Davide e Costantino

Il santo e piissimo Principe Teodoro di Smolensk e Jaroslavl, soprannominato il “Nero” [cioè “scuro” o “bruno”], nacque in un tempo terribile per la Rus’: l’invasione dei Mongoli del 1237-1239. Al Battesimo ricevette il nome del santo Grande Martire Teodoro Stratelates (8 febbraio), particolarmente venerato dai principi-guerrieri russi.

Il principe Teodoro fu celebre per le sue imprese militari. Il piccolo Teodoro non si trovava in città quando, per le preghiere della Santissima Theotokos, il santo Martire Mercurio (24 novembre) liberò Smolensk dalla conquista di Batu nell’anno 1239. Egli era stato portato via e nascosto in un luogo sicuro durante la guerra. Nel 1240 suo padre, il principe Rostislav, morì. Egli era pronipote del santo Principe Rostislav di Smolensk e Kiev (14 marzo).

I suoi fratelli maggiori, in quanto eredi, si divisero tra loro le terre del padre, assegnando al fanciullo Teodoro il piccolo possedimento di Mozhaisk. Qui egli trascorse l’infanzia, e qui studiò la Sacra Scrittura, gli uffici della Chiesa e l’arte militare.

Nell’anno 1260 il principe Teodoro sposò Maria Vasilievna, figlia del santo Principe Basilio di Jaroslavl (3 luglio), e Teodoro divenne principe di Jaroslavl. Ebbero un figlio di nome Michele, ma ben presto il santo Teodoro rimase vedovo. Trascorreva gran parte del suo tempo in campagne militari, e suo figlio fu allevato dalla suocera, la principessa Xenia.

Nel 1277, le forze alleate dei principi russi, in unione con le forze tatare, presero parte a una campagna nella terra degli Oseti e alla conquista della “sua celebre città Tetiakov”. In questa guerra le forze alleate riportarono una vittoria completa. Dal tempo di sant’Alessandro Nevskij (23 novembre), i khan dell’Orda d’Oro, vedendo l’infrangibile forza spirituale e militare della Russia ortodossa, furono costretti a cambiare atteggiamento. Cominciarono a coinvolgere i principi russi in alleanze, e i khan si rivolgevano a loro per assistenza militare.

La Chiesa russa si avvalse di questo miglioramento provvidenziale dei rapporti per l’illuminazione cristiana degli stranieri. Già nel 1261, per gli sforzi di sant’Alessandro Nevskij e del metropolita Cirillo III, a Saraj, capitale dell’Orda d’Oro, fu eretta una diocesi della Chiesa ortodossa russa. Nell’anno 1276, un Concilio di Costantinopoli presieduto dal patriarca Giovanni Bekkos (1275-1282) rispose a delle questioni poste dal vescovo russo Teognosto di Saraj riguardo all’ordine per il Battesimo dei Tatari, e anche per l’accoglienza, tra loro, dei cristiani monofisiti e nestoriani nell’Ortodossia.

In quegli anni il principe Teodoro si trovava all’Orda. Distintosi per le imprese militari nella campagna oseta, egli attirò il favorevole interesse del khan Mengu-Temir, che guardava con rispetto alla Chiesa ortodossa e che, in quanto khan, emise il primo decreto di esenzione dalle tasse per la Chiesa a beneficio del metropolita Cirillo.

Le Cronache dicono: “L’imperatore Mengu-Temir e la sua imperatrice erano affezionati al principe Teodoro Rostislavich, e non volevano permettergli di ritornare in Rus per il suo valore e la bellezza del suo volto.”

Il santo Teodoro trascorse tre anni all’Orda. Finalmente, “l’imperatore lo congedò con grande onore”, e il principe giunse a Jaroslavl. Sua moglie Maria era già morta, e in città regnava la principessa Xenia insieme con il nipote Michele. La gente di Jaroslavl non volle accogliere il principe che ritornava dall’Orda, “non permettendogli di entrare in città ma dicendogli: ‘questa è la città della principessa Xenia, e Michele è il nostro principe’.”

Il santo Teodoro dovette ritornare all’Orda. L’imperatrice, moglie del khan Mengu-Temir, “gli era molto affezionata e desiderava che egli sposasse la propria figlia.” Un tale matrimonio aveva un’importanza enorme per la Rus. Per lungo tempo il khan non volle acconsentirvi, considerando i principi russi come semplici vassalli o sudditi.

