I santi martiri Teodoro il Varangiano e suo figlio Giovanni vissero a Kiev nel X secolo, quando i Varangiani, antenati degli attuali Svedesi e Norvegesi, ebbero un ruolo attivo nel governo e nella vita militare della Rus. Mercanti e soldati, essi aprirono nuove vie commerciali verso Bisanzio e verso l’Oriente, presero parte a campagne contro Costantinopoli, e costituivano una parte significativa della popolazione dell’antica Kiev e delle schiere mercenarie principesche. La principale via commerciale della Rus, dal Mar Baltico al Mar Nero, veniva allora chiamata “la Via dai Varangiani ai Greci”.
I principi e gli organizzatori del primo Stato russo si appoggiavano alle loro schiere varangiane nelle loro imprese. Come gli Slavi, in mezzo ai quali vivevano, molti dei nuovi venuti, uomini di mare, sotto l’influsso della Chiesa bizantina accettarono il santo Battesimo. La Rus’ di Kiev stava tra gli Scandinavi pagani e i Bizantini ortodossi. Perciò la vita spirituale a Kiev fu interessata dall’influsso vivificante della fede cristiana (sotto il santo Askold negli anni 860-882, sotto Igor e santa Olga negli anni 940-950), e poi dal turbine distruttivo del paganesimo, che soffiava dal nord dal Mare Varangiano (sotto il regno di Oleg, che uccise Askold nell’882; sotto la rivolta dei Drevliani che assassinarono Igor nel 945; sotto il principe Svyatoslav, che rifiutò di accettare il Battesimo malgrado l’insistenza di sua madre, santa Olga).
Quando Svyatoslav fu ucciso dai Peceneghi nel 972 (altre fonti dicono nel 970), il principato di Kiev fu affidato al suo figlio maggiore, Jaropolk. Oleg, il figlio di mezzo, deteneva la terra dei Drevliani, mentre Vladimir, il figlio minore, deteneva Novgorod. Il regno di Jaropolk (970-978), proprio come quello di sua nonna Olga, divenne di nuovo un’epoca in cui l’influsso cristiano predominava nella vita spirituale della Rus. Jaropolk stesso, secondo l’opinione degli storici, confessava il cristianesimo, benché forse di rito latino, e ciò non corrispondeva affatto agli interessi della schiera mercenaria scandinava. Essi erano pagani, abituati a considerare Kiev un baluardo della propria influenza nelle terre slave. I loro capi si sforzavano di creare discordia tra i fratelli stessi. Essi suscitarono una guerra fratricida tra Jaropolk e Oleg. Dopo che Oleg fu ucciso, essi sostennero Vladimir nella lotta contro Jaropolk.
Il futuro Battezzatore della Rus iniziò il suo cammino come convinto pagano e si appoggiò ai Varangiani, specialmente a quelli giunti a lui da oltre mare, come sua forza militare. La sua campagna contro Kiev nel 978, coronata da completo successo, non perseguiva solo fini politico-militari: era anche una campagna religiosa del paganesimo russo-varangiano contro il germoglio del cristianesimo kievano. L’11 giugno 978 Vladimir “si sedette sul trono di suo padre a Kiev”, e il disgraziato Jaropolk, invitato dal fratello a trattative, fu traditamente assassinato quando giunse all’atrio da due Varangiani che lo trafissero con le spade. Per intimidire i Kievani, tra i quali vi erano già molti cristiani sia russi che varangiani, per rinnovare e rafforzare con nuovi idoli, furono compiuti sacrifici umani nel santuario pagano, pratica fino ad allora sconosciuta agli Slavi del Dnepr. Le cronache raccontano che Vladimir eresse degli idoli: “E portarono loro sacrifici, acclamandoli dèi, e portarono loro i propri figli e le proprie figlie, e questi sacrifici andarono ai demoni… sia la terra russa che questa collina furono contaminate dal sangue”.
Il martirio dei santi Teodoro e suo figlio Giovanni potrebbe essere avvenuto durante questo primo periodo del trionfo del paganesimo a Kiev con l’ascesa al potere di Vladimir. In tal caso, la data potrebbe essere il 12 luglio 978. È però probabile che l’impresa dei santi martiri abbia avuto luogo nell’anno 983, quando l’ondata della reazione pagana si abbatté non solo sulla Rus, ma su tutto il mondo slavo-germanico. Quasi simultaneamente i pagani si levarono contro Cristo e contro la Chiesa in Danimarca, in Germania, nei principati slavo-baltici, e ovunque i disordini furono accompagnati dalla distruzione di chiese e dall’uccisione di chierici e di confessori cristiani. Questo fu l’anno in cui Vladimir marciò contro la tribù lituana degli Jatviaghi e riportò su di loro la vittoria. In riconoscimento di questa vittoria i sacerdoti pagani di Kiev decisero di nuovo di offrire un sanguinoso sacrificio.
