Il santo metropolita Giovanni di Tobolsk e di tutta la Siberia, il Taumaturgo, nel mondo si chiamava Giovanni Maximovič, e nacque nella città di Nežino nel 1651. Suo padre Maksim Vasil’evič e sua madre Eufrosynē ebbero sette figli, dei quali Giovanni era il primogenito. Dopo aver compiuto gli studi al Collegio Kiev-Mogilyansk (in seguito l’Accademia Spirituale di Kiev), il futuro gerarca ne uscì come insegnante di lingua latina. In seguito, nel 1680, accettò la tonsura monastica al monastero delle Grotte di Kiev e si immerse nell’attività spirituale interiore. Con il consenso generale dei fratri, al giovane monaco fu affidata l’obbedienza di predicare. Da questo periodo egli manifestò un’eloquenza eccezionale. Attribuiva un significato particolare alla conoscenza religiosa interiore. Il tema principale della sua vita può essere definito in una frase: «Come deve l’uomo conformare la propria volontà con la volontà di Dio?» Egli sviluppò questo tema sia nelle sue predicazioni, sia nel suo successivo servizio missionario. In risposta a questa domanda nacque l’opera, pubblicata verso la fine della sua lunga vita ascetica, intitolata “Heliotropion” o “Girasole”, ovvero “Conformare la volontà umana alla volontà divina”. Tra le molte opere dei santi Padri della Chiesa Ortodossa, questa opera dà una risposta molto approfondita a questa grande questione della soteriologia cristiana.
Nel 1688 lo inviarono in missione a Mosca. Lì fu nominato dal patriarca Ioachim (1674-1690) vicario del monastero Briansk-Svensk, che allora era soggetto alla Lavra delle Grotte di Kiev.
Il santo arcivescovo Teodosio di Černigov, nel 1695, poco prima della propria morte (5 febbraio), nominò il ieromonaco Giovanni archimandrita del monastero Eletsk di Černigov e lo designò come suo successore nella cattedra vescovile. (San Giovanni venerava la memoria di sant’Teodosio, credendo nella forza della sua intercessione orante davanti al Signore. A causa della sua fede, ricevette la guarigione da una grave malattia attraverso le preghiere di sant’Teodosio. Nel pieno della malattia, sant’Teodosio gli apparve e disse: «Servi domani, starai bene». Il giorno seguente san Giovanni, completamente guarito e con grande meraviglia di tutti, servì la Divina Liturgia. Questo miracolo della guarigione di san Giovanni segnò l’inizio della venerazione di sant’Teodosio come santo di Dio portatore di grazia.)
Il 10 gennaio 1697 il patriarca Adrian di Mosca e di tutta la Rus’ (1690-1700) consacrò archimandrita Giovanni vescovo di Černigov, nella cattedrale della Dormizione del Cremlino di Mosca.
Assumendo l’amministrazione della diocesi, il vescovo Giovanni istituì un Collegio vicino alla cattedrale arcivescovile, simile all’Accademia di Kiev, che il santo intendeva dovesse servire come una sorta di “Atene a Černigov”, una scuola di illuminazione pia.
In virtù del suo alto livello di educazione e formazione teologica, la scuola di san Giovanni ottenne ampia rinomanza. In sostanza, questa fu la prima seminario in Russia. Seminari sul modello di questo cominciarono ad aprirsi in altre diocesi della Chiesa Russa.
Il santo in seguito aprì anche una tipografia, presso la quale lui e i suoi successori pubblicarono molte opere di contenuto spirituale e morale.
La vita di san Giovanni fu illuminata da alte virtù, e in particolare dall’umiltà. Essa si riflette anche nelle sue opere: “Lo Specchio Morale-Didattico” (Černigov, 1703 e 1707); “L’Alfabeto, con Aggiunta di Rime” (1705); “La Vergine Madre di Dio” (1707); “Il Teatro, ovvero Disonore Morale-Didattico” (1708); “Spiegazione sul Salmo 50” (Černigov, 1708); “Spiegazione del ‘Padre Nostro’ e delle ‘Otto Beatitudini Evangeliche’” (1709); “La Via Regale della Croce” (Černigov, 1709); “Pensieri su Dio a Beneficio della Retta Fede” (1710 e 1711); “Sinassarion di Commemorazione per la Vittoria di Poltava” (1710); “Il Pellegrino” (in manoscritto); “Pensieri Spirituali” (Mosca, 1782).
