Paisio dell’Athos

Il venerabile padre Paisios (Paϊsios) della Santa Montagna nacque da pii genitori, Pródromos (Prodromos) ed Eulampía Enzepíde (Enzepídē), a Pharasa (Phárasa) in Cappadocia il 25 luglio 1924. Poco prima che la famiglia partisse per la Grecia a causa dello scambio di popolazioni,1 egli fu battezzato da Sant’Arsenios di Cappadocia (10 novembre). Il padrino voleva dare al bambino il nome Christos, come il nonno, ma l’archimandrita Arsenios, parroco, si rifiutò dicendo: «Non così! Si chiamerà Arsenios. Avrai molti altri figli, ma io sono monaco; non avrò figli. Voglio che lui sia un mio ricordo.»

L’archimandrita Arsenios, uomo che condusse una vita santissima, preannunciò anche che lasciava al suo posto un monaco. Diede al bambino una benedizione speciale e così, come Elia ed Eliseo,2 la grazia passò dal padre spirituale al suo figlio. Predisse anche che egli stesso non avrebbe vissuto più di quaranta giorni dopo il suo arrivo in Grecia. Quaranta giorni dopo il loro arrivo in Grecia, Sant’Arsenios andò al Signore e fu sepolto sull’isola di Kephalonia (Kephaloniá).

In Grecia, la famiglia del piccolo Arsenios si stabilì a Konitsa in Epiro, dove egli trascorse l’infanzia e la giovinezza. Nutrito dai racconti sulla vita mirabile di Sant’Arsenios, il ragazzo, all’età di cinque anni, dichiarò che sarebbe diventato monaco. Quando imparò a leggere, fu amato da coloro che non erano stati istruiti. Andava nella foresta per studiare e pregare in silenzio. Traendo gioia dalle Vite dei Santi, cercava di imitare le loro lotte ascetiche con fervente zelo e stupefacente esattezza. Allo stesso tempo coltivava le virtù dell’umiltà e dell’amore.

Dopo aver completato i suoi studi, Arsenios non volle proseguire con l’istruzione, preferendo imitare Cristo, e così imparò il mestiere di falegname, che esercitò con diligenza e abilità.

All’età di quindici anni, fu ritenuto degno di vedere il Signore, a causa di un pensiero pieno di philotimo,3 mediante il quale respinse un assalto demoniaco e una tentazione verso l’empietà. Da quel momento, il fuoco dell’amore di Dio crebbe in lui ancor più, così come il desiderio per la vita monastica.

Seguì per la Grecia un tempo di turbamento e sconvolgimento, a causa dell’occupazione straniera e della guerra civile (1945-1949). Tuttavia, egli fu sia cittadino che soldato durante il suo servizio, manifestando un coraggio e un abnegazione impareggiabili. Talvolta si offriva volontario per prendere il posto di uomini sposati con famiglia, che stavano per essere mandati al fronte. Era disposto a dare ogni istante, e persino la propria vita, per salvare gli altri. Di fatto, fu spesso sulla linea del fuoco. Non solo proteggeva molti soldati con le sue ferventi preghiere, ma egli stesso veniva custodito in modo miracoloso.

Per la maggior parte del suo servizio militare, Arsenios prestò servizio come operatore radio. Diceva che tutti si sentivano sicuri solo quando comunicavano con la loro Divisione ogni ora. «Quando la nostra comunicazione era limitata a ogni due ore,» rivelò in seguito, «ci sentivamo un po’ insicuri. Talvolta, quando potevamo metterci in contatto con loro solo due volte al giorno, ci sentivamo a disagio, soli e smarriti. Lo stesso vale per le nostre preghiere. Quanto più preghiamo, tanto più ci sentiamo sicuri, su un piano spirituale, naturalmente.»

Dopo tutte queste cose, egli volle abbracciare la vita angelica del monachesimo, che dona ali d’amore divino.4 Così andò alla Santa Montagna cercando una guida a una vita di santa hesychia. Tuttavia, non riuscì a realizzare subito il suo desiderio. Nello stesso tempo, la gente si trovò in grande difficoltà economica e ricorreva a lui per aiuto. Così tornò a Konitsa e lavorò come falegname. Nel 1953, all’età di 29 anni, rinunciò al mondo e andò alla Santa Montagna.

