Giacobbe di Alaska

Padre Giacobbe (Netsvetov) dell’Alaska nacque da pii genitori nel 1802 sull’Isola di Atka, in Alaska. Suo padre, Yegor Vasil’evich Netsvetov, era un russo di Tobol’sk. Sua madre, Maria Alekseevna, era un’Aleutina dell’Isola di Atka. Yegor e Maria ebbero quattro figli che sopravvissero all’infanzia; Giacobbe fu il primogenito, seguito da Osip (Giuseppe), Elena e Antonio. Yegor e Maria erano devoti ai loro figli e, sebbene di mezzi modesti, fecero tutto quanto era in loro potere per fornire loro quell’istruzione che li avrebbe aiutati in questa vita così come nella vita futura. Osip e Antonio riuscirono alla fine a studiare presso l’Accademia Navale di San Pietroburgo in Russia, diventando rispettivamente un ufficiale di marina e un costruttore navale. Loro sorella, Elena, sposò un impiegato di successo e rispettato della Compagnia Russo-Americana. Ma Giacobbe anelava a un tipo diverso di successo, un successo che il mondo potrebbe considerare fallimento, perché “i giusti vivranno per sempre, la loro ricompensa è presso il Signore” (Sap. 5,15). Così, quando la famiglia si trasferì a Irkutsk nel 1823, Giacobbe si iscrisse al Seminario Teologico di Irkutsk e pose tutta la sua speranza in Cristo, cercando prima il Regno di Dio (Mt 6,33).

Giacobbe fu tonsurato suddiacono il 1° ottobre 1825. Sposò una donna russa (forse anch’ella creola) di nome Anna Simeonovna e nel 1826 si diplomò al Seminario con attestati in storia e teologia. Il 31 ottobre 1826 fu ordinato al Santo Diaconato e assegnato a servire all’altare della Chiesa della Santa Trinità–San Pietro a Irkutsk. Due anni dopo, il 4 marzo 1828, l’arcivescovo Michele, che in precedenza aveva ordinato padre Giovanni Veniaminov (San Innocenzo), elevò il pio diacono Giacobbe al Santo Sacerdozio. Questa, tuttavia, non fu un’ordinazione ordinaria. Come un nuovo Patrizio che ode la mistica chiamata del suo gregge lontano, padre Giacobbe anelava a ritornare nella sua nativa Alaska. E il Dio sommamente buono, che “sazia il desiderio dell’assetato e ricolma di beni l’affamato” (Sal 107,9), ascoltò la preghiera del suo servo.

L’arcivescovo Michele fornì a padre Giacobbe due antiminsia: uno per la nuova chiesa che sarebbe stata dedicata alla gloria di Dio in onore di San Nicola Taumaturgo ad Atka, e uno da usare per l’attività missionaria. Il 1° maggio 1828 fu celebrato un moleben per i viaggiatori, e padre Giacobbe, suo padre Yegor (ora tonsurato lettore per la chiesa di Atka) e la sua matushka, Anna, partirono per l’Alaska.

Chi potrà raccontare i pericoli e le prove legate a un simile viaggio? Viaggiare a quei tempi non era mai facile, né per terra né sulle onde del mare. Tuttavia, aiutata dalla preghiera e dalla fiducia nella Provvidenza di Dio, la famiglia Netsvetov giunse sana e salva ad Atka più di un anno dopo, il 15 giugno 1829. Il nuovo incarico per il novello padre Giacobbe si sarebbe rivelato anch’esso una grande sfida. La “parrocchia” di Atka comprendeva un territorio che si estendeva per quasi 2.000 miglia e includeva le isole Amchitka, Attu, Copper, Bering e Kurili. Ma questo non scoraggiò il pio giovane sacerdote, poiché quando fu rivestito delle vesti del sacerdozio, fu trovato “rivestito di zelo come di un mantello” (Is 59,17), e così si gettò totalmente nella sua sacra ministero. Il suo profondo amore per Dio e per il suo gregge era evidente in tutto ciò che faceva. Sia ad Atka che nei villaggi e negli insediamenti lontani che visitava, padre Giacobbe si offriva come “sacrificio vivente” (Rm 12,1). Non avendo “preoccupazione per la sua vita” (Mt 6,25 ss), il santo sopportò molteplici tormenti di freddo, umidità, vento, malattia, fame e stanchezza, perché per lui vivere era Cristo (Fil 1,21). Mostrandosi “regola di fede”, il suo esempio portò il suo popolo a un profondo impegno per la propria salvezza. Essendo pienamente bilingue e biculturale, padre Giacobbe fu particolarmente benedetto da Dio per prendersi cura delle anime dei suoi connazionali dell’Alaska.

