San Ticone, vescovo di Zadonsk.

San Ticone di Zadonsk, vescovo di Voronezh (nel mondo Timoteo), nacque nell’anno 1724 nel villaggio di Korotsk nella diocesi di Novgorod, nella famiglia del cantore Sabellio Kirillov. (In seguito, il rettore del Seminario di Novgorod gli diede un nuovo cognome, Sokolov). Suo padre morì quando Timoteo era ancora bambino, lasciando la famiglia in una povertà tale che la madre riusciva a stento a sbarcare il lunario. Ella voleva darlo a un vicino, un vetturale, perché lo tirasse su, poiché non c’era altro modo per mantenere la famiglia, ma suo fratello Pietro non lo permise. Timoteo spesso lavorava tutto il giorno con i contadini per un solo pezzo di pane nero.

A tredici anni fu mandato a una scuola per il clero presso la residenza dell’arcivescovo di Novgorod, e si manteneva lavorando con gli ortolani. Nel 1740 fu ammesso con una borsa di studio statale istituita per il Seminario di Novgorod. Il giovane eccelleva negli studi. Dopo aver terminato il seminario nel 1754, vi divenne insegnante, dapprima di greco, e poi di retorica e filosofia. Nell’anno 1758 fu tonsurato con il nome di Ticone. Nello stesso anno fu nominato prefetto del Seminario.

Nel 1759 fu trasferito a Tver, ed elevato al grado di archimandrita del Monastero di Zheltikov. Più tardi fu nominato rettore del Seminario di Tver e, nello stesso tempo, superiore del Monastero di Otroch.

La sua elezione a vescovo fu provvidenziale. Il metropolita Demetrio, membro presidente del Santo Sinodo, aveva intenzione di trasferire il giovane archimandrita alla Trinità-Sergiev Lavra. Il giorno di Pascha, a Peterburg, l’archimandrita Ticone era uno degli otto candidati presi in considerazione per la scelta a vescovo vicario per Novgorod. Il metropolita Demetrio pensava che fosse troppo giovane per quell’incarico, ma acconsentì a presentare il suo nome. Il sorteggio cadde sull’archimandrita Ticone per tre volte.

Lo stesso giorno, durante l’Inno Cherubico, il vescovo Atanasio di Tver, senza rendersene conto, lo commemorò come vescovo mentre tagliava le particole dalla prosfora alla Tavola di Protesi. Il 13 maggio 1761 fu consacrato vescovo di Keksgolma e Ladoga (cioè vescovo vicario della diocesi di Novgorod).

Nel 1763 san Ticone fu trasferito alla cattedra di Voronezh. Nei quattro anni e mezzo in cui amministrò la diocesi di Voronezh, il vladyka diede costante edificazione, sia con la sua vita sia con i suoi numerosi consigli pastorali e libri per l’utilità delle anime. Egli scrisse anche tutta una serie di opere per i pastori:

Il gerarca considerava essenziale che ogni sacerdote, diacono e monaco avesse un Nuovo Testamento e lo leggesse ogni giorno. In un’Enciclica chiamava i pastori a servire i Santi Misteri con riverenza, con il timore di Dio e con amore per il prossimo. (Una Spiegazione dei Doveri Cristiani fu spesso ripubblicata a Mosca e a Peterburg durante il XVIII secolo).

A Voronezh il santo abolì un antico costume pagano: la celebrazione in onore di Yarila (una divinità pagana legata alla fertilità del grano e del bestiame). Nelle zone periferiche dove erano dislocate unità militari dei cosacchi del Don, egli formò una commissione missionaria per ricondurre gli scismatici alla Chiesa Ortodossa.

Nel 1765 san Ticone trasformò la scuola slavo-latina di Voronezh in un seminario. Invitò insegnanti esperti da Kiev e da Kharkhov, e ne pianificò il curriculum. Dedicò molta attenzione e impegno alla costruzione sia delle chiese sia della scuola, e a far comprendere ai pastori la necessità dell’istruzione.

