Filoteo di Tobolsk

Il più reverendo ierarca, il rinomato Metropolita della Siberia e di Tobolsk, proveniva da una famiglia nobile ma povera e ricevette il grado teologico presso la allora famosa Accademia Teologica di Kiev.

Alla fine del corso fu ordinato presbitero per una delle chiese rurali, ma ben presto rimase vedovo. Fu tonsurato monaco con il nome di Filoteo ed entrò a far parte della fratellanza della Lavra delle Grotte di Kiev.

In Siberia il Cristianesimo iniziò a diffondersi tra i nativi pagani e maomettani fin dalla conquista di quel paese da parte dello Stato russo (nel 1581), ma le conversioni dei non-russi siberiani alla fede in Cristo furono in genere insignificanti e per lo più individuali.

I neobattezzati venuti da fuori lasciavano i loro precedenti luoghi di residenza e i loro connazionali e, stabilendosi nelle città e nei villaggi russi, entravano a far parte della popolazione russa, perciò la loro conversione non influenzava le masse, che rimanevano ancora saldamente pagane o maomettane. Tutto ciò era noto al grande convertitore della Russia, lo zar Pietro I, che decise di prendere misure per illuminare gli stranieri siberiani con la luce del Cristianesimo e con loro i loro vicini, i Mongoli e i Cinesi. Per attuare questo saggio piano, con un decreto del 18 giugno 1700, il Sovrano ordinò al Metropolita Barlaam Jasinsky di Kiev di «trovare» nelle città e nei monasteri russi Archimandriti, igumeni e altri monaci per occupare la cattedra di Tobolsk, rimasta vacante dopo il Metropolita Ignazio. Egli desiderava «Pastori non solo buoni e ornati di una vita irreprensibile, ma anche dotti, che portassero con sé in Siberia monaci istruiti capaci di apprendere le lingue locali. Con l’aiuto di Dio, e con il loro aiuto, il Metropolita di Tobolsk potrebbe gradualmente condurre gli abitanti ciechi della Siberia, della Mongolia e della Cina, che ristagnano nell’idolatria, alla conoscenza del vero Dio».

La scelta del Metropolita Barlaam cadde sull’Archimandrita Demetrio Tuptalo di Novgorod-Seversk, in seguito Santo Demetrio, taumaturgo di Rostov, che fu convocato a Mosca all’inizio del 1700. Il 23 marzo, all’età di 50 anni, fu consacrato Metropolita della Siberia e di Tobolsk. San Demetrio governò il suo gregge siberiano solo per nove mesi, ma non visse in Siberia.

Quando a San Demetrio di Rostov fu assegnata la diocesi siberiana, principalmente per scopi missionari, egli rifiutò di andare definitivamente in Siberia e fu trasferito alla cattedra di Rostov. Allora fu nominato l’Archimandrita Filoteo Leschinsky, ben noto per la sua vita pia, l’alto livello di istruzione e l’energia. Fu consacrato Metropolita della Siberia e di Tobolsk il 4 gennaio 1702.

La diocesi di Tobolsk e della Siberia è vasta ancora oggi; ma nel XVII e all’inizio del XVIII secolo era incomparabilmente più estesa; i suoi confini erano allora: a nord – il Mare Artico; a est – l’Oceano Pacifico; a sud – le terre sotto l’imperatore cinese, cioè la Dauria e così via, e la steppa dei Kirghisi-kaysati; a ovest – gli Urali e perfino una parte della Russia europea, fino alle fortezze di Beerskaya e di Achitskaya. In generale, la diocesi occupava più di 300.000 miglia quadrate, uno spazio nel quale attualmente vi sono più di nove diocesi indipendenti con diversi vicariati.

La difficoltà di amministrare una diocesi così enorme era accresciuta dalla sua completa mancanza di organizzazione. Ma il nuovo vescovo della Siberia, il Metropolita Filoteo, si mise energicamente all’opera. Nel primo anno stesso del suo soggiorno in Siberia, seguendo l’esempio dei pastori dei primi secoli del Cristianesimo, decise di radunare un concilio spirituale di rappresentanti del clero siberiano per il miglioramento della Chiesa siberiana.

Un tale concilio ebbe luogo a Tobolsk nel dicembre 1702. Esso elaborò una serie di norme e istruzioni per il clero riguardo al riordino del loro lavoro pastorale.

In seguito, il nuovo Metropolita della Siberia si occupò della residenza episcopale di Tobolsk, moltiplicando le chiese in Siberia, aumentando il numero del clero, migliorandone la condizione, ecc. Egli dedicò grande attenzione alla diffusione dell’istruzione, e per primo diede l’esempio insegnando ai bambini stranieri nelle scuole religiose da lui istituite.