Quando arrivò ad Atka, la Chiesa di San Nicola non era ancora stata costruita. Così, con le proprie mani, padre Giacobbe costruì una grande tenda (At 18,3) nella quale celebrava i servizi. Per padre Giacobbe i servizi della Chiesa erano vita: vita per il suo popolo e vita per se stesso. Fu nel culto di Dio che egli trovò sia la forza sia la gioia. Più tardi avrebbe trasportato questa tenda con sé nei suoi viaggi missionari, e, come Mosè nel deserto, la grazia di Dio si trovava ovunque questa tenda venisse portata (Nm 4,1 ss; 10,17 ss).

Quando i suoi primi sei mesi furono compiuti (fine del 1829), padre Giacobbe registrò di aver battezzato 16 persone, crismato 442, sposato 53 coppie e seppellito 8 persone.

Una volta che la chiesa fu costruita, padre Giacobbe rivolse la sua attenzione alla costruzione di una scuola nella quale i bambini avrebbero imparato a leggere e scrivere sia il russo che l’unangan aleut. La Compagnia Russo-Americana fornì inizialmente parte del sostegno, mentre gli studenti provvedevano al resto. Ciò continuò fino al 1841, quando fu riorganizzata come scuola parrocchiale e i legami con la compagnia cessarono. Padre Giacobbe si rivelò un talentuoso educatore e traduttore, i cui studenti divennero i distinti capi aleut della generazione successiva.

Padre Netsvetov condusse una vita fisica e intellettuale attiva, cacciando e raccogliendo per le proprie necessità di sussistenza, preparando esemplari di pesci e animali marini per i musei di storia naturale di Mosca e San Pietroburgo, corrispondendo con San Innocenzo (Veniaminov) in materia di linguistica e traduzioni. Si affaticò per la creazione di un alfabeto adeguato per la lingua unangan-aleut e per la traduzione delle Sacre Scritture e di altra letteratura appropriata in quella lingua. San Innocenzo lodò il giovane pastore per la sua santità di vita, per il suo insegnamento e per aver continuato quell’opera di traduzione che egli stesso aveva iniziato in precedenza tra i popoli nativi. Dopo quindici anni di servizio, padre Giacobbe fu insignito del nabedrennik, della kamilavka e della croce d’oro. Più tardi sarebbe stato fatto arciprete e avrebbe ricevuto l’Ordine di Sant’Anna.

Queste onorificenze ecclesiastiche non raccontano delle sofferenze personali di questo guerriero di Cristo. Nel marzo 1836 la sua preziosa moglie, Anna, morì di cancro; la sua casa bruciò completamente nel luglio 1836; e il suo caro padre, Yegor, morì di una malattia non identificata nel 1837. Chi potrà esprimere la profondità del dolore provato da questo compiacitore di Dio? Eppure egli alzò la voce con quell’antico sofferente e gridò: “Se da Dio accettiamo il bene, perché non dovremmo accettare il male?” In tutto questo non peccò con le sue labbra (Gb 2,10). Nel suo diario padre Giacobbe attribuì tutto alla “Volontà di Colui la cui Provvidenza e Volontà sono imperscrutabili e le cui azioni verso gli uomini sono incomprensibili”. Egli sopportò con pazienza difficoltà e sofferenze come il Santo Apostolo Paolo. In queste sventure egli non vide una vittoria dell’odiatore delle anime degli uomini (cioè il diavolo), ma una chiamata di Dio a lotte spirituali ancora maggiori. Con questo pensiero, padre Giacobbe chiese al suo vescovo di ritornare a Irkutsk per entrare nella vita monastica. Un anno dopo gli giunse notizia che il permesso era concesso, a condizione che arrivasse un sostituto. Nessuno arrivò mai.

