I Quarantacinque Martiri di Nicopoli in Armenia soffrirono durante il regno dell’imperatore Licinio (311-324), che allora era co-reggente con San Costantino il Grande (21 maggio). Licinio, il sovrano dell’Impero d’Oriente, perseguitò ferocemente i cristiani ed emanò un editto per mettere a morte ogni cristiano che non fosse tornato al paganesimo. Quando le persecuzioni iniziarono a Nicopoli, più di quaranta di coloro che venivano perseguitati per Cristo decisero di presentarsi volontariamente davanti ai loro persecutori, di confessare apertamente la loro fede nel Figlio di Dio e di accettare il martirio. I santi confessori erano guidati da Leontio, Maurizio, Daniele, Antonio, Alessandro, Sisinnio, Meneo e Belerad (Virilad), ed erano distinti per la loro vita virtuosa.
Licias, il procuratore del distretto armeno, davanti al quale si presentarono i santi confessori, fu stupito dall’audacia e dal coraggio di coloro che si condannavano volontariamente alla tortura e alla morte. Cercò di persuaderli a rinnegare Cristo e a offrire sacrifici agli dèi pagani, ma i santi rimasero saldi. Essi confutarono tutti gli argomenti del governatore, facendogli notare la falsità dei loro vili dèi pagani, colmi di vizi, che conducono alla rovina coloro che li adorano. Il procuratore ordinò che i confessori fossero percossi al volto con pietre, poi incatenati e gettati in prigione.
Nella prigione i santi esultavano e cantavano i Salmi di Davide. San Leontio ispirava e incoraggiava i fratelli, preparando loro ad accettare nuovi tormenti per la vera Fede, e raccontando loro il coraggio di tutti coloro che avevano sofferto in precedenza per Cristo. Al mattino, dopo ripetuti rifiuti di offrire sacrifici agli idoli, i santi furono sottoposti ad ulteriori torture.
San Leontio, vedendo le intense sofferenze dei martiri, e temendo che alcuni di loro potessero vacillare e perdere la fede, pregò Dio che questi tormenti finissero presto per tutti loro.
Mentre i santi martiri cantavano i Salmi a mezzanotte, un Angelo del Signore apparve loro all’improvviso, e la prigione si riempì di luce. L’Angelo annunciò ai martiri che la loro lotta stava per giungere al termine, e che i loro nomi erano già iscritti in Cielo. Due delle guardie della prigione, Meneo e Virilad, videro ciò che stava accadendo e credettero in Cristo.
La mattina seguente, Lisia decise di chiedere loro se avessero cambiato idea e fossero disposti ad adorare gli idoli. Con una sola voce, i Santi risposero: «Siamo cristiani! Siamo cristiani!» Fuori di sé dalla rabbia, Lisia ordinò che fossero tagliate loro le mani e i piedi, e poi fossero gettati nel fuoco. In seguito, le loro ossa furono gettate in un fiume. Più tardi, quando fu concessa libertà alla Chiesa di Cristo, fu costruita una chiesa sul luogo e fu dedicata ai 45 Santi Martiri di Nicopoli.
