Vladimiro uguale agli apostoli

Il Santo uguale agli Apostoli e Gran Principe Vladimir, il più giovane figlio del Principe Svyatoslav di Kiev, nacque nel 963. Aveva solo sei anni quando la nonna, la Santa Principessa Olga (11 luglio), che lo aveva allevato, si addormentò nel Signore, e suo padre lo mandò a regnare a Novgorod sotto la tutela del voivoda Dobryn, fratello di sua madre. La Principessa Malusha, che ancora portava il suo nome scandinavo Malchrid, era cristiana. Dopo che San Vladimir si convertì al cristianesimo e fondò la chiesa della Decima a Kiev, ella le donò i suoi beni.

Il figlio della Santa Olga, il Principe Svyatoslav, fu ucciso in battaglia contro i Pečenegi tre anni dopo il riposo di sua madre. Allora i precettori dei suoi figli combatterono una guerra tra loro. La Kiev cristiana e la Novgorod pagana lottavano per la supremazia. Dopo la morte di suo padre Svyatoslav nel 972, il Principe Vladimir di Novgorod fu costretto a fuggire in Scandinavia nel 976; il fratello di Vladimir, Yaropolk, assassinò l’altro fratello Oleg di Drelinia e conquistò la Rus’. Per il resto della sua vita il Principe Vladimir pianse la loro morte.

All’età di diciassette anni iniziò a regnare da solo. Trascorse i primi sei anni del suo regno in campagne militari, guidando personalmente il suo esercito, riconquistando Novgorod da Yaropolk. Entro il 980, Vladimir aveva consolidato il territorio della Rus’ di Kiev, dall’attuale Belarus’, Russia e Ucraina fino al Mar Baltico. Inoltre, rafforzò le frontiere contro le incursioni dei Bulgari, delle tribù baltiche e dei nomadi orientali.

Tutte le tribù slave dai Carpazi e dal Neman, e la città di Gorodyon (Grodno) fino a Beloozero, Anka e il Volga si unirono a formare un unico tutto – la terra russa (Русскую землo), e furono chiamati Russi. In segno di gratitudine per la sua vittoria a Kiev egli eresse idoli di dèi pagani – Perun e Beles – e offrì loro sacrifici umani. Anticamente, gli Slavi non avevano idoli né sacrifici, ma li adottarono molto più tardi da altre terre pagane.

Nel VI secolo i Greci dicevano di loro: «Essi riconoscono un solo Dio come il Sovrano di tutto il mondo». Era chiamato Svarog, che significa «cielo azzurro». Perun, Veles, e altri dèi minori erano ritenuti suoi figli. Gli Slavi credevano nell’immortalità dell’anima e nella vita futura, cosa che li predispose verso il cristianesimo.

Nell’anno 860 i Russi attaccarono Costantinopoli dal mare, ma i Greci immersero la veste della Santissima Theotokos nell’oceano. Il mare si agitò, e le navi russe furono travolte e si ritirarono. Dopo di ciò, essi mandarono un’ambasceria a Costantinopoli per chiedere il Battesimo. Questo fu il primo Battesimo della Rus’.

Sempre nell’860, San Cirillo, l’illuminatore degli Slavi, battezzò 200 famiglie nelle steppe della Russia meridionale. Fece una propria traduzione del Vangelo e del Salterio. Fu inviato il Metropolita Michele per prendersi cura dei convertiti, e il Principe radunò il popolo e lo chiamò al battesimo. Gli anziani acconsentirono, ma chiesero un miracolo. Volevano che un libro del Vangelo fosse gettato nel fuoco senza bruciare. Il Vangelo fu gettato, il miracolo avvenne, e il popolo fu battezzato. Questo fu il secondo Battesimo della Rus’.

Il terzo ebbe luogo sotto la Principessa Olga. A quel tempo, c’erano già molti cristiani a Kiev e vi era una chiesa dedicata al Profeta Elia. Dopo il riposo della Santa Olga, la diffusione del cristianesimo fu temporaneamente fermata, ma non per molto. Era giunto il tempo del Principe Vladimir.

In quei giorni, Kiev era una grande città commerciale. Vi giungevano mercanti da tutto il mondo, così come predicatori di varie religioni. San Vladimir voleva unire il suo popolo, non solo sotto un unico governo, ma anche sotto un’unica Fede. Il Principe inviò emissari in vari paesi per vedere quale religione sarebbe stata più adatta al suo popolo. Quando gli inviati di Vladimir tornarono da Costantinopoli, gli dissero che, quando si erano trovati nella chiesa di Hagia Sophia (Santa Sapienza), non sapevano «se fossero sulla terra o in cielo».