Invece, poco dopo il vescovo Innocenzo giunse ad Atka e chiese a padre Giacobbe di accompagnarlo in un viaggio per mare in Kamčatka. Chi può conoscere i colloqui celesti gustati da questi due amanti di Cristo mentre viaggiavano sulle onde? Questo, tuttavia, è chiaro: il santo arcivescovo riuscì a compiere tre cose in padre Netsvetov. Anzitutto, applicò il balsamo guaritore dello Spirito con parole di conforto; in secondo luogo, dissuase padre Giacobbe dall’entrare in monastero; e in terzo luogo, rivelò al pio sacerdote il vero disegno del Salvatore per la sua vita, cioè che egli “annunciasse (Cristo) tra le genti” (Gal 1,16) nel profondo dell’interno dell’Alaska. Padre Giacobbe continuò a servire il suo vasto gregge della parrocchia di Atka fino al 30 dicembre 1844. Un nuovo zelo si era impossessato di lui, e fu allora che San Innocenzo lo nominò a capo della nuova Missione di Kvikhpak per portare la luce di Cristo al popolo dello Yukon. Qui, aiutato da due giovani assistenti creoli, Innokentii Shayashnikov e Konstantin Lukin, insieme al suo giovane nipote, Vasilij Netsvetov, padre Giacobbe “si stabilì” nel deserto dell’Alaska.

Imparò nuove lingue, abbracciò nuovi popoli e culture, ideò un altro alfabeto, costruì un’altra chiesa e una comunità ortodossa, e per i successivi vent’anni, finché la sua salute e la sua vista cedettero, continuò a essere un faro evangelico della grazia di Dio nel sud-ovest dell’Alaska.

Stabilendo il suo quartier generale nel villaggio yup’ik eschimo di Ikogmiute (l’attuale “Russian Mission”), viaggiò verso gli insediamenti nativi centinaia di miglia a monte e a valle del fiume più lungo dell’Alaska (lo Yukon), così come nella regione del fiume Kuskokwim. Su insistenza dei capi indiani, viaggiò fino al tratto centrale del fiume Innoko battezzando centinaia di Indiani di varie tribù, spesso in precedenza ostili tra loro. “Ecco quanto è buono e quanto è soave che i fratelli vivano insieme!” (Sal 133,1). Egli costruì il primo tempio cristiano in questa regione e lo dedicò alla festa dell’Esaltazione della Santa Croce. Qui padre Giacobbe, nonostante la salute malferma, celebrava con gioia il ciclo dei servizi della Chiesa, includendo tutti i servizi prescritti per la Settimana Santa e la Pasqua.

Infine, nel 1863, il Maligno, che “va in giro come un leone ruggente cercando chi divorare” (1Pt 5,8), cercò un’ultima volta di avere la meglio sul giusto. Così il diavolo, padre della menzogna (Gv 8,44), ispirò un assistente di padre Giacobbe a lanciare accuse false e calunniose contro il suo maestro. Ciò ebbe come risultato una citazione a Sitka, emessa dal vescovo Pietro. Il pio pastore fu rapidamente scagionato da ogni accusa, ma, a causa del continuo peggioramento della sua salute, rimase a Sitka per il suo ultimo anno, servendo in una cappella tlingit. Morì il 26 luglio 1864 all’età di 60 anni e fu sepolto il terzo giorno all’ingresso della cappella. Durante i suoi ultimi viaggi missionari nella regione del delta Kuskokwim/Yukon, aveva battezzato 1.320 persone, distinguendosi come evangelizzatore dei popoli yup’ik eschimo e indiani athabascan.