A Černigov nel 1714 il santo pubblicò per la prima volta la sua opera principale, scritta in lingua latina. Una peculiarità dei diplomati della scuola di Kiev era che scrivevano le loro opere in latino classico. Il professor I. A. Maximovič nel 1888 tradusse l’“Heliotropion” nella lingua russa moderna e lo pubblicò dapprima a puntate nel “Bollettino Diocesano di Černigov”, e poi in un libro separato (Kiev, 1896). Al suo nome è legato anche il “Lessico Latino-Greco-Russo”.
Si sapeva che san Giovanni aveva legami con il Monte Athos. Egli aveva un particolare interesse per il destino degli abitanti russi sulla Santa Montagna e inviava loro ingenti aiuti materiali in quegli anni difficili. Si è conservata la sua grammota arcivescovile al monastero russo di sant’Panteleimon, che testimonia la sua sollecitudine per coloro che erano sul Monte Athos.
Il 14 agosto 1711, dopo la sua elevazione alla dignità di metropolita, san Giovanni giunse alla cattedra di Tobolsk e di tutta la Siberia. Il santo si preoccupava costantemente dell’illuminazione della sua diocesi. Lì continuò il suo lavoro iniziato a Černigov. Migliorò la scuola che era stata aperta dal suo predecessore, il rinomato missionario metropolita Filofeo (Leščinskij, + 1727), e proseguì la predicazione apostolica tra i pagani della Siberia, convertendo a Cristo molte migliaia di persone. Nel 1714 san Giovanni partì per Pechino per guidare una missione con l’archimandrita Ilarion (Ležajskij). A Tobolsk intraprese di nuovo l’attività editoriale, usando la tipografia da lui fondata a Černigov. A questo periodo risale anche la pubblicazione, da parte del metropolita Giovanni, dell’“Heliotropion” in lingua slavo-russa (1714), affinché anche i siberiani potessero comprenderlo.
Il cronista descrive così la vita del santo in Siberia: «Era tranquillo e modesto, pieno di graziosa attenzione, partecipe delle sofferenze dei poveri e misericordioso». Spesso aiutava la gente in segreto, e talvolta, con l’abito di un semplice monaco, portava generose elemosine nelle case dei bisognosi dicendo: «Accettate questo nel Nome di Gesù Cristo». La sua casa a Tobolsk era sempre aperta a tutti coloro che avevano bisogno di aiuto o di una parola di consolazione. Anche il giorno della sua morte, il 10 giugno 1715, dopo la Divina Liturgia, san Giovanni aveva organizzato presso la sua casa un refettorio per il clero e per i poveri, e lui stesso serviva a tavola. Più tardi, dopo aver preso commiato da tutti, il santo si ritirò nei suoi appartamenti. Quando le campane della chiesa suonarono per il Vespro, egli morì in preghiera, in ginocchio. Il santo fu sepolto nella cappella di sant’Giovanni Crisostomo presso la cattedrale Uspenie-Sofia (della Dormizione-Sapienza) di Tobolsk.
San Giovanni è da lungo tempo venerato in Siberia. Alla luce dei numerosi miracoli e della secolare venerazione locale di san Giovanni, nel 1916 la Chiesa stabilì la celebrazione panrussa del santo il 10 giugno, giorno del suo beato riposo.
La memoria di san Giovanni è ardentemente custodita dai siberiani e da tutto il popolo russo credente. Egli ora riposa nella cattedrale della Protezione della Madre di Dio a Tobolsk. Il suo servizio liturgico fu ristampato, con la benedizione di Sua Santità il patriarca Alessio I, dal metropolita Vartolomeo (Gorodcov) nel 1947 nella città di Novosibirsk.