Kiev era situata su una grande via d’acqua dalla regione dei Variaghi a Costantinopoli; cioè, dalla Scandinavia all’Impero Bizantino. La vicinanza della Costantinopoli ortodossa può aver influenzato San Vladimir, e la memoria del cristianesimo, recentemente distrutto da Svyatoslav, fu ravvivata. Secondo lo scrittore dell’XI secolo Jacob Mnikh, il giovane Principe Vladimir ricordava l’esempio della nonna, la Principessa Olga, «il più saggio degli uomini», come la chiamavano i suoi contemporanei. Inoltre, non poteva non essere influenzato dall’esempio di sua madre, la Principessa cristiana Malusha. Anche la morte eroica dei Santi Protomartiri Teodoro e di suo figlio Giovanni (12 luglio) nel 983 lasciò su di lui un’impressione duratura.

In una saga islandese si dice che in gioventù il Re Olaf di Norvegia aveva vissuto a lungo alla corte del «re di Gardarika Vol’demar» (Gardarika, cioè la terra delle città. Così gli Scandinavi chiamavano la Russia nordoccidentale). Quando giunse all’età adulta, partì di là per campagne militari, secondo l’uso degli Scandinavi di quel tempo. Mentre era in mare, udì una voce celeste che lo chiamava a Costantinopoli, dove avrebbe conosciuto l’unico vero Dio. Lì fu battezzato, e sulla via del ritorno si fermò a trovare il re Vol’demar e lo esortò a convertirsi al cristianesimo. Quando tornò dalla sua campagna come cristiano, il Re Olaf incoraggiò il suo popolo a farsi battezzare.

Il Principe Vladimir, tuttavia, era ancora pagano, e aderiva alle usanze pagane. Aveva anche cinque mogli. Come fu condotto a Cristo, e come avvenne la sua conversione, rimane un mistero.

Il Metropolita Ilarion († 1053), nella sua «Parola sulla Legge e sulla Grazia», si rivolse al defunto Gran Principe Vladimir dicendo: «Come hai creduto? Come si è mosso il tuo intelletto ad amare ciò che è invisibile, e a tendere alle cose celesti? Non hai visto alcun Apostolo che, giungendo nella tua terra, abbia inclinato il tuo cuore all’umiltà. Guidato soltanto dal tuo cuore benigno e dalla tua mente acuta, hai compreso che vi è un solo Dio».

E continuò: «Su di lui venne una visita dell’Altissimo, e l’occhio del Dio Onnìmisericordioso si posò su di lui; e un pensiero brillò nel suo cuore – egli riconobbe la vanità del culto degli idoli, e cercò l’unico Dio, il Creatore di tutte le cose, visibili e invisibili. Aveva udito parlare degli Ortodossi, e della forte fede filo-cristiana dell’Impero Bizantino, che onorano l’unico Dio in Trinità, e Lo adorano. Quando udì tutto questo, fu infiammato nello spirito, e con tutto il cuore desiderò essere cristiano, e convertire l’intera sua terra al cristianesimo».

Quanto alla ragione della conversione di San Vladimir a Cristo, un altro scrittore dell’XI secolo, San Nestor il Cronista (27 ottobre), afferma nella sua Vita dei Santi Boris e Gleb: «In quegli anni vi era un Principe di nome Vladimir, che governava la terra russa. Era giusto e misericordioso verso i poveri, gli orfani e le vedove, ma era pagano. Dio intervenne e lo rese cristiano, proprio come San Eustathios Plakidas (20 settembre). Così il Principe Vladimir divenne cristiano, ricevendo il nome Basilio al suo Battesimo».

Benché il Venerabile Nestor il Cronista indichi che l’esperienza del Santo Principe Vladimir fu simile a quella di Sant’Eustathios, i dettagli esatti non sono noti. Nel frattempo, per volontà di Dio, eventi esterni condussero San Vladimir al compimento del suo desiderio. Gli Imperatori bizantini Costantino e Basilio chiesero a Vladimir di aiutarli a reprimere la rivolta di Phokas. Vladimir acconsentì, ma chiese in cambio la mano della Principessa Anna Porfirogenita. Gli Imperatori acconsentirono, e inviarono chierici e gli arredi sacri necessari per il Battesimo della Rus’.