Dare la propria figlia in sposa a un principe russo significava riconoscerlo come pari. Ancora più importante, significava che il khan avrebbe riconosciuto la preminenza dell’Ortodossia, poiché prima del matrimonio la principessa tatara doveva ricevere il santo Battesimo. Il khan acconsentì a ciò, poiché un’alleanza con la Russia era per lui molto importante, “e ordinò che sua figlia fosse data in sposa al principe Teodoro, e che prima fosse battezzata, e comandò che la Fede ortodossa non fosse oltraggiata.” Così il santo Teodoro sposò la figlia del potente khan, che fu battezzata con il nome di Anna. “L’imperatore lo teneva in grande stima e comandò che fosse fatto sedere di fronte a lui, gli costruì un palazzo e gli diede come seguito principi e nobili.”

Là, all’Orda d’Oro, nacquero anche i figli del santo Teodoro, il principe Davide e il principe Costantino. La grande influenza che il santo Teodoro acquisì all’Orda, egli la impiegò a gloria della Terra russa e della Chiesa russa. L’Ortodossia si rafforzò tra i Tatari, e l’Orda cominciò ad adottare usi, costumi morali e pietà russi. I mercanti, gli architetti e gli artigiani russi portarono la cultura russa fino alle rive del Don, del Volga, degli Urali e persino nella stessa Mongolia.

A partire da questo periodo, gli archeologi trovano icone ortodosse, croci e lampade votive in tutte le antiche terre dell’Orda d’Oro, poi incluse nella Russia. Così ebbe inizio un grande movimento missionario della Chiesa russa verso l’Oriente, e l’illuminazione di tutte le tribù con la luce della verità del Vangelo fino al Grande Oceano (cioè il Pacifico). I principi russi ortodossi e i loro seguiti, partecipando come alleati alle campagne mongole, conobbero e si familiarizzarono con gli sconfinati spazi dell’Asia, della Siberia e dell’Estremo Oriente. Nell’anno 1330, più di trent’anni dopo la morte del santo Teodoro, le cronache cinesi menzionano dei russi a Pechino.

Il santo Teodoro visse a Saraj fino al 1290, quando “gli giunse notizia dalla Rus, dalla città di Jaroslavl, che il suo primo figlio, il principe Michele, era morto.” Dopo aver donato al principe ricchi doni e un grande seguito, il khan lo rimandò in Rus. Egli tornò nuovamente a essere principe a Jaroslavl. Il santo Teodoro cominciò a preoccuparsi con zelo del rafforzamento e dell’edificazione della sua città e del suo principato. Aveva un amore particolare per il monastero della Trasfigurazione del Signore.

La sua fama risuonò in tutta la Rus, e tutti i principi cercavano amicizia e alleanze con lui. Ma soprattutto egli era legato al figlio di sant’Alessandro Nevskij, Andrea Alexandrovich, che sosteneva in tutte le imprese. Quando il principe Andrea divenne Gran Principe di Vladimir, egli andò con lui nelle campagne militari. Si rallegrava delle vittorie, e si affliggeva per le sconfitte. Nel 1296 stava per scoppiare una sanguinosa guerra fratricida tra due gruppi di principi: da una parte stavano il santo Teodoro e il Gran Principe Andrea, e dall’altra parte il santo Michele di Tver (22 novembre) e il santo Daniele di Mosca (4 marzo). Ma con l’aiuto di Dio si riuscì a evitare lo spargimento di sangue.

In un incontro dei principi (nel 1296) il vescovo Simeone di Vladimir e il vescovo Ismaele di Saraj riuscirono a portare la pace a entrambe le parti. Questo fatto, che il santo Principe Teodoro e il vescovo Ismaele parteciparono all’incontro, mostra che il santo Teodoro utilizzò tutti i suoi talenti diplomatici e la sua influenza presso l’Orda per instaurare la pace nella Terra russa.

I legami del santo Teodoro il Nero con le sue origini di Smolensk non furono spezzati, benché gli sarebbe stato difficile essere Principe di Smolensk. Così, nell’anno 1297, il santo Teodoro intraprese una campagna contro Smolensk per reclamare i suoi diritti legittimi sul principato di Smolensk, che era stato usurpato dai suoi nipoti. Ma egli non prese la città e non tornò a essere Principe di Smolensk.

