San Antonio delle Grotte di Kiev nacque nell’anno 983 a Liubech, non lontano da Chernigov, e nel Battesimo fu chiamato Antipa. Possedendo il timore di Dio fin dalla sua giovinezza, desiderava essere rivestito dello schema monastico. Giunto a un’età matura, peregrinò finché arrivò sul Monte Athos, ardendo dal desiderio di emulare le opere dei suoi santi abitanti. Qui ricevette la tonsura monastica, e il giovane monaco piacque a Dio in ogni aspetto delle sue lotte spirituali sul cammino della virtù. Eccelleva in modo particolare nell’umiltà e nell’obbedienza, tanto che tutti i monaci gioivano nel vedere la sua vita santa.
L’igumeno vide in sant’Antonio il grande futuro asceta e, ispirato da Dio, lo rimandò nella sua terra natale, dicendo: «Antonio, è tempo che tu guidi altri nella santità. Ritorna nella tua terra russa e sii un esempio per gli altri. Sia con te la benedizione del Santo Monte».
Ritornato nella terra della Rus’, Antonio iniziò a visitare i monasteri intorno a Kiev, ma in nessun luogo trovò quella vita rigorosa che lo aveva attratto sul Monte Athos.
Per la Provvidenza di Dio, Antonio giunse alle colline di Kiev, sulle rive del fiume Dnepr. La zona boscosa vicino al villaggio di Berestovo gli ricordava il suo amato Athos. Là trovò una grotta che era stata scavata dal sacerdote Ilarion, che in seguito divenne metropolita di Kiev (21 ottobre). Poiché il luogo gli piaceva, Antonio pregò con lacrime: «Signore, lascia che la benedizione del Monte Athos sia su questo luogo e fortificami a rimanervi». Cominciò a lottare nella preghiera, nel digiuno, nella veglia e nel lavoro fisico. Un giorno sì e uno no, oppure ogni tre giorni, mangiava soltanto pane secco e un po’ d’acqua. Talvolta non mangiava per una settimana. La gente cominciò a venire dall’asceta per ricevere la sua benedizione e i suoi consigli, e alcuni decisero di rimanere con il santo.
Tra i primi discepoli di Antonio vi fu san Nikon (23 marzo), che tonsurò san Teodosio delle Grotte (3 maggio) nel monastero nell’anno 1032.
La vita virtuosa di sant’Antonio illuminò la terra russa con la bellezza del monachesimo. Sant’Antonio accoglieva con amore coloro che anelavano alla vita monastica. Dopo averli istruiti su come seguire Cristo, chiedeva a san Nikon di tonsurarli. Quando dodici discepoli si furono raccolti attorno a sant’Antonio, i fratelli scavarono una grande grotta e vi costruirono una chiesa e delle celle per i monaci.
Dopo aver nominato abate Barlaam a guida dei fratelli, sant’Antonio si ritirò dal monastero. Si scavò una nuova grotta per sé, poi vi si nascose dentro. Anche lì, i monaci iniziarono a stabilirsi intorno a lui. In seguito, il santo costruì una piccola chiesa di legno in onore della Dormizione della Madre di Dio al di sopra delle Grotte Lontane.
Su insistenza del principe Izjaslav, l’igumeno Barlaam si ritirò nel monastero Dimitriev. Con la benedizione di sant’Antonio e con il consenso generale dei fratelli, il mite e umile Teodosio fu scelto come igumeno. A quel tempo, il numero dei fratelli aveva già raggiunto il centinaio. Il gran principe di Kiev Izjaslav (+ 1078) diede ai monaci la collina sulla quale furono costruiti la grande chiesa e le celle, con una palizzata tutt’intorno. Così fu fondato il rinomato monastero sopra le grotte. Descrivendo questo, il cronista osserva che, mentre molti monasteri furono costruiti da imperatori e nobili, essi non potevano paragonarsi a quelli che sono costruiti con sante preghiere e lacrime, e con il digiuno e la veglia. Sebbene sant’Antonio non avesse oro, costruì un monastero che divenne il primo centro spirituale della Rus’.
Per la sua santità di vita, Dio glorificò sant’Antonio con il dono della chiaroveggenza e dei miracoli. Un esempio di ciò avvenne durante la costruzione della grande chiesa delle Grotte. La Santissima Theotokos stessa gli apparve davanti, insieme a san Teodosio, nella chiesa di Blacherne a Costantinopoli, dove erano stati trasportati miracolosamente senza lasciare il loro monastero. In realtà, due angeli apparvero a Costantinopoli nelle loro sembianze (cfr. 3 maggio, il racconto dell’Icona della Santissima Theotokos delle Grotte di Kiev). Avendo ricevuto dell’oro dalla Madre di Dio, i santi incaricarono dei maestri architetti, che vennero da Costantinopoli nella terra russa per comando della Regina del Cielo, per costruire la chiesa nel Monastero delle Grotte. Durante questa apparizione, la Madre di Dio preannunciò l’imminente morte di sant’Antonio, che avvenne il 10 luglio 1073.
Per Divina Provvidenza, le reliquie di sant’Antonio rimangono nascoste.
