San Cornelio di Komel discendeva dalla famiglia nobile (boiardo) dei Kriukov. Suo fratello Lukian serviva alla corte del Gran Principe di Mosca. Quando Lukian, ormai avanti negli anni, decise di andare al monastero di San Cirillo del Lago Bianco, fu seguito da Cornelio, che fin dalla giovinezza desiderava la vita solitaria.
Dopo la tonsura, il giovane Cornelio iniziò le sue fatiche monastiche con una difficile obbedienza: portava pesanti catene nel forno del monastero. Nel tempo libero si occupava di copiare libri ecclesiastici. Per il suo amore della solitudine, in seguito san Cornelio lasciò il monastero del Lago Bianco, e si recò a Rostov.
A Novgorod, san Gennadio (4 dicembre) tentò di trattenerlo, ma l’asceta si stabilì in un luogo deserto vicino a Novgorod. Quando anche lì la gente cominciò a recarsi da lui, si trasferì nel monastero eremitico di Sabbatiev a Tver. Più tardi, nel 1497, si stabilì nella foresta di Komel, non lontano da Vologda, dove costruì una cella. I monaci cominciarono a raccogliersi intorno alla cella di san Cornelio. Nel 1501 costruì una chiesa di legno in onore dell’Ingresso al Tempio della Santissima Theotokos. In quello stesso anno il metropolita Simon lo ordinò ieromonaco.
Nel 1512, quando il numero dei fratelli era aumentato, il santo costruì una chiesa di pietra e compilò una Regola per i fratelli, basandosi sulle Regole dei santi Giuseppe di Volokolamsk e Nilo di Sora. Questa fu la terza Regola monastica scritta da santi russi.
San Cornelio di Komel si distingueva per la sua carità verso i bisognosi e, durante una carestia, costruì un orfanotrofio nel cortile del monastero. Per il suo amore per i poveri e gli orfani, a san Cornelio furono spesso concesse visioni di sant’Antonio il Grande (17 gennaio), per il quale nutriva una speciale venerazione. Egli costruì nel suo monastero una chiesa in onore di questo grande asceta.
La severità di vita del santo provocò mormorazioni in alcuni dei fratelli, e san Cornelio fu costretto a lasciare il monastero. Si stabilì presso il lago Sursk, a 70 verste dal suo monastero. A volte visse anche presso la Lavra della Trinità-San Sergio. Intercedendo per i monaci del monastero di Korniliev, il Gran Principe Basilio Ivanovich sollecitò il santo a tornare al proprio monastero. L’asceta acconsentì e, una volta tornato al proprio monastero, ne affidò la guida al suo discepolo Lorenzo e si rinchiuse nella sua cella.
Durante un’incursione dei Tatari nella regione di Vologda, san Cornelio si recò con i monaci nelle zone periferiche del Lago Bianco. Il santo morì all’età di ottantadue anni il 19 maggio 1537. Molti discepoli di san Cornelio furono anch’essi glorificati per la santità della loro vita: i santi Gennadio di Liubimograd (23 gennaio), Cirillo del Nuovo Lago (4 febbraio), Erodione di Iloezersk (28 settembre), Adriano di Poshekhonye (5 marzo), Lorenzo e Cassiano di Komel (16 maggio).
La commemorazione di san Cornelio (19 maggio) fu istituita il 25 gennaio 1600 dal patriarca Iov e da un concilio di vescovi. La Vita del santo fu scritta dal suo discepolo Nathaniel nell’anno 1589. Esistono un servizio liturgico e un encomio in onore del santo, e si è conservata la Regola di san Cornelio.
San Cornelio è commemorato anche nel Sinassi dei santi di Vologda (terza domenica dopo Pentecoste); e nel Sinassi dei santi di Tver (la domenica dopo il 28 giugno).
