Ilarione di Optina.

Nella notte di Pascha, fra l’8 e il 9 aprile 1805, San Ilarione (Ponamarov) nacque a Kluch, terzo figlio di Nikḗtas ed Eufemia Ponamarov, che lo chiamarono Rodion in onore di Sant’Erodione dei Settanta. Egli considerò sempre l’8 aprile, giorno della commemorazione del suo santo patrono, come il suo compleanno.

Dopo Rodion, nacquero ancora un figlio e una figlia in casa Ponamarov. La figlia, tuttavia, morì in fasce.

Nikḗtas Ponamarov lavorava in città come sarto, e talvolta il suo lavoro lo portava nelle case dei proprietari terrieri del luogo. Di conseguenza, Rodion vedeva di rado suo padre fino all’età di quindici anni.

Rodion era un bambino tranquillo, poco coordinato, che non giocava molto con gli altri bambini, poiché questi lo deridevano per la sua goffaggine. Perfino i membri della sua stessa famiglia si comportavano in modo rude nei suoi confronti, e di rado gli mostravano affetto. Il modo in cui veniva trattato lo rese riflessivo e introspettivo.

Un inverno, stava giocando nella neve con alcuni amici, usando una vecchia tavola come slitta. La tavola si ruppe e Rodion rimase con una cicatrice permanente sul dito della mano sinistra. Un’altra volta si ferì al pomo di una sella mentre cavalcava. Queste ferite ebbero pure un effetto sulla sua salute, che non fu mai robusta.

La famiglia si trasferì nella regione di Novopersk, nel Voronezh, nel 1820, e Rodion visse lì fino ai vent’anni. Aiutava il padre nel suo lavoro, e gradualmente acquisì abilità come sarto. I suoi genitori desideravano che egli seguisse questo mestiere, benché sua madre una volta avesse predetto che sarebbe diventato monaco. Lo stesso Rodion desiderava la vita monastica fin da bambino, ma ora si applicò al mestiere di sarto, poiché sapeva che questa arte manuale gli sarebbe stata molto utile in monastero.

Rodion andò a Mosca nel dicembre del 1825 per imparare di più sul mestiere di sarto, arrivando con molto poco denaro e senza un posto dove stare. Lavorò con vari sarti, ma il lavoro era duro e si ammalò. La sua cattiva salute, dirà più tardi nella vita, probabilmente lo salvò dal cadere in molti vizi. Avendo aumentato la sua perizia come sarto, Rodion lasciò Mosca e ritornò a casa.

La famiglia si trasferì di nuovo nel 1829, questa volta a Saratov. Rodion fu fidanzato due volte, ma il Signore non voleva che seguisse questa via. La sua prima fidanzata morì dopo una breve malattia, e Rodion semplicemente perse interesse per la seconda.

Saratov era la sede di molti settari di ogni sorta, e il futuro santo si coinvolse con alcuni attivisti che cercavano di confutare i loro falsi insegnamenti. Le fatiche missionarie di Rodion possono aver influito sul ritorno di molti settari alla Chiesa Ortodossa. A causa di qualche incomprensione, tuttavia, Rodion e i suoi amici furono processati. Di conseguenza, le autorità tennero Rodion sotto osservazione per i quattro anni successivi. Questo controllo fu per lui difficile da sopportare e rese molto difficile il disbrigo delle sue faccende.

Attraverso lo studio della Sacra Scrittura e degli scritti dei santi Padri, il desiderio di Rodion di diventare monaco si risvegliò. Decise quindi di trovare il monastero che fosse per lui il più adatto. Nel 1837 e nel 1838 Rodion visitò i monasteri di Sarov, Suzdal, Rostov, Tikhvin, Mosca, Pochaev e altri luoghi. Infine, giunse davanti alle porte di Optina. Aveva trentiquattro anni.

All’inizio, Rodion fu sistemato in una cella accanto a padre Barlaam, igumeno in pensione del Monastero di Valaam. Padre Barlaam era un uomo di grande statura spirituale, che ebbe una profonda influenza sul giovane, e divenne il suo primo istruttore nella Preghiera di Gesù. Negli anni successivi, l’anziano Ilarione ricordava come andasse da padre Barlaam per raccontargli le varie cose che aveva visto o udito. Padre Barlaam gli chiedeva: «Ti è utile? Sarebbe meglio per te non vedere né udire nulla. Cerca piuttosto di esaminare i tuoi pensieri e il tuo cuore più spesso». Con i suoi saggi consigli, padre Barlaam aiutò Rodion nella sua crescita spirituale come monaco.

Il santo Antonio (7 agosto), superiore dello skete, fu trasferito a Maloyaroslavets il 1° dicembre 1839. Fu sostituito da San Macario (7 settembre), confessore del monastero. Rodion fu assegnato come suo attendente di cella, rimanendo in questa obbedienza fino alla morte dell’anziano nel 1860. Rodion andava da padre Macario per la Confessione, e da San Leonid (11 ottobre) per la rivelazione quotidiana dei suoi pensieri. Nel suo sforzo di purificarsi dalle passioni, Rodion rinunciò alla propria volontà e obbedì all’anziano Macario in ogni cosa.

