San Fotio, Metropolita di Kiev e di tutta la Rus’, era di nascita greco, originario della città peloponnesiaca di Monembasia (Malbasia). Quando era ancora adolescente entrò in un monastero e ricevette la tonsura monastica sotto la guida dell’anziano Acacio, grande asceta (in seguito Metropolita di Monembasia). Nel 1408, quando Fotio si trovava a Costantinopoli presso il Patriarca per questioni ecclesiastiche, si pose la questione della sostituzione per la cattedra russa dopo la morte di San Cipriano (16 settembre). La scelta del Patriarca Mattia (1397-1410) cadde su Fotio, noto per la sua erudizione e santità di vita. Il 1 settembre 1408 San Fotio fu costituito Metropolita e l’anno seguente arrivò in Rus’.
Trascorse mezzo anno a Kiev (settembre 1409-febbraio 1410), occupandosi di sistemare gli affari nelle diocesi meridionali della Chiesa russa, allora comprese nel principato di Lituania, o più precisamente di Lituania e Russia. Il santo comprese che il trono metropolitano, centro spirituale della vita ecclesiale nella Rus’, non poteva rimanere nelle terre di Kiev, dove tutto cadeva sempre più sotto la dipendenza della Polonia cattolica. Nel giorno della Santa Pasqua del 1410, il Metropolita Fotio giunse a Mosca seguendo l’esempio dei precedenti Metropoliti russi, che avevano trasferito la loro residenza dapprima a Vladimir, poi a Mosca.
Per 22 anni il santo faticò nel difficile servizio di arcivescovo-pastore della Chiesa russa. In dure condizioni di guerra, di lotte fratricide e di incursioni di saccheggio dei Tatari, egli seppe far progredire grandemente il significato spirituale, la prosperità materiale e il benessere delle chiese sotto la giurisdizione della sede di Mosca.
Le condizioni favorevoli nella Chiesa permisero a San Fotio di portare grande aiuto al Patriarca sempre più impoverito di Costantinopoli e di rafforzare la posizione internazionale della Chiesa Ortodossa Russa e del dominio russo.
I nemici dell’Ortodossia tentarono più di una volta di sovvertire il servizio ecclesiale-patriottico di San Fotio. Nella primavera del 1410, quando San Fotio giunse da Mosca a Vladimir, il Khan Edigei, dopo aver devastato questa parte della Terra Russa per due anni, intraprese una nuova campagna con l’intento di catturare lo stesso Metropolita. Un distaccamento tataro, guidato dal principe Talychoi “l’Esule”, prese Vladimir all’improvviso e rapidamente, ma Dio protesse il Suo santo giusto.
La sera precedente, non sospettando alcun pericolo, il santo si era recato al monastero di Svyatoozersk (del Santo Lago) fuori dalla città. Quando i Tatari tentarono di mettersi al suo inseguimento, egli si nascose in un piccolo insediamento, circondato da paludi impraticabili, presso il fiume Senega. Non riuscendo a catturare il Metropolita, i rapaci Tatari saccheggiarono Vladimir, in particolare la cattedrale della Dormizione. Il portinaio della cattedrale, Patrikii, sopportò terribili tormenti e accettò una morte di martirio per mano dei Tatari saccheggiatori, ma non rivelò dove erano nascosti gli oggetti sacri e il tesoro della chiesa.
Per mezzo degli sforzi del Metropolita Fotio fu restaurata l’unità canonica della Chiesa russa. La metropolia lituana separata, istituita dal principe Vitovt per le eparchie [diocesi] meridionali e occidentali, fu abolita nel 1420. In quello stesso anno il santo visitò le eparchie ritornate e salutò il gregge con un’enciclica istruttiva. Il saggio ed erudito pastore lasciò numerose istruzioni e lettere. Di grande significato teologico fu la sua denuncia dell’eresia degli Strigolniki, sorta a Pskov prima del suo tempo. Grazie ai suoi saggi sforzi, l’eresia fu estirpata nel 1427.
Importanti fonti di storia ecclesiastica compilate da San Fotio sono il suo “Ordine di elezione e insediamento dei vescovi” (1423), il “Discorso sulla serietà dell’ufficio sacerdotale e sugli obblighi dei servitori della Chiesa” e anche il “Testamento spirituale”, nel quale narra della propria vita. Un’altra grande opera del santo fu la compilazione, sotto la sua guida, della Cronaca Ossiarussa (di tutta la Russia) (circa 1423).
Il 20 aprile 1430 il santo arcivescovo-pastore fu informato da un angelo del suo prossimo trapasso e si addormentò nel Signore in pace nella festa della Deposizione della Veste della Santissima Theotokos a Blacherne, il 2 luglio 1431. Le sue reliquie furono rinvenute nell’anno 1471. Due sakkos (veste liturgica) di San Fotio sono conservati nel Palazzo dell’Armeria del Cremlino di Mosca.
