorificazione di san Nίkander avvenne sotto il patriarca Joachim nel 1696, e furono stabilite celebrazioni festive per il 24 settembre, giorno della sua beata fine; per il 29 giugno, per l’invenzione delle sue sante reliquie durante i lavori di ricostruzione della chiesa cattedrale del monastero; e per la festa patronale del monastero (l’Annunciazione alla Santissima Theotokos). San Nίkander è inoltre commemorato la terza domenica dopo Pentecoste, nel Sinassi dei santi di Novgorod e Pskov (festa mobile).