Per provvedere la diocesi di buoni pastori, il Metropolita Filoteo fondò una scuola «slavo-russa» nella residenza episcopale, e la mantenne a sue spese. Essa divenne il progenitore di tutte le istituzioni educative della città di Tobolsk. Egli fece inoltre venire da Kiev diversi monaci dotti come insegnanti per la scuola. Quando il Metropolita Filoteo assunse l’amministrazione della diocesi di Tobolsk, in tutta la sua vasta estensione vi erano soltanto 160 chiese. Il santo fece sforzi enormi per moltiplicare le chiese di Dio in Siberia, e il Signore benedisse queste opere con successo. Al momento in cui lasciò la diocesi, vi erano già fino a 448 chiese e 37 monasteri.

Edificando nuove chiese, egli si preoccupò anche di mantenere il loro benessere e la loro bellezza: chiese al governo il permesso di rinnovare alcuni monasteri; fermò la distribuzione di «cera, incenso e vino rosso» alle chiese congregazionali e non dotate. Alla cattedrale fu dato il permesso di formare un coro di cantori tra i Piccoli Russi esiliati.

L’attività missionaria del Metropolita Filoteo tra i pagani siberiani fu il principale oggetto delle sue cure e delle sue fatiche e fu coronata da buon successo, che l’arcipastore conseguì però non durante la sua amministrazione della diocesi, ma dopo il suo congedo da essa, quando si dedicò interamente al ministero apostolico. L’ierarca iniziò la sua attività illuminatrice dalla Kamchatka, dove nel 1705 inviò un missionario, l’Archimandrita Martiniano, e dopo di lui il monaco missionario Ignazio Kozyrevsky, ma la predicazione di questi missionari non ebbe un successo particolare, poiché i missionari dovettero affrontare molti ostacoli. La seconda missione dell’ierarca fu inviata nel 1707 agli Ostiachi del territorio di Berezovsky, e la terza in Mongolia, presso il Kutuhta (sommo sacerdote) dei buddhisti, nella città di Khalkhas.

La predicazione del Metropolita di Tobolsk tra gli Ostiachi, i Voguli e altri stranieri siberiani fu particolarmente fruttuosa. Accompagnato da un seguito insignificante, con i mezzi di comunicazione allora impossibili, il memorabile missionario trascorse la maggior parte del suo ministero arcipastorale in Siberia in continui viaggi tra i selvaggi, istruendo i Samoiedi, i Voguli, gli Ostiachi, edificando chiese nel lontano nord, nel territorio dei Kirghisi, nell’Altai, quindi illuminando i lontani figli delle periferie della Siberia, i Lapponi e i Ciukci, aiutandoli spiritualmente e materialmente. Durante tutto il tempo del suo ministero arcipastorale, egli illuminò e battezzò fino a 400.000 stranieri, per non dire di quante chiese questo grande architetto edificò in tutta la Siberia, di quante parrocchie fondò, di quante pietre angolari pose, per così dire, per la diffusione del Cristianesimo tra i pagani. Non fu facile per il Metropolita Filoteo. Per non parlare delle incredibili difficoltà dei viaggi lungo le remote regioni selvagge, attraverso steppe e paludi, taiga e tundra settentrionale; per non parlare di ogni sorta di privazioni connesse con il viaggiare in tali condizioni; la stessa vita del Metropolita fu ripetutamente messa in pericolo.

Una volta egli giunse dagli Ostiachi di Burinsky. Coloro che erano stati invitati a ricevere il Battesimo risposero di essere musulmani e che nessuno aveva il diritto di battezzarli. Lo lasciarono e si chiusero in una grande yurta.1 Sua Eminenza tuttavia rimase nel loro territorio e di tanto in tanto inviava loro i missionari che erano con lui per convocare gli Ostiachi. Questi stessi selvaggi, per mettere fine alla questione una volta per tutte, su suggerimento del predicatore tataro che si nascondeva tra loro, impugnarono le armi e si scagliarono ferocemente contro i missionari ortodossi. Uno di loro fu ferito alla testa da una freccia, un altro alla spalla, e un terzo fu trafitto da parte a parte dalle loro mani. Spaventati, i russi disarmati fuggirono tutti dalla riva sulle navi. Il Metropolita, che in quel momento pregava per la moderazione dei suoi nemici, rimase solo sulla riva. Allora il capo ostiaco Uman sparò con un fucile contro il Metropolita, ma Dio preservò il Suo Apostolo-Predicatore. Il proiettile attraversò le sue vesti senza toccare il suo corpo.