Il santo era instancabile nei suoi sforzi di amministrare la sua vasta diocesi, e spesso trascorreva le notti senza sonno. Nel 1767, la cattiva salute lo costrinse a rinunciare alla gestione della diocesi e a ritirarsi per riposare al Monastero di Tolshev, a una distanza di 40 verste da Voronezh.

Nel 1769 il vescovo Ticone fu trasferito al Monastero della Theotokos nella città di Zadonsk. Dopo essersi stabilito in questo monastero, divenne un grande maestro della vita cristiana. Con profonda sapienza espose l’ideale del vero monachesimo nella sua Regola della Vita Monastica e nella sua Guida per Volgersi dalla Vanità del Mondo, e questo ideale lo compì nella propria vita. Osservava rigorosamente i precetti della Chiesa. Visitava la chiesa quasi ogni giorno, e spesso cantava e leggeva nel coro. Col tempo, per umiltà, cessò del tutto di prendere parte e di servire, ma stava semplicemente in altare, facendosi devotamente il Segno della Croce. Amava leggere le Vite dei Santi e le opere dei Santi Padri. Conosceva a memoria il Salterio, e di solito leggeva o cantava i Salmi durante i suoi viaggi.

Il vladyka sopportò molte tribolazioni perché aveva dovuto lasciare il suo gregge. Quando si ristabilì in salute, pensò di ritornare nella diocesi di Novgorod, dove il metropolita Gabriele lo aveva invitato a dirigere il Monastero di Vallai dell’Ivḗron. Ma quando il suo inserviente di cella ne parlò allo starets Aaron, questi dichiarò: “Sei impazzito? La Madre di Dio non lo guida ad allontanarsi da qui.”

L’inserviente di cella riferì queste parole a Sua Grazia. “Se è così,” disse, “non mi allontanerò da qui,” e strappò l’invito. Talvolta si recava al villaggio di Lipovka, dove celebrava i Servizi ecclesiastici nella casa dei Bekhteev. Il santo andava anche al Monastero di Tolshev, che amava per la sua solitudine.

Il frutto di tutta la sua vita spirituale furono i libri che il santo scrisse durante il ritiro: Un Tesoro Spirituale Raccolto dal Mondo (1770) e Sulla Vera Cristianità (1776).

Il vescovo Ticone viveva in condizioni molto semplici: dormiva sulla paglia, coperto da un cappotto di pelle di pecora. La sua umiltà era così grande che non badava agli operai che ridevano di lui mentre camminava per il monastero, fingendo di non sentirli. Soleva dire: “È gradito a Dio che perfino gli operai del monastero mi deridano, e io lo merito a motivo dei miei peccati.” Diceva spesso: “Il perdono è meglio della vendetta.”

Una volta, un folle in Cristo di nome Kamenev colpì il gerarca sulla guancia dicendo: “Non essere così altezzoso.” Egli accettò ciò con gratitudine, e diede al folle tre copechi ogni giorno per il resto della sua vita.

Per tutta la sua vita il santo “sopportò fatiche, affanni e insulti con gioia, ricordando che non può esserci corona senza vittoria, né vittoria senza sforzo, né sforzo senza lotta, né lotta senza nemici” (Ode 6 del Canone).

Rigoroso con se stesso, il vladyka era indulgente verso gli altri. Il venerdì prima della Domenica delle Palme entrò nella cella del suo amico schemamonaco Metrophanes, e lo vide a tavola insieme a Cosma Ignatievich, di cui era pure affezionato. Sulla tavola c’era del pesce, e i suoi amici erano turbati (il pesce non è permesso durante la Grande Quaresima, tranne che nelle Feste). Il santo disse: “Sedetevi, perché vi conosco. L’amore è più alto del digiuno.” Egli stesso mangiò un po’ della loro zuppa di pesce per rassicurarli.

