La Santa Martire Vergine Febronia soffrì durante il regno di Diocleziano (284-305). Fu cresciuta in un monastero nella città di Sivapolis (Assiria). A capo del monastero femminile vi era l’igumena Bryaίnē, zia di Santa Febronia. Preoccupata per la salvezza della nipote, le impose una forma di vita più rigorosa rispetto alle altre monache. Secondo la loro regola monastica, il venerdì le sorelle mettevano da parte gli altri doveri e trascorrevano l’intera giornata in preghiera e nella lettura della Sacra Scrittura. Di solito l’igumena assegnava la lettura a Santa Febronia.
La notizia della sua pia vita si diffuse in tutta la città. La giovane e illustre vedova Hieria, pagana, cominciò a farle visita e, sotto l’influsso della sua guida e delle sue preghiere, ricevette il santo Battesimo, portando i suoi genitori e i suoi parenti alla Fede cristiana.
Diocleziano inviò un distaccamento di soldati in Assiria, al comando di Lysimachus, Selinus e Primus, per la distruzione dei cristiani. Selenos, lo zio di Lysimachus, era noto per il suo atteggiamento feroce contro i cristiani, ma Lysimachus aveva una disposizione diversa dalla sua, poiché sua madre aveva cercato di ispirare nel figlio l’amore per la fede cristiana, e lei era morta cristiana. Lysimachus aveva discusso con il suo parente Primus su come sarebbe stato possibile liberare i cristiani dalle mani del torturatore. Quando il distaccamento di soldati si avvicinò al monastero, le sue abitanti si nascosero. Rimasero soltanto l’igumena Bryaίnē, la sua aiutante Thomais e Santa Febronia, che in quel momento era gravemente malata.
L’igumena era terribilmente addolorata al pensiero che la nipote potesse cadere nelle mani dei torturatori, che avrebbero potuto contaminarla. Pregò ferventemente il Signore affinché la preservasse e la fortificasse nella confessione di Cristo Salvatore. Selinus diede ordine che gli fossero condotte tutte le monache del monastero. Primus, con il distaccamento di soldati, non trovò nessuno, se non le due anziane donne e Santa Febronia. Si rammaricò che esse non si fossero nascoste, e suggerì alle monache di fuggire. Ma le monache decisero di non lasciare il luogo delle loro fatiche e si affidarono alla volontà del Signore.
Primus riferì a Lysimachus la particolare bellezza di Santa Febronia e lo consigliò di prenderla per sé. Lysimachus disse che non avrebbe sedotto una vergine consacrata a Dio, e chiese a Primus di nascondere le altre monache da qualche parte, affinché non cadessero nelle mani di Selinus. Uno dei soldati udì la conversazione e la riferì a Selinus. Condussero Santa Febronia dal comandante militare con le mani legate e una catena intorno al collo. Selinus la esortò a rinnegare Cristo, promettendole onori, ricompense e il matrimonio con Lysimachus. La santa vergine rispose con fermezza e senza timore che ella aveva uno Sposo Immortale e che non lo avrebbe scambiato con alcun uomo mortale. Selinus la sottopose a ferocissime torture. La santa pregava: «Mio Salvatore, non abbandonarmi in quest’ora terribile!»
Per lungo tempo percossero la martire, e il sangue scorreva dalle sue ferite. Per intensificare le sofferenze di Santa Febronia, la legarono a un albero e accesero un fuoco sotto di esso. Le torture erano così disumane che il popolo cominciò a chiedere che si ponesse fine al supplizio, poiché non vi era alcuna confessione di colpa da parte della fanciulla. Selinus continuava a deridere e schernire la martire, ma Santa Febronia rimase in silenzio. A causa della debolezza non era più in grado di pronunciare parola. In preda all’ira, Selinus ordinò di strapparle la lingua, di frantumarle i denti e infine di tagliarle entrambe le mani e i piedi. La gente non fu più in grado di sopportare uno spettacolo così orrendo e si allontanò dal luogo del supplizio, maledicendo Diocleziano e i suoi dèi.
Tra la folla si trovava la monaca Thomais, che in seguito registrò dettagliatamente il martirio di Santa Febronia, e anche la sua discepola Hieria. Ella uscì dalla folla e, in presenza di tutti, rimproverò Selinus per la sua crudeltà sconfinata. Egli diede ordine di arrestarla, ma, saputo che Hieria apparteneva a una stirpe illustre e che non poteva facilmente sottoporla a tortura, disse: «Con le tue parole hai attirato su Febronia tormenti ancora maggiori». Infine, essi decapitarono la santa Martire Febronia.
Allontanandosi dal luogo dell’esecuzione, Lysimachus pianse e si ritirò nei suoi alloggi. Selinus si preparò a mangiare, ma non riuscì a prendere cibo e si ritirò nella quiete dei suoi appartamenti. All’improvviso divenne come fuori di sé. Alzando lo sguardo al cielo, delirava e muggiva come un toro, poi cadde e batté la testa contro una colonna di marmo e morì. Quando Lysimachus lo seppe, esclamò: «Grande è il Dio dei cristiani, che ha vendicato il sangue di Febronia, versato così ingiustamente!» Preparò una cassa, vi depose il corpo della martire e lo portò al monastero.
L’igumena Bryaίnē cadde priva di sensi vedendo le spoglie mutilate di Santa Febronia. Più tardi riprese i sensi e diede ordine di aprire le porte del monastero affinché tutti potessero venire a venerare la santa martire e glorificare Dio, che le aveva concesso tanta sopportazione nelle sofferenze per Cristo. Lysimachus e Primus rinunciarono al culto degli idoli e ricevettero sia il Battesimo che la tonsura monastica. Hieria donò i suoi beni al monastero e supplicò l’igumena Bryaίnē di accoglierla nel monastero al posto di Santa Febronia.
Ogni anno, nel giorno della morte martirica di Santa Febronia, nel monastero si celebrava una festa solenne. Durante il tempo della Veglia di tutta la notte, le monache vedevano sempre Santa Febronia nel suo solito posto in chiesa. Dalle reliquie di Santa Febronia avvennero numerosi miracoli e guarigioni. La Vita di Santa Febronia fu redatta dalla monaca Thomais, testimone oculare delle sue gesta.
Nell’anno 363 le reliquie di Santa Febronia furono trasferite a Costantinopoli.
Subito dopo la morte di Santa Febronia, San Giacomo, vescovo di Nisibis (13 gennaio), costruì una chiesa e vi trasferì una parte delle reliquie della santa martire.