Ma quando Vladimir ebbe sconfitto Phokas, essi non mantennero i loro impegni. Allora Vladimir conquistò Korsun, costringendo così gli Imperatori a mantenere la promessa. Egli restituì Korsun ai Greci come riscatto per la sua sposa. Il suo esercito fu battezzato e, secondo il «Racconto del Battesimo della Russia», egli stesso fu battezzato. Ciò avvenne nel 988, e la Cronaca dice che prima del Battesimo egli divenne cieco, ma riacquistò la vista quando uscì dall’acqua. Tuttavia Jacob Mnikh (XI secolo) scrive che Vladimir conquistò Korsun quando era già cristiano, e che fu battezzato nel 987 nella sua tenuta di Vasiliev (oggi Vasilkov).

Quando il Principe Vladimir tornò a Kiev, i sacerdoti ortodossi che vennero con lui erano ovviamente Bulgari (la Bulgaria allora era soggetta all’Impero Bizantino). Essi battezzarono il popolo di Kiev alla confluenza del fiume, allora chiamato Khreshchatyk, con il Dnepr. Portarono con sé i libri liturgici tradotti in slavo dai Santi Cirillo e Metodio (11 maggio), gli illuminatori degli Slavi. Con loro vi era il Metropolita Michele di Kiev (15 giugno, 30 settembre). A Kiev, dove si era già udito parlare del cristianesimo, la Fede si radicò rapidamente. Nel nord, a Novgorod, Rostov e Murom, il paganesimo durò più a lungo, e ci volle un grande sforzo da parte di principi e predicatori per sradicarlo.

Il Principe Vladimir aveva venticinque anni al Battesimo della Rus’. Con tutto il fervore della giovinezza, cominciò a compiere i precetti di Cristo, specialmente quelli riguardanti l’aiuto ai poveri, ai malati e ai diseredati. Questo aiuto fu fornito su vasta scala. In tutta la Russia si cercavano i poveri e veniva dato loro tutto ciò di cui avevano bisogno, e anche i malati ricevevano cure. Durante il regno di San Vladimir, lo Stato serviva il popolo, cosa molto insolita per quei tempi. Nell’antichità non esisteva la pena di morte in Russia. Al suo posto c’era la «pena», cioè una multa pecuniaria. San Vladimir confermò questa consuetudine, dicendo: «Ho paura del peccato». Questa consuetudine divenne legge ed entrò nel Codice di Leggi compilato sotto suo figlio, il Gran Principe Yaroslav, con il nome di «Russkaya Pravda».

Il popolo amava il suo Principe, lodandolo in canti ed epopee, chiamandolo il Bel Sole. San Vladimir convocava gli anziani del popolo da tutta la Russia per assemblee e offriva loro banchetti. La memoria di questi banchetti è conservata anche nelle epopee. Egli costruì nuove città, come Volodymyr-Volynsky (dove un tempo sorgeva il suo palazzo), Vladimir nella terra di Suzdal, e altre. Rafforzò i confini dei suoi possedimenti come difesa contro le tribù pagane vicine. Per unire la Russia, mandò i suoi figli a regnare in diverse città: a Rostov, Murom, Novgorod, Polotsk e in altri luoghi. Ben presto l’influenza dei Variaghi cominciò a declinare, e l’importanza degli Slavi aumentò. A Kiev, nel luogo in cui i Protomartiri russi Teodoro e Giovanni furono uccisi, egli costruì la chiesa della Decima e la dedicò alla Dormizione della Santissima Theotokos, donando un decimo delle sue entrate per il suo mantenimento.

Il Santo Principe Vladimir si addormentò nel Signore il 15 luglio 1015 nel suo amato villaggio di Berestov e fu sepolto nella chiesa della Decima. Un frammento delle sue sante reliquie fu conservato nella Cattedrale della Santa Sapienza, eretta da suo figlio, il Gran Principe Yaroslav il Saggio.

La Festa di San Vladimir fu istituita da Sant’Alessandro Nevsky (23 novembre) dopo il 15 maggio 1240, a motivo dell’aiuto e dell’intercessione di San Vladimir nella rinomata vittoria di Sant’Alessandro sui Crociati al fiume Neva. In Russia, la venerazione ecclesiastica del Santo Principe cominciò molto prima. Nella «Parola sulla Legge e sulla Grazia» di Sant’Ilarion, il santo Principe è chiamato «sovrano apostolico», simile a San Costantino (20 maggio); e la sua evangelizzazione della terra russa è paragonata alla predicazione del Vangelo da parte dei Santi Apostoli.

San Vladimir è commemorato il 15 luglio (giorno del suo riposo) e nella seconda Domenica della Grande Quaresima, insieme al Sinassi dei Venerabili Padri delle Grotte di Kiev, e di tutti i Santi che hanno risplenduto nella Piccola Russia.