Amava particolarmente la gente semplice, e la consolava nella sua dura sorte, intercedendo presso i proprietari terrieri e muovendoli a compassione. Donava la sua pensione, come pure i doni dei suoi ammiratori, ai poveri.

Con le sue opere di rinuncia a sé stesso e di amore per l’anima, il santo progredì nella contemplazione del Cielo e previde il futuro. Nel 1778 ebbe una visione nel sonno: la Madre di Dio stava sulle nubi, e vicino a Lei vi erano gli apostoli Pietro e Paolo. In ginocchio, il gerarca pregava la Tutta Pura Vergine per la pace di tutto il mondo. L’apostolo Paolo esclamò ad alta voce: “Quando diranno: pace e sicurezza, allora improvvisa rovina cadrà su di loro” (1 Tessalonicesi 5,3). Il vescovo Ticone si addormentò con tremore e con lacrime.

L’anno seguente vide di nuovo la Madre di Dio nell’aria e alcune persone vicino a Lei. Il santo si inginocchiò, e vicino a lui altri quattro in vesti bianche si gettarono pure in ginocchio. Il gerarca supplicò la Tutta Pura Vergine per qualcuno, perché non lo abbandonasse (egli non disse al suo inserviente di cella chi fossero le quattro persone, né per chi fosse fatta la richiesta). Lei rispose: “Sia come tu chiedi.”

San Ticone profetizzò molto sul futuro, in particolare sulla vittoria della Russia sui francesi nel 1812. Più di una volta lo videro in stato di rapimento spirituale, con il volto trasfigurato e radioso, ma egli proibiva di parlare di ciò.

Per tre anni prima della sua deposizione si rivolse ogni giorno in preghiera: “Fammi conoscere, o Signore, la mia fine.” E una voce quieta, all’alba, diceva: “Sarà di domenica.” In quello stesso anno vide in sogno un bel prato con meravigliosi palazzi su di esso. Desiderava entrarvi, ma gli fu detto: “Fra tre anni potrai entrare. Per ora, continua le tue fatiche.” Dopo di ciò il santo si rinchiuse nella sua cella e ammise solo pochi amici.

Sia le vesti sia la tomba furono preparate per il momento della sua morte. Spesso veniva a piangere sopra la sua bara, stando nascosto alla gente in un ripostiglio. Un anno e tre mesi prima della sua morte, in un sogno vivido, gli parve di stare nella chiesa del monastero. Un sacerdote a lui noto portava il Divino Bambino, coperto da un velo, fuori dall’altare attraverso le Porte Regali. Il vladyka si avvicinò e baciò il Bambino sulla guancia destra, e sentì di essere colpito sulla sinistra. Svegliandosi, il santo sentì un intorpidimento nella guancia sinistra, nella gamba sinistra, e un tremito nella mano sinistra. Accolse questa afflizione con gioia.

Poco prima della sua deposizione, san Ticone vide in sogno una scala alta e tortuosa, e gli fu comandato di salirla. “All’inizio ebbi paura a causa della mia debolezza,” raccontò al suo amico Cosma. “Ma quando cominciai a salire, le persone che stavano intorno alla scala mi sollevarono sempre più in alto, fino alle nubi stesse.”

“La scala,” disse Cosma, “è la via al Regno dei Cieli. Quelli che ti hanno aiutato erano coloro che tu hai aiutato con i tuoi consigli, e così si ricordano di te.” Il santo disse tra le lacrime: “Anch’io l’ho pensato. Sento che la mia fine è vicina.” Partecipò spesso ai Santi Misteri durante la sua ultima malattia.

Il vladyka si addormentò nel Signore, come gli era stato rivelato, domenica 13 agosto 1783, all’età di cinquantanove anni. La prima ricognizione delle sue reliquie avvenne il 14 maggio 1846. San Ticone fu glorificato domenica 13 agosto 1861.