In un’altra occasione il Metropolita fu minacciato di pericolo a Konda. Mentre sostava nelle yurte di Katyshev per riposare, un messaggero giunse da lui dal principe vogulo Satyga invitandolo ad affrettarsi verso il campo nomade perché lì si era radunata molta gente desiderosa di ricevere il Battesimo. In realtà, come risultò, Satyga era stato ingannato da un tataro di Tobolsk, come se lo zar stesso avesse voluto la morte del Metropolita, e che non vi sarebbe stata alcuna punizione per gli uccisori. Egli intendeva uccidere Filoteo e tutti coloro che erano con lui. Ma per il momento il Metropolita evitò il pericolo. Gli inviati di Sataga furono accolti con benevolenza dal Metropolita e, dopo aver ricevuto generosi doni, informarono Filoteo del pericolo che lo minacciava. L’orrore si impadronì dei missionari e molti lo consigliarono di fuggire a Tobolsk. Alcuni, però, sostenevano che una tale viltà avrebbe danneggiato l’opera futura della predicazione della Parola di Dio. Il Metropolita si trovò d’accordo con coloro che desideravano rimanere, e fu deciso di scendere in barca fino al campo nomade. Satyga si spaventò quando seppe che i suoi piani erano noti al Metropolita. I cospiratori fuggirono nella foresta e i Voguli rimasti ricevettero volentieri il santo Battesimo.

Il Metropolita Filoteo non si preoccupava soltanto dell’illuminazione spirituale dei pagani convertiti, ma cercava anche di procurare a questi o ad altri dei benefici civili. Su sua richiesta, coloro che erano perseguitati dagli inbattezzati furono protetti dall’essere inseguiti dalle guardie; agli schiavi neobattezzati fu data la libertà, e quelli inclusi nella tassa personale furono esentati da essa. Tutti furono sollevati dall’obbligo di fornire carri e ottennero agevolazioni nel pagamento dello yasak, e furono protetti dalle offese e dalle molestie dei cosacchi e dei piccoli funzionari. Il Metropolita distribuì ai poveri neobattezzati una notevole quantità di pane e di denaro e, in generale, li aiutò per quanto poteva in ogni modo. I neobattezzati amavano il Metropolita come un padre. Quando egli li visitava, uscivano subito incontro a lui e lo accoglievano con cordialità e con il piacere chiaramente scritto sui loro volti; ascoltavano volentieri le sue istruzioni e davano una ferma promessa di mettere in pratica i suoi consigli. In generale, accoglievano il Metropolita come loro benefattore e protettore, come un uomo inviato da Dio. La memoria del Metropolita Filoteo vive ancora tra gli stranieri che egli ha illuminato. Per esempio, gli Ostiachi, quando venivano interrogati su di lui, dicevano di solito: «Era un vecchio benevolo; non permetteva che il popolo subisse offese; amava gli Ostiachi moltissimo… ».

Nel 1711 il Metropolita Filoteo fu sollevato dall’amministrazione della diocesi «a motivo di malattia» e si ritirò nel Monastero della Santissima Trinità di Tyumen, dove ricevette il grande schema e il nome di Teodoro. Il Metropolita non rinunciò alla propria cattedra arcivescovile per il riposo e la pace, ora che era gravato dall’età e dalle malattie, ma per imprese ancora più difficili di lavoro missionario nel rigido nord della Siberia. Nel giugno 1712 il Metropolita schemamonaco Teodoro, con la benedizione dell’allora arcipastore siberiano, il Metropolita Giovanni Maximovich (10 giugno), per proprio desiderio e inclinazione, e su suggerimento del principe M. Gagarin, che allora era governatore della Siberia e che eseguiva il comando di Pietro I di iniziare la predicazione del Vangelo tra i siberiani, intraprese personalmente questa impresa spirituale apostolica (podvig). In quell’anno l’ierarca compì il suo primo viaggio missionario nel territorio di Berezovsky lungo i fiumi Irtysh, Ob e Sosva. Il Metropolita Giovanni, che governava la diocesi, gli diede collaboratori capaci, e il principe Gagarin lo rifornì dal tesoro di un’imbarcazione per la navigazione, rematori, interpreti delle lingue native, una scorta per proteggere la missione, la somma di 2000 rubli e vari doni per i neobattezzati.