Questa breve storia ha raccontato la cronologia di base della vita e delle fatiche del santo, ma non dobbiamo tralasciare di riferire le sue altre opere, affinché la luce non sia “messa sotto il moggio” (Mt 5,15). Nel 1841 padre Giacobbe incontrò un gruppo di donne del suo gregge ad Amlia che erano cadute vittima di certi influssi e insegnamenti demoniaci. Incolpando se stesso per la seduzione e la caduta dei suoi figli spirituali ad opera del Maligno, informò la loro guida che sarebbe andato a far loro visita.

Arrivato sul posto, trovò una delle donne paralizzata, semi-incosciente e incapace di parlare. Ordinò che fosse portata in un’altra casa separata e, il giorno seguente, quando ciò fu compiuto, accese la lampada davanti alle icone dell’angolo bello, si rivestì dell’epitrachilion sacerdotale (stola), asperse d’acqua benedetta tutta la stanza e iniziò le prime preghiere di esorcismo. Poi se ne andò.

Durante la notte fu avvisato che la donna aveva cominciato a parlare, ma in modo incoerente. Andò subito da lei e compì un secondo esorcismo. Questa volta, ella balzò fuori dal letto e si mise in piedi accanto al santo, unì la propria preghiera alla sua e le accompagnò con prosternazioni. Quando le preghiere furono terminate, padre Giacobbe la asperse di nuovo con acqua benedetta e le porse la preziosa croce da baciare. Ella riacquistò piena coscienza, uno stato di salute e di vero senno — cioè, anche i falsi insegnamenti degli spiriti maligni non avevano più parte in lei.

Una volta, nel novembre 1845, padre Giacobbe predicava nel villaggio di Kalskag, dove il capo locale era anche il capo sciamano. Egli parlava a nome di tutti gli abitanti del villaggio e resisteva con forza alla Parola di Dio. Ma il santo, calmo e pieno dello Spirito Santo, continuò a seminare i semi della retta fede e della pietà. Dopo molte ore, il capo tacque e infine giunse a credere. Gli abitanti del villaggio, in solidarietà con il loro capo, espressero anche essi con gioia la loro fede nel Dio Trino e chiesero il Santo Battesimo.

Padre Giacobbe fu medico dei corpi così come delle anime. Spesso si prendeva cura dei malati nel suo gregge persino a suo danno. Durante l’inverno del 1850-1851 il santo fu egli stesso devastato dalla malattia. Tuttavia si prendeva cura dei malati e distribuiva loro medicine ogni giorno. La predicazione di padre Giacobbe spesso radunava nella Santa Fede tribù che erano nemiche tradizionali. Un esempio tratto dal suo diario recita:

“A partire dal mattino, su mio invito, tutti i Kol’chane e gli Ingalit dallo Yukon e i locali si radunarono da me e io predicai la parola di Dio, terminando a mezzogiorno. Tutti ascoltarono la predicazione con attenzione e senza discussioni o dissensi e, alla fine, tutti espressero la fede e il loro desiderio di accettare il Santo Battesimo, sia i Kol’chane che gli Ingatit (in passato nemici tradizionali). Feci un conteggio per famiglie e per gruppi, e poi nel pomeriggio iniziai il servizio battesimale. Per primi battezzai 50 uomini Kol’chane e Ingalit, questi ultimi dallo Yukon e dall’Innoko. Era già sera quando completai il servizio. 21 marzo 1853”.

Così fu che quest’uomo apostolico, questo nuovo Giobbe, si comportò lungo il corso della sua vita terrena. Vi sono molte altre opere e prodigi che egli compì, molti noti e molti altri noti solo a Dio. Pochi missionari nella storia hanno dovuto sopportare le difficoltà che padre Giacobbe affrontò, eppure egli lo fece con pazienza e umiltà. La sua vita di fede e pietà è l’eredità che lascia a noi, suoi figli spirituali in America, e in verità a tutti i cristiani in tutto il mondo.