San Ilia, chiamato il “Re non incoronato di Georgia”, il “Padre della Nazione” e “il Giusto”, apparteneva alla nobile famiglia Chavchavadze. Nacque il 27 ottobre 1837 nel villaggio di Qvareli, in Kakheti. Ricevette la sua istruzione primaria in casa: la madre lo istruì nella lettura e nella scrittura, nella preghiera e nella legge di Dio. Quando aveva otto anni, Ilia fu mandato a studiare con l’arcidiacono Nikoloz Sepashvili di Qvareli. Gli anni trascorsi lì lasciarono un’impronta indelebile nella vita di quest’uomo santo.
Ilia proseguì la sua formazione in un collegio a Tbilisi e, più tardi, al ginnasio di corte (scuola superiore). I suoi genitori morirono quando erano ancora giovani, e i figli rimasti orfani furono affidati alle cure della loro zia Macrina.
Nel 1857 Ilia si iscrisse alla facoltà di legge dell’Università di San Pietroburgo. Lì lesse moltissimo e lottò per migliorare se stesso come persona. Era affascinato dalla storia georgiana e trascorse molto del suo tempo negli archivi di San Pietroburgo alla ricerca di antichi testi georgiani. I suoi risultati accademici erano eccezionali, ma non era interessato a ricevere un diploma ufficiale dalla facoltà di legge. Al quarto anno abbandonò il corso di studi e tornò in Georgia.
Ilia era certo che una nazione che dimentica la propria storia “è come un mendicante che non conosce né il suo passato né dove sta andando”. Per questo cercò di ispirare i suoi connazionali con le antiche glorie della loro nazione e con la fedeltà dei loro padri alla Fede cristiana e alla nazione georgiana.
La restaurazione dell’indipendenza nazionale e dell’autocefalia della Chiesa georgiana furono gli obiettivi principali verso i quali san Ilia tese in ogni aspetto della sua vita. Come mezzo per raggiungere questi scopi, Ilia intraprese il lavoro di storico: condusse ricerche approfondite e smascherò coloro che avevano falsificato la storia e disonorato la nazione georgiana.
Questo grande filosofo, scrittore e storico ripeteva spesso l’affermazione: “Una nazione la cui lingua è corrotta non può più esistere come nazione”. Aveva una cura profonda per la lingua georgiana e lottò per assicurare che essa rimanesse la lingua principale insegnata nelle scuole.
Ilia ispirò molti con il suo zelo patriottico e fondò la Società per la Propagazione dell’Alfabetizzazione tra i Georgiani. Istituì un deposito di manoscritti e antichità georgiane. Inoltre avviò un movimento per documentare le tradizioni popolari orali e contribuì a fondare la Banca Agraria Georgiana.
Ilia il Giusto si udiva spesso dichiarare: “Noi, popolo georgiano, abbiamo ereditato tre doni divini dai nostri antenati: la nostra patria, la nostra lingua e la nostra fede. Se non riusciamo a proteggere questi doni, quale merito avremo come uomini?”
Ma le opere giuste di Ilia erano un affronto e una minaccia per coloro che aderivano alla nuova ideologia atea, perciò complottarono di ucciderlo. Il 30 agosto 1907, Ilia Chavchavadze e sua moglie, Olga (Guramishvili), erano appena partiti da Tbilisi diretti a Saguramo, quando la loro carrozza si fermò bruscamente fuori Mtskheta, vicino alla foresta di Tsitsamuri.
Li attendeva un gruppo di socialdemocratici militanti che li assalirono e uccisero Ilia a colpi d’arma da fuoco.
Il Tribunale Militare del Caucaso condannò gli assassini di Ilia Chavchavadze alla morte per impiccagione. Ma la moglie di Ilia, Olga, chiese al governatore generale di perdonare gli assassini di suo marito. Ella affermò che, se Ilia fosse sopravvissuto, avrebbe fatto lo stesso, poiché gli assassini erano semplicemente i suoi “sfortunati fratelli traviati”.
In verità, Ilia aveva perdonato la colpa dei suoi assassini da molto tempo, nella sua poesia profetica “Preghiera”:
Padre nostro che sei nei cieli! Con tenerezza sto dinanzi a Te in ginocchio; non chiedo né ricchezze né gloria; non abbasserò la mia santa preghiera con cose terrene. Vorrei che la mia anima riposasse in cielo, che il mio cuore fosse raggiante d’amore da Te annunciato, vorrei poter chiedere perdono dei miei nemici, anche se mi trafiggono nel cuore: perdonali, Signore, perché non sanno quello che fanno!
Con tenerezza sto dinanzi a Te in ginocchio;
non chiedo né ricchezze né gloria;
non abbasserò la mia santa preghiera con cose terrene.
Vorrei che la mia anima riposasse in cielo,
che il mio cuore fosse raggiante d’amore da Te annunciato,
vorrei poter chiedere perdono dei miei nemici,
anche se mi trafiggono nel cuore:
perdonali, Signore, perché non sanno quello che fanno!
Nel 1987 il Santo Sinodo della Chiesa Ortodossa Georgiana prese in esame le opere di Ilia Chavchavadze davanti a Dio e al suo paese e lo dichiarò degno di essere annoverato tra i santi. Fu gioiosamente canonizzato come sant’Ilia “il Giusto”.