Dopo aver visitato varie Skiti (Skḗtēs) e Kalyves,5 il Santo alla fine seguì il consiglio di un anziano venerabile e si unì alla fratellanza del Sacro Monastero di Esphigmenou, allora conosciuto per la sua severità. Là visse in mezzo a tutti e si dedicò a una severa ascesi, superando gli altri nelle sue fatiche per la grazia di Cristo e dei suoi fratelli. Poi, il 27 marzo 1954, fu tonsurato e ricevette il nome Averkios. Ma desiderando una vita ascetica più rigorosa, ricevette la benedizione dell’igumeno e andò a vivere nel Sacro Monastero di Philotheou, che allora era idioritmico. Sotto la guida di un eremita, essi condussero una vita ascetica molto severa. Quando il suo anziano si addormentò, egli lo lasciò e andò da un altro eremita. Questo anziano salutava per nome le persone che non aveva mai visto, e così fece con padre Averkios. Tuttavia, non gli permise di vivere con lui. Invece, gli disse di prendersi cura di un altro eremita vecchio e malato, e poi di tornare da lui per la Confessione. In questo modo, padre Averkios si preparò alla vita eremitica, sotto la guida di un monaco sapiente, l’anziano Simeon.

Il 12 marzo 1956 fu tonsurato nel Piccolo Schema e ricevette il nome Paisios (che significa «bambino»), in onore del metropolita Paisios II di Cesarea, che era anche suo compatriota.

Nell’agosto 1958, obbedendo a un consiglio divino, non si trasferì nel deserto, per il quale era stato preparato, ma nel Monastero in rovina della Madre di Dio di Stomio, che si trova vicino a Konitsa. Là visse per quattro anni, conducendo una vita angelica, lottando contro la tentazione, operando per la gente della regione, salvandone molti dalle false dottrine delle sette protestanti che erano attive in mezzo a loro, e restaurando il monastero con grande fatica.

Nel 1962, quando furono terminati il lavoro di restauro e il pericolo da parte dei gruppi eterodossi, egli partì. Il Santo supplicava ardentemente Dio di allontanare le tentazioni che lo assediavano ogni giorno e di mostrargli la via che doveva seguire. Così accettò l’invito di un certo ierodiacono ad accompagnarlo al Monte Sinai calpestato da Dio. In questo luogo senza acqua, nella kelli6 dei Santi Galaktion ed Episteme (Epistḗmē) (5 novembre), vicino al Monastero di Santa Katerina, viveva nella solitudine e nell’ascesi. Un giorno, mentre cercava dei fiammiferi per accendere la sua lampada per poter leggere, una luce brillò nella sua cella indicando dove si trovavano i fiammiferi. Padre Paisios non si fidò di ciò, fece il Segno della Croce e la luce scomparve. Finalmente visse come aveva desiderato vivere per anni, solo e vicino a Dio.

Era amato dai beduini, ai quali dava cibo e denaro che guadagnava vendendo ai pellegrini crocifissi di legno che faceva lui stesso. I bambini arabi della zona visitavano spesso padre Paisios. Egli desiderava avere qualcosa da dare loro, ma quando portò il suo lavoro al monastero chiese dei biscotti e gli fu detto che doveva portare più lavori per ottenere i biscotti. Padre Paisios abbreviò la sua Regola di preghiera e dedicò più tempo al suo lavoro manuale, affinché potesse avere dei biscotti per i bambini. Con questo atto d’amore, comprese che riceveva ancora più grazia da Dio.

Tornando al Monte Athos nel 1964, non cessò le sue lotte ascetiche nonostante le infermità del corpo, ma mantenne nel suo animo il fervore di prima. Così, vivendo come straniero e pellegrino sulla terra (Genesi 23,4 LXX), divenne cittadino dei Cieli. Raggiunse le altezze e divenne partecipe dei misteri divini, con la benedizione della Madre di Dio. Inoltre, conversava con i Santi che gli apparivano, e ebbe la visione del suo Angelo Custode. Udì anche inni angelici e rifulse di luce celeste.

Nel 1966 si ammalò gravemente e fu ricoverato al Centro per le Malattie Toraciche della Grecia del Nord (Ospedale Papanikolaou). Subì un’operazione importante, che comportò la rimozione parziale dei polmoni. Alcune giovani donne che desideravano diventare monache donarono il loro sangue per la sua operazione. Quando si riprese le aiutò a fondare il loro monastero a Sourote (Sourotḗ), e poté tornare alla Santa Montagna. Si ristabilì nel Sacro Monastero di San Giovanni l’Evangelista a Sourote, a Thessaloniki, e dopo la guarigione tornò alla Santa Montagna.

Nel 1967 si trasferì a Katounákia, precisamente alla kelli Lavriota di Hypatios (Vlachika), dove ebbe la visione della Luce Increata. Vide anche vari Santi, la Madre di Dio e persino Cristo stesso. In un’occasione fu visitato da Sant’Eufemia, con la quale discusse di alcune questioni ecclesiastiche.

Il 12 agosto 1968, San Paisios giunse al Sacro Monastero di Stavronikita e visse da solo nella kelli della Santa Croce. Là fu tonsurato nel Grande Schema dall’anziano russo Tikhon, che possedeva il dono delle lacrime. Dopo la sua dormizione, padre Paisios andava a visitare la tomba dell’anziano per rivolgergli domande, e padre Tikhon rispondeva dalla tomba.