Padre Macario era molto severo con i novizi, e non permetteva la minima disobbedienza. Non era mai il primo a tirare fuori le mancanze e i difetti di una persona, ma attendeva che fosse essa stessa a confessare la propria negligenza. Insegnava ai novizi ad amare il prossimo e a sopportare con pazienza le proprie afflizioni.

Dal momento in cui Rodion giunse a Optina, ebbe altre obbedienze oltre a quella di attendente di cella di padre Macario. Si occupava anche dei giardini di fiori e di ortaggi, e lavorava come fornaio e apicoltore. Compié ogni compito che gli veniva assegnato senza lamentarsi.

Benché il suo progresso spirituale fosse nascosto agli uomini, fu certamente notato da Dio che tutto vede. A tempo debito ricevette la tonsura monastica e gli fu dato il nome di Ilarione. Padre Macario riconobbe la maturità spirituale del suo discepolo, e predisse che lui e San Ambrogio (10 ottobre) gli sarebbero succeduti come anziani dopo la sua morte. Perciò l’anziano Macario affidò a padre Ilarione e a padre Ambrogio il compito di dare consiglio ai suoi numerosi figli spirituali.

In quanto discepolo più vicino a San Macario, padre Ilarione fu scelto come superiore dello skete e padre spirituale-confessore del monastero. Confessava tutti i fratelli a lui affidati cinque volte l’anno, una volta in ciascuno dei digiuni e due volte durante la Grande Quaresima. A ogni monaco venivano chiesti i particolari della sua vita interiore, e venivano dati consigli su come comportarsi in futuro. Una volta terminato di ascoltare la Confessione dei monaci, padre Ilarione cominciava a confessare le monache, e gli uomini e le donne che venivano da lui da vari luoghi. Benché fossero molte persone, padre Ilarione non rifiutò mai nessuno. Di rado esprimeva la propria opinione, ma citava le Scritture o gli scritti dei Padri. A volte, riferiva ciò che padre Macario aveva detto in situazioni simili. Era molto efficace nel dare consigli, poiché praticava sempre ciò che predicava, e aveva già sperimentato le cose che turbavano i suoi figli spirituali.

L’anziano conduceva le persone al dolore per i propri peccati, e attraverso le sue domande le portava alla consapevolezza del loro stato spirituale. Talvolta le aiutava a ricordare peccati che avevano dimenticato di confessare, peccati che potevano trovarsi alla radice della loro infermità spirituale. Imponeva penitenze tenendo conto dell’età, della salute e delle circostanze di ciascuno. Poteva richiedere al penitente di leggere determinate preghiere, fare prostrazioni, dare elemosine, e di evitare quelle abitudini e quegli svaghi che non si addicono a un cristiano. Molte persone trassero grande beneficio dal confessarsi con lui, e continuarono a vivere secondo i consigli che aveva dato loro. Non solo furono guarite dalle loro afflizioni spirituali, ma talvolta padre Ilarione le guarì anche dalle loro malattie fisiche o mentali.

Padre Ilarione, per provvidenza di Dio, si ammalò gravemente per due anni. Per tutto quel tempo non chiese a Dio di guarirlo. Invece, chiese di ricevere la pazienza per sopportare la malattia. Riceveva frequentemente la Santa Comunione e gli fu amministrata due volte la Santa Unzione.

Durante gli ultimi trentatré giorni della sua vita, padre Ilarione partecipò ogni giorno ai vivificanti Misteri di Cristo. Nelle ultime quattro settimane della sua vita, l’anziano non poteva coricarsi a letto a causa dell’acqua nei polmoni. Perciò rimaneva seduto su un divano davanti a un ritratto di padre Macario. Provava grande disagio e non riusciva a dormire molto bene.

Padre Ilarione osservò la regola di preghiera in cella fino agli ultimi momenti della sua vita. Di buon mattino, il 18 settembre 1873, ascoltò la lettura della regola del mattino e ricevette la Santa Comunione all’una di notte. Cinque ore dopo, si riposò dalle sue fatiche e rese la sua anima nelle mani di Dio.

Si dice che durante l’ultima malattia di padre Ilarione, San Macario gli apparve molte volte in sogno. Man mano che si avvicinava alla morte, queste apparizioni divennero più frequenti. Morì con la sua corda da preghiera tra le mani, e fu sepolto accanto al suo amato anziano, San Macario.

Il Patriarcato di Mosca autorizzò la venerazione locale degli anziani di Optina il 13 giugno 1996. L’opera di ricognizione delle reliquie dei Santi Leonid, Macario, Ilarione, Ambrogio, Anatolio I, Barsanufio e Anatolio II iniziò il 24 giugno/7 luglio 1998 e si concluse il giorno seguente. Tuttavia, a causa delle feste ecclesiastiche (Natività di San Giovanni Battista, ecc.) legate alle date effettive della ricognizione delle reliquie, il Patriarca Alessio II designò il 27 giugno/10 luglio come data per la commemorazione di questo evento. Le reliquie dei santi anziani ora riposano nella nuova chiesa dedicata all’icona Vladimir della Madre di Dio.

Gli anziani di Optina furono glorificati dal Patriarcato di Mosca per la venerazione universale il 7 agosto 2000.