“Tra i Kievani,” riferisce san Nestor il Cronachista, “viveva un Varangiano di nome Teodoro, che molto tempo prima era stato al servizio militare a Costantinopoli, e là era stato battezzato. Il suo nome pagano, conservato nell’espressione ‘tempio pagano di Turov’, era Tur (scandinavo Thor) o Utor (scandinavo Ottar), e quest’altra grafia si trova pure negli antichi manoscritti. Teodoro aveva un figlio, Giovanni, un giovane devoto e bello, che confessava il cristianesimo come suo padre.”
“E gli anziani e i boiari dissero: tiriamo a sorte tra i ragazzi e le ragazze. Su chi cadrà, quello sgozzeremo in sacrificio agli dèi.” Il sorteggio dei sacerdoti pagani, evidentemente non per caso, cadde sul cristiano Giovanni.
Quando i messaggeri dissero a Teodoro che suo figlio “era stato scelto dagli dèi stessi per essere sacrificato loro”, il vecchio guerriero rispose con decisione: “Questo non è un dio, ma legno. Oggi è, e domani marcisce. Non mangiano, non bevono, non parlano, ma sono lavorati dalle mani umane a partire dal legno. Dio invece è Uno, e i Greci Lo servono e Lo adorano. Egli ha creato il cielo e la terra, le stelle e la luna, il sole e l’uomo, e ha preordinato che egli viva sulla terra. Ma questi dèi, che cosa hanno creato? Essi stessi sono stati fatti. Io non darò mio figlio ai demoni.”
Questa fu una sfida diretta, da parte del cristiano, alle usanze e alle credenze dei pagani. Una folla infuriata di pagani si precipitò contro Teodoro, distrusse il suo cortile e circondò la casa. Teodoro, secondo le parole del cronachista, “stava sulla galleria d’ingresso con suo figlio”, e con l’arma in mano affrontò coraggiosamente il nemico. (La galleria d’ingresso nelle antiche case russe, come è stato detto, era costruita su pali, come un portico coperto del secondo piano, cui si accedeva per una scala). Egli guardò con calma i pagani indemoniati e disse: “Se sono dèi, mandino uno degli dèi a prendere mio figlio.” Vedendo che i valorosi e temprati guerrieri Teodoro e Giovanni non potevano essere vinti in leale combattimento, gli assedianti abbatterono i pali della galleria. Quando furono spezzati, la folla si precipitò sui confessori e li uccise.
Già al tempo di san Nestor, meno di cento anni dopo l’impresa di testimonianza dei Varangiani, la Chiesa ortodossa russa li annoverava tra i santi. Teodoro e Giovanni divennero i primi martiri per la santa fede ortodossa nella terra russa. Essi furono chiamati i primi “cittadini russi della città celeste” dal trascrittore del Paterikon delle Grotte di Kiev, il santo vescovo Simone di Suzdal (10 maggio). L’ultimo dei sanguinosi sacrifici pagani a Kiev divenne il primo santo sacrificio cristiano con la co-sofferenza per Cristo. Il cammino “dai Varangiani ai Greci” divenne per la Rus il cammino dal paganesimo all’Ortodossia, dalle tenebre alla luce.
Nel luogo del martirio dei Varangiani, il santo Vladimir costruì in seguito la Chiesa della Decima della Dormizione della santissima Theotokos, consacrata il 12 maggio 996. In essa furono traslate le reliquie di santa Olga nell’anno 1007.
Mirabile è Dio nei Suoi santi! Il tempo non risparmia le pietre e il bronzo, ma l’intelaiatura inferiore della casa di legno dei santi martiri varangiani, bruciata mille anni prima, è giunta conservata fino ai nostri giorni. Fu scoperta nell’anno 1908 durante gli scavi dell’altare della chiesa della Decima a Kiev.
I santi Teodoro e Giovanni sono invocati dalle donne che hanno avuto un aborto spontaneo.