San Paisios si ammalò poco dopo, e dovette lasciare la Santa Montagna. Visse quindi per un certo tempo in un monastero nella Grecia del Nord. Come consolazione, prese con sé le reliquie di Sant’Arsenios, che lo aveva battezzato. Padre Paisios tornò poi al Monte Athos e si stabilì in una cella.

Nel 1979 lasciò la Santa Croce e, cercando una kelli, andò alla kelli Panagouda del Monastero di Koutloumousíou, vicino a Karyes. Lavorò duramente per creare una kelli con un «Confessore», dove rimase fino alla fine della sua vita. Dal momento in cui si stabilì a Panagouda, un gran numero di persone lo visitava. In realtà, diventò così affollato che furono posti appositi segni che indicavano la strada per la sua cella, affinché i monaci non fossero disturbati da così tanti visitatori. Riceveva anche un numero eccessivo di lettere. Come diceva il Santo, si turbava molto leggendo le lettere, perché vi apprendeva solo di divorzi e di malattie mentali o fisiche. Nonostante il suo programma intenso, continuava la sua ascesi rigorosa, fermandosi a riposare solo due o tre ore al giorno. Ma continuava a ricevere e ad aiutare i visitatori. Era solito anche fare piccole icone stampate che donava a loro come benedizione.

Alla fatica quotidiana di San Paisios si aggiunsero alcuni problemi di salute che lo tormentavano. Negli ultimi anni della sua vita, le sofferenze di varie malattie come la colite, che lo rese permanentemente dispeptico, un’ernia inguinale, e in particolare il cancro di cui era stato diagnosticato. Tutto questo sempre di più; nondimeno, egli era sereno e non si lamentava affatto. Al contrario, continuava a pregare per tutti.

All’inizio degli anni ’80 si trasferì vicino a Karyes, in una kelli del Monastero di Koutloumousíou.

Dopo il 1993 iniziò ad avere emorragie, per le quali fu ricoverato in ospedale, dicendo che «si farà tutto, mi è conveniente». Nel novembre dello stesso anno lasciò il Monte Athos per l’ultima volta e andò a Sourote, al Monastero di San Giovanni il Teologo per la sua festa; e poi per la festa di Sant’Arsenios (10 novembre). Rimase per alcuni giorni, ma mentre si preparava a partire, si ammalò e fu portato al Theageneio, dove gli fu diagnosticato un tumore al grosso intestino.

Chiese a Dio di concedergli salute fisica e spirituale. Il 4 febbraio 1994 fu operato. La malattia non si arrestò, ma fece metastasi ai polmoni e al fegato. Il Santo annunciò il suo desiderio di tornare alla Santa Montagna il 13 giugno, ma l’alta febbre e la difficoltà respiratoria lo costrinsero a restare. Alla fine di giugno, i medici annunciarono che gli restavano al massimo due o tre settimane di vita. Lunedì 11 luglio 1994 (festa di Sant’Eufemia), padre Paisios ricevette la Santa Comunione per l’ultima volta, inginocchiato accanto al suo letto. Negli ultimi giorni della sua vita decise di non prendere medicinali o antidolorifici, nonostante i dolori terribili della sua malattia. Si addormentò nel Signore martedì 12 luglio 1994 alle ore 11:00 e fu sepolto nel Santo Hesychasterion di San Giovanni il Teologo a Sourotei, Thessaloniki, accanto a Sant’Arsenios di Cappadocia, la cui Vita fu scritta da San Paisios.

Il 13 gennaio 2015, il Santo Sinodo del Patriarcato Ecumenico di Costantinopoli si riunì e decise di includere San Paisios della Santa Montagna nell’Agiologion della Chiesa Ortodossa. Possa la sua benedizione essere su di noi.

1 In base ai termini del Trattato di Losanna, i greci che vivevano in Asia Minore furono costretti a trasferirsi in Grecia, e i turchi che vivevano in Grecia dovettero tornare in Turchia. 2 4 Re 2,15 (Settanta). 3 Secondo San Paisios, il philotimo è una riverente distribuzione del bene, l’amore dimostrato da persone umili, dalle quali è stata sradicata ogni traccia di sé (ego). I loro cuori sono colmi di gratitudine verso Dio e verso il prossimo; e, per sensibilità spirituale, cercano di ricambiare il più piccolo bene che gli altri fanno loro. 4 «Beata è la vita di coloro che sono nel deserto, poiché volano sulle ali dell’amore divino» (Mattutino domenicale: Canto delle Anabasi, Tono 5, Prima antifona). 5 Skiti: di solito un insediamento di eremiti presso una chiesa comune, detta kyriakon. Kalyva: celle raccolte attorno a una chiesa. 6 Una cella monastica, o un insediamento monastico costituito da un edificio con una cappella e un po’ di terra. Di solito, una kelli era abitata da tre monaci.