La santa regina Ketevan era figlia di Ashotan Mukhran-Batoni, un eminente sovrano della famiglia reale dei Bagrationi. L’intelligente e pia Ketevan fu data in moglie al principe David, erede al trono di Kakheti. Il padre di David, il re Alexander II (1574-1605), aveva altri due figli, George e Constantine, ma secondo la legge il trono apparteneva a David. Constantine fu convertito all’islam e cresciuto alla corte dello shah persiano Abbas I.
Alcuni anni dopo il matrimonio di David e Ketevan, il re Alexander abdicò al trono e fu tonsurato monaco ad Alaverdi. Ma dopo quattro mesi, nell’anno 1602, il giovane re David morì improvvisamente. Gli sopravvissero la moglie, Ketevan, e due figli — un figlio, Teimuraz, e una figlia, Elene — e suo padre salì di nuovo sul trono.
Avendo udito della morte di David e del ritorno di Alexander sul trono reale, lo shah Abbas ordinò al figlio minore di Alexander, Constantine-Mirza, di recarsi in Kakheti, uccidere suo padre e il fratello di mezzo, George, e impadronirsi del trono di Kakheti. Come gli era stato comandato, Constantine-Mirza decapitò suo padre e suo fratello, quindi inviò le loro teste, come un dono prezioso, allo shah Abbas.
I loro corpi senza testa li mandò ad Alaverdi. (Dall’inizio dell’XI secolo, Alaverdi era stato il luogo di sepoltura dei re di Kakheti.) La vedova regina Ketevan fu lasciata ad occuparsi della sepoltura del suocero e del cognato.
Ma Constantine-Mirza non era ancora soddisfatto, e propose di prendere in moglie la regina Ketevan.
Indignati dalla sua proposta, i nobili di Kakheti si sollevarono e uccisero il giovane che aveva commesso il parricidio e profanato la sua Fede e il trono. Dopo aver seppellito il malvagio Constantine-Mirza con l’onore che si addiceva alla sua origine reale, Ketevan inviò generosi doni allo shah Abbas e gli chiese di proclamare suo figlio, Teimuraz, legittimo erede al trono.
Mentre attendeva la sua risposta, Ketevan assunse personalmente la responsabilità del governo di Kakheti. Preoccupato che, se avesse negato questa richiesta, Kakheti si sarebbe separata con la forza da lui e si sarebbe unita a Kartli, lo shah Abbas inviò in fretta il principe Teimuraz in Georgia, carico di grandi ricchezze.
Nel 1614 lo shah Abbas informò il re Teimuraz che suo figlio sarebbe stato preso in ostaggio, e Teimuraz fu costretto a mandare il suo giovane figlio Alexander e sua madre Ketevan in Persia. Come ultimo tentativo di dividere la famiglia reale di Kakheti, lo shah Abbas esigette che il principe maggiore, Levan, fosse condotto davanti a lui, e infine convocò lo stesso re Teimuraz.
Le intenzioni dello shah erano chiare: trattenere tutta la famiglia reale in Persia e mandare i propri viceré a governare in Kakheti. Egli cercava di eliminare anche il re Luarsab II di Kartli, ma Teimuraz e Luarsab si accordarono per attaccare l’esercito persiano con forze congiunte e cacciare il nemico dalla Georgia.
Lo shah Abbas mandò i suoi ostaggi, la regina Ketevan e i suoi nipoti, nel profondo della Persia, mentre lui stesso lanciava un attacco contro Kakheti.
Con il fuoco e la spada l’empio sovrano saccheggiò tutta la Georgia. Il palazzo reale fu raso al suolo, chiese e monasteri furono distrutti, e interi villaggi furono abbandonati. Per ordine dello shah, più di trecentomila georgiani furono esiliati in Persia, e le loro case furono occupate da tribù turciche dell’Asia centrale. La fame e la violenza regnavano sulla Georgia.
I re georgiani sconfitti, Teimuraz e Luarsab, cercarono rifugio presso il re George III di Imereti.
Dopo che ebbero trascorso cinque anni in esilio a Shiraz (Persia), i principi Alexander e Levan furono separati da Ketevan e castrati a Isfahan. Alexander non poté sopportare la sofferenza e morì, mentre Levan impazzì.
Santa Ketevan, nel frattempo, rimase prigioniera del sovrano della Persia sudorientale, l’imam georgiano di etnia Quli-Khan Undiladze, che guardava con grande rispetto alla vedova regina di Kakheti. Secondo il suo comando, a Ketevan non doveva essere rivelato il destino dei suoi nipoti.
La regina Ketevan trascorse dieci anni in prigione, pregando per la sua patria e per i suoi cari con tutte le sue forze e osservando un severo regime ascetico. Il digiuno costante, la preghiera e un letto di pietra esaurirono il suo corpo un tempo viziato, ma nello spirito ella era coraggiosa e piena di vitalità. Si prendeva cura di coloro che le erano stati affidati e li istruiva nella vita spirituale.
Dopo qualche tempo Abbas decise di convertire Ketevan all’islam, e annunciò l’intenzione di sposarla. Egli chiese che la sua proposta le fosse comunicata il medesimo giorno in cui le si sarebbe rivelato il destino dei suoi nipoti. Come condizione per il loro matrimonio, Abbas insisteva che Ketevan rinunciasse alla Fede cristiana e si convertisse all’islam. Nel caso del suo consenso, l’imam Quli-Khan doveva rispettarla e onorarla come regina, e nel caso del suo rifiuto, sottoporla a pubblica tortura.
L’imam, turbato, supplicò la regina di sottomettersi alla volontà dello shah e salvarsi, ma la regina rifiutò fermamente e cominciò a prepararsi al suo martirio. (Secondo un osservatore straniero, la sua fermezza ritardò l’islamizzazione dei georgiani in Persia: «Nel corso di una conversazione alla corte dello shah Abbas, dove era presente un giovane georgiano recentemente convertito, sorse la questione del perché, mentre tutti i giovani georgiani erano costretti ad abbracciare l’islam, le loro madri non lo fossero. La spiegazione data da uno dei presenti fu che, poiché la Regina non cambiava la sua fede, così pure le madri georgiane rifiutavano.» (Z. Avalishvili, “Teimuraz I and His Poem ‘The Martyrdom of Queen Ketevan,’” Georgica [vol I, no. 4/5, 1937] pp. 22.)
La regina Ketevan fu rivestita di abiti festivi e condotta in una piazza gremita. I suoi persecutori la sottoposero a tormenti indicibili: le posero sul capo un paiolo di rame rovente, le lacerarono il petto con tenaglie arroventate, le trafissero il corpo con lance incandescente, le strapparono le unghie, le inchiodarono una tavola alla spina dorsale e infine le spaccarono la fronte con una vanga rovente.
L’anima di santa Ketevan si separò dal suo corpo, e i carnefici gettarono il suo corpo mutilato alle bestie. Ma il Signore Dio mandò un miracolo: le sue sante reliquie furono illuminate da una luce radiante.
Un gruppo di padri missionari agostiniani francesi, che avevano assistito agli inumani tormenti, avvolse il corpo della regina Ketevan in lini profumati di mirra e incenso e lo seppellì in un monastero cattolico.
Qualche tempo dopo le sante reliquie della grande martire Ketevan furono consegnate a suo figlio, Teimuraz, re di Kakheti.
Teimuraz pianse amaramente per sua madre e per i suoi figli e seppellì le reliquie con grande onore nella cattedrale di Alaverdi di San George.
