Santa Teodora di Sihla, Carpoforo.

Santa Teodora di Sihla, che è una delle più grandi ascete della Romania tra le donne, nacque nel villaggio di Vânatori, nel distretto di Neamts, nella prima metà del XVII secolo, ed era una delle due figlie di Ștefan Joldea e di sua moglie.

Durante la sua giovinezza, Santa Teodora affrontò una grande prova nella sua famiglia. Sua sorella, Marghiolița, morì in modo tragico. Questo evento colpì profondamente la santa. In quel periodo, nel suo cuore fiorì il pensiero di abbandonare il mondo. Desiderava fare penitenza per i suoi genitori, per sua sorella e per se stessa. Tuttavia, i suoi genitori afflitti non erano d’accordo con la sua decisione, perché ora Teodora era la loro unica figlia. La supplicarono e, a tempo debito, la maritarono a un giovane che lavorava nelle loro vicinanze, e che andava spesso a venerare i luoghi santi. Entrando in un matrimonio legittimo, essi vissero insieme nella casa di suo marito.

Poiché Santa Teodora e suo marito non ebbero figli, entrambi decisero di entrare in monastero nella valle del Buzau. Suo marito andò allo skete di Poiana Mărului, dove fu tonsurato con il nome di Eleutherios. Fu anche ritenuto degno dell’ordinazione al santo sacerdozio. Santa Teodora ricevette anch’ella la tonsura monastica nello skete di Poiana Mărului. In pochi anni, progredì nell’obbedienza, nella preghiera e nell’ascesi, acquisendo la grazia della preghiera incessante del cuore. Dovette anche sopportare molte tentazioni dal Nemico.

Quando la valle del Buzau fu invasa dai Turchi, Santa Teodora fuggì sui monti con la sua Madre spirituale, la schema-monaca Paisia. Vissero per diversi anni nel digiuno, nella veglia e nella preghiera, sopportando il freddo, la fame e altre prove da parte del diavolo. Quando la sua Madre spirituale si addormentò nel Signore (tra il 1670 e il 1675), Santa Teodora fu condotta da Dio sui monti di Neamț. Dopo aver venerato al monastero la miracolosa icona di Neamts della Madre di Dio (26 giugno), le fu detto di chiedere consiglio allo ieromonaco Barsanuphios dello skete di Sihăstria. Vedendo il suo desiderio di vita eremitica e riconoscendo le sue grandi virtù, egli le diede la Santa Comunione e le assegnò lo ieromonaco Paolo come padre spirituale e guida.

Padre Barsanuphios consigliò a Madre Teodora di andare a vivere sola nel deserto per un anno. «Se, per la grazia di Cristo, potrai sopportare le difficoltà e le prove del deserto, allora rimani là fino alla tua morte. Se però non potrai sopportarle, vai in un monastero di donne e lotta là, in umiltà, per la salvezza della tua anima».

Padre Paolo cercò invano un eremo abbandonato dove la santa potesse vivere. Poi incontrarono un vecchio eremita che viveva sotto le rupi di Sihla. Questo anziano chiaroveggente li salutò e disse: «Madre Teodora, rimani nella mia cella, perché io mi trasferisco in un altro eremo».

Padre Paolo lasciò la monaca sul monte Sihla, benedicendola prima di tornare allo skete di Sihăstria. Santa Teodora visse in quella cella per trent’anni, glorificando Dio. Rafforzata dalla potenza dall’alto, abbatté tutti gli assalti del Nemico mediante la pazienza e l’umiltà. Non lasciò mai la montagna e non vide mai nessun altro, eccetto Padre Paolo, che la visitava di tanto in tanto per portarle i Purissimi Misteri di Cristo e le provviste di cui aveva bisogno per sopravvivere.

Santa Teodora progredì così tanto nell’ascesi che fu in grado di vegliare in preghiera tutta la notte con le braccia alzate verso il cielo. Quando il sole del mattino le sfiorava il volto, mangiava alcune erbe e altra vegetazione per rompere il digiuno. Beveva l’acqua piovana che raccoglieva da un canale scavato nella roccia, che è ancora conosciuto come la sorgente di Santa Teodora. Dopo il riposo di Padre Paolo, rimase affidata unicamente alla cura di Dio.

Quando i Turchi attaccarono i villaggi e i monasteri intorno a Neamts, i boschi si riempirono di persone provenienti dai villaggi vicini e di profughi provenienti dai monasteri. Alcune monache scoprirono la cella di Santa Teodora ed ella disse loro: «Rimanete qui nella mia cella, perché io ho un altro luogo di rifugio». Allora si trasferì in una grotta vicina, vivendo là completamente sola. Di notte si riposava un poco sulle lastre di pietra, che si possono vedere ancora oggi. Un reparto di Turchi scoprì la grotta e stava per uccidere la santa. Alzando le mani, gridò: «O Signore, liberami dalle mani di questi assassini». La parete della grotta si aprì ed ella poté fuggire nel bosco.

