San Brendan nacque intorno al 484 a Tralee, nella contea di Kerry, nella provincia di Munster (Irlanda sud-occidentale). Nacque tra gli Altraige, un clan irlandese originariamente stanziato intorno alla baia di Tralee, da genitori di nome Finnlug e Cara. La tradizione dice che nacque nella regione di Kilfenora-Fenit, sul lato nord della baia. Fu battezzato a Tubrid, vicino ad Ardfert.
Da bambino fu affidato alle cure di Santa Ita di Killeedy (15 gennaio), che gli insegnò tre cose che Dio ama veramente: «la vera fede di un cuore puro; la semplice vita religiosa; e la generosità ispirata dalla carità cristiana». Ella avrebbe potuto aggiungere che le tre cose che Dio odia sono «un volto corrucciato; l’ostinazione nel fare il male; e troppa fiducia nel denaro». Quando aveva sei anni fu mandato alla scuola monastica di San Jarlath a Tuam per proseguire la sua formazione.
Il primo viaggio di San Brendan fu alle Isole Aran, dove fondò un monastero. Come il suo maestro San Jarlath (6 giugno), fondò chiese in Bretagna, sulla costa settentrionale della Francia, e in Galles. Fondò anche altre scuole e monasteri in Irlanda. Fondando così tanti monasteri, divenne noto come l’Apostolo d’Irlanda. Tra il 512 e il 530 San Brendan costruì celle monastiche ad Ardfert e a Shanakeel (Seana Cill, la «Chiesa Antica»), ai piedi del Monte Brandon. San Brendan visitò anche Hinba (Argyll), un’isola al largo della costa della Scozia, dove incontrò San Columba di Iona (9 giugno).
All’età di ventisei anni fu ordinato sacerdote da un vescovo di nome Erc (12 maggio), che era del Munster, e anche monaco a Tullylease, contea di Down. In seguito Brendan fondò diversi monasteri. Viaggiando in Galles, visse per qualche tempo sotto la disciplina di San Gildas (29 gennaio). Trascorse anche diversi anni nell’abbazia di Llan-carven, nel Glamorganshire. In Britannia fondò il monastero di Ailech e un’altra chiesa in un territorio chiamato Heth.
Benché San Brendan sia una persona storica, esistono alcune storie favolose che raccontano come egli cercò per sette anni, nel corso di un viaggio, l’Isola dei Beati, un residuo dell’antico folklore celtico.
Sulla costa di Kerry, con alcuni monaci prescelti, costruì un coracle di vimini, ricoprendolo di pelli, e vi installò un albero e una vela. Dopo aver pregato sulla riva, partì per estendere il Regno di Dio sulla terra. Salpando con sessanta 1 compagni, prese il largo con provviste per un mese. A bordo della nave, tutte le Regole della vita monastica erano osservate rigorosamente. Dopo i suoi molti strani vagabondaggi, compreso il celebrare la Divina Liturgia sul dorso di una balena, ritornò in Irlanda per fondare Clonfert.
San Brendan fondò il famoso monastero di Clonfert sul fiume Shannon nel 561, le cui rovine sono ancora visibili. Fu igumeno di questo monastero con 3.000 monaci, e una Regola che gli fu dettata da un Angelo.
San Brendan è considerato uno dei «Dodici Apostoli d’Irlanda», che si ritiene siano stati istruiti da San Finnian di Clonard (12 dicembre). Si addormentò nel Signore il 16 maggio 578, all’età di novantaquattro anni.
San Brendan potrebbe essersi addormentato nel