Secondo l’ukaz di Pietro il Grande, l’evangelizzatore della Siberia desiderò preparare il terreno di questo campo nel suo precedente viaggio; cioè distruggere i luoghi di culto pagani con i loro idoli e mostrare ai pagani quanto fossero impotenti i loro dèi immaginari a proteggere persino se stessi. Con l’aiuto di Dio, il Metropolita schemamonaco Teodoro riuscì a convincere gli Ostiachi, che vivevano vicino a Samarov e nelle yurte di Sherkal, a distruggere gli idoli particolarmente venerati in quei distretti.

Il 10 giugno 1715 il Metropolita Giovanni Maximovich di Tobolsk si addormentò nel Signore, e al vecchio Metropolita schemamonaco Teodoro fu nuovamente affidata l’amministrazione della diocesi siberiana, ma egli non cessò la sua prediletta attività missionaria. Il Metropolita schemamonaco Teodoro era così affezionato agli Ostiachi illuminati che, un anno prima della sua morte, essendo per la seconda volta a riposo e malato, il sofferente visitò di nuovo il territorio di Nizovsky nel 1726 e giunse perfino al lontano Obdorsk. Ma questo doveva essere l’ultimo viaggio del memorabile ierarca.

Durante la sua seconda amministrazione della diocesi, il Metropolita Teodoro prestò attenzione alla missione oltreconfine di Pechino, che dal 1714 era guidata dall’Archimandrita Ilarione di Lezhaysk, inviato nella capitale della Cina per comando imperiale, sotto il Metropolita Giovanni Maximovich. Alla morte di questo Archimandrita, il suo successore Antonio Platkovsky fu nominato capo della missione e tornò in Russia nel 1721, poiché, su suggerimento del Reverendissimo Teodoro e del governatore siberiano, come pure dei più alti livelli di governo, si decise di inviare un vescovo a Pechino.

Già durante la sua prima amministrazione della diocesi di Tobolsk, egli aveva un vescovo vicario, Barlaam Kossovsky, vescovo di Irkutsk dal 1706. Questi visse a Irkutsk fino al 1714, quando tornò a Mosca, e fu presto nominato alla cattedra arcivescovile di Tver. Il secondo mandato del Metropolita Teodoro nella diocesi siberiana durò cinque anni. Nel 1720, su sua stessa richiesta, lo zar Pietro I gli inviò una lettera che concedeva il pensionamento, nella quale rendeva grazie al santo ierarca di Dio per il suo zelante servizio pastorale, specialmente per il suo instancabile e fruttuoso lavoro nel campo missionario. Inoltre, l’arcipastore ricevette una pensione di ritiro: 200 rubli in contanti, 50 quarti di pane (3000 staia di grano) all’anno. L’esausto ierarca si stabilì nel monastero di Tyumen che egli stesso aveva costruito. Il 31 maggio 1727 si addormentò nel Signore all’età di 76 anni, in mezzo alla fratellanza e ai figli dei neobattezzati.

Giudicando dai suoi ritratti, il Metropolita Filoteo era alto, magro, con un naso lungo e i capelli grigi. Quanto al suo carattere, secondo le parole della Cronaca siberiana di Cherepanov, «era quieto, molto indulgente con tutti e aveva pochissima vanità». La sua vita fu quanto mai attiva e semplice; d’estate, spesso si recava a piedi da Tobolsk al monastero di Ivanov e pescava là nel fiume Shantalyne.

Vivendo da solo, insegnava ai figli dei neobattezzati a leggere, scrivere e cantare nelle ore libere. Molti di loro vivevano nella sua cella. Talvolta componeva inni della Chiesa; per esempio, il Tropario e il Kontakion del taumaturgo San Simeone di Verkhoturye (18 dicembre), un Canone al martire Basilio di Mangazea (23 marzo),2 e altri, come pure poesie di contenuto religioso. Con la propria mano scrisse molti dei documenti che emanava, in particolare quelli riguardanti i neobattezzati o concernenti i beni episcopali.

Non solo gli abitanti di Tyumen, ma anche quelli di altri luoghi della Siberia visitano con riverenza la tomba del pio arcipastore e vi celebrano per lui uffici di commemorazione.3 Dopo la Rivoluzione russa, le sue reliquie furono segretamente riesumate e trasferite. Il 21 ottobre 2006 le reliquie incorrotte di San Filoteo furono ritrovate a Tyumen nella chiesa dell’Ascensione-San Giorgio.

San Filoteo è commemorato il 31 maggio e anche il 10 giugno, nella Sinassi dei santi della Siberia.

1 Una yurta era una sorta di tenda conica fatta di pelli di animali. 2 Cfr. Orthodox Life n. 2, 1972. 3 Fonte: Il Pellegrino Russo, 1900 (Русский Паломник, 1900 г.).