Quando Santa Teodora invecchiò, fu completamente dimenticata e non c’era nessuno a prendersi cura di lei. Riponendo tutta la sua speranza in Dio, continuò le sue lotte spirituali e raggiunse grandi altezze di perfezione. Quando pregava, la sua mente era elevata al Cielo e il suo corpo si sollevava da terra. Come i grandi santi dei tempi antichi, il suo volto splendeva di una luce radiosa e una fiamma usciva dalla sua bocca mentre pregava.

Alla fine, i suoi vestiti divennero solo stracci e, quando il suo cibo venne a mancare, fu nutrita dagli uccelli, proprio come il Profeta Elias (20 luglio). Il pane che essi le portavano proveniva dallo skete di Sihăstria. Vedendo gli uccelli venire allo skete e poi volare via con dei pezzi di pane nel becco, l’igumeno mandò due monaci a seguirli, pensando che qualche asceta vivesse là e che Dio gli provvedesse il cibo. Cadde la notte mentre essi camminavano verso Sihla e si persero nel bosco. Decisero di aspettare la luce del giorno e cominciarono a pregare. Uno di loro salì su un albero per cercare un luogo dove qualcuno potesse vivere. All’improvviso videro una luce brillante che saliva verso il cielo, e andarono a investigare. Avvicinandosi, videro una donna splendente di luce e levitante da terra mentre pregava.

Percependo la loro presenza, Santa Teodora disse: «Fratelli, non abbiate paura, perché io sono un’umile ancella di Cristo. Gettatemi qualcosa da indossare, perché sono nuda». I monaci furono stupiti quando ella li chiamò per nome. Poi ella pregò: «Ti ringrazio, o Signore, perché mi hai esaudita». Disse ai monaci: «Fratelli, ho vissuto per molti anni in questi luoghi ed ecco, sono quaranta giorni che prego Dio di mandarmi un confessore perché venga a impartirmi i Santi Misteri del nostro Signore Gesù Cristo, poiché è quasi giunto il tempo per me di lasciare questa vita. Vi prego dunque, andate subito allo skete e chiedete a Padre Igumeno di mandare da me domani mattina Padre Antonio e lo ierodiacono Lorenzo con la Santa Comunione».

Essi le chiesero come potessero trovare la strada per lo skete di notte, poiché non conoscevano il cammino. Ella disse che sarebbero stati guidati allo skete da una luce che sarebbe andata davanti a loro.

Il mattino seguente, all’alba, Padre Antonio andò a Sihla con il diacono e altri due monaci. Quando trovarono Santa Teodora, ella era in preghiera presso un abete davanti alla sua grotta. Fece a Padre Antonio la confessione di tutta la sua vita, poi ricevette i Santi Misteri di Cristo e rese la sua anima a Dio. Le sue ultime parole furono: «Gloria a Dio per ogni cosa». I monaci seppellirono Santa Teodora nella sua grotta con grande riverenza, in un momento compreso nella prima decade del XVIII secolo.

La notizia della sua morte si diffuse rapidamente, e la gente giunse da ogni parte per venerare la sua tomba. Le sue sante reliquie rimasero incorrotte e davanti ad esse si compirono molti miracoli. Alcuni baciavano le reliquie; altri toccavano il reliquiario, mentre altri ancora si lavavano alla sua sorgente. Tutti quelli che invocavano l’intercessione di Santa Teodora ricevevano guarigione e consolazione.

L’ex marito di Santa Teodora, lo ieromonaco Eleutherios, seppe che ella aveva vissuto a Sihla e decise di recarsi là. Trovò la sua grotta poco dopo la sua morte e sepoltura. Addolorato per la sua amata moglie, Eleutherios non tornò al suo monastero, ma si costruì una piccola cella sotto le rupi di Sihla. Rimase vicino alla sua grotta, digiunando, pregando e servendo la Divina Liturgia. Visse là per circa dieci anni prima del suo beato riposo. Fu sepolto nel cimitero degli eremiti e sopra la sua tomba fu costruito lo skete di San Giovanni il Precursore.

Le reliquie di Santa Teodora furono portate alla Lavra delle Grotte di Kiev tra il 1828 e il 1834. Là ella è conosciuta come Santa Teodora dei Carpazi. La nostra venerabile madre Teodora fu glorificata dalla Chiesa Ortodossa Romena il 20 giugno 1992.

L’iscrizione sul rotolo di Santa Teodora recita: «Beata è la vita per coloro che sono nel deserto, poiché volano sulle ali dell’amore divino» (Mattutino di domenica, Inni delle Ascensioni, primo Antifonario).