Poco dopo questa campagna, il santo principe-guerriero si ammalò. Il 18 settembre 1299 il santo ordinò che fosse portato al monastero del Salvatore-Trasfigurazione, e là ricevette la tonsura monastica. Verso la fine del rito, il santo Teodoro chiese che il servizio fosse interrotto. Con la benedizione dell’igumeno, e per esaudire il desiderio del principe morente, lo portarono nel cortile del monastero, dove già si era radunata una folla del popolo di Jaroslavl. “E il principe fece penitenza davanti a tutto il popolo, se aveva peccato contro qualcuno o se aveva nutrito rancore verso qualcuno. Egli benedisse tutti coloro che avevano peccato contro di lui o gli portavano inimicizia, e chiese loro perdono. Assunse su di sé la responsabilità di tutte le sue azioni davanti a Dio e agli uomini.” Solo dopo questo l’umile guerriero raggiunse il suo desiderio di concludere il suo singolare e tanto travagliato cammino terreno accettando lo schema angelico.

Tutta la notte l’igumeno e i fratelli pregarono sul santo principe. Alla seconda ora della notte cominciarono a suonare la campana per il Mattutino. Il santo Teodoro giaceva in silenzio sulla sua branda monastica e ricevette i Santi Misteri di Cristo. Quando i monaci iniziarono il terzo “Gloria” del Salterio, egli fece il Segno della Croce e rese l’anima al Signore. Il suo aspetto nella tomba era straordinario: “Meraviglioso in verità era l’aspetto del beato. Giaceva sulla branda non come un morto, ma come un vivo. Il suo volto splendeva come i raggi del sole, adorno dei suoi venerabili capelli grigi, che testimoniavano la purezza della sua anima e la sua benevolenza.”

Dopo di lui, suo figlio, il santo Davide (+ 1321), regnò a Jaroslavl. Il secondo dei suoi figli, Costantino, evidentemente era già morto prima. La venerazione ecclesiastica del principe Teodoro nella regione di Jaroslavl ebbe inizio poco dopo la sua morte. Negli anni 1322-1327 il vescovo Prochoro di Rostov commissionò il famoso Vangelo di Teodoro, adorno di miniature, in memoria del santo Teodoro. In precedenza, il vescovo Prochoro era stato igumeno del monastero del Salvatore-Trasfigurazione a Jaroslavl. Di fatto, egli conosceva personalmente il santo principe, e fu testimone della sua tonsura e della sua pubblica penitenza davanti al popolo. Gli storici ritengono che le belle miniature cucite in quel prezioso manoscritto provenissero da un precedente Vangelo appartenuto allo stesso santo Teodoro, che egli aveva portato con sé a Jaroslavl come benedizione dalla nativa Smolensk.

Il 5 marzo 1463, a Jaroslavl furono scoperte le reliquie del santo Principe Teodoro e dei suoi figli, Davide e Costantino. Il cronista, testimone oculare dell’evento, registrò sotto quell’anno: “Nella città di Jaroslavl, nel monastero del Santo Salvatore, dissotterrarono tre Grandi Principi: il principe Teodoro Rostislavich e i suoi figli Davide e Costantino, e li portarono sopra la terra. Il Gran Principe Teodoro era un uomo di grande statura, e posero i suoi figli Davide e Costantino accanto a lui. La loro statura era minore della sua. Essi avevano giaciuto in un’unica tomba.” L’aspetto fisico del santo principe impressionò così tanto i testimoni oculari e i presenti alla scoperta delle reliquie, che un resoconto di ciò fu inserito nel Prologo (vite dei santi) nella Vita di san Teodoro, e anche nel testo del Manuale per iconografi.

La Vita del santo Principe Teodoro il Nero fu scritta poco dopo la scoperta delle reliquie, dal ieromonaco Antonio del monastero del Salvatore di Jaroslavl, con la benedizione del metropolita Filippo di Mosca e di tutta la Rus. Un’altra versione della Vita fu scritta da Andrea Juriev nel monastero di san Cirillo del Lago Bianco. Una terza e più dettagliata Vita di san Teodoro fu inclusa nel “Libro dei Ranghi della Genealogia Imperiale”, compilato sotto lo zar Ivan il Terribile e il metropolita Macario.

Il popolo russo compose canti spirituali sul principe Teodoro, che cantò nel corso dei secoli “nelle sue peregrinazioni indigenti”. I versi glorificano la pietà e il discernimento del santo, la sua beneficenza e bontà di cuore, e la sua sollecitudine per l’edificazione e l’ornamento delle chiese. La complessità dei destini storici, l’asprezza dell’epoca, la moltitudine dei nemici (non personali, ma nemici della Russia e della Chiesa), ci rivelano le grandi imprese dei santi edificatori della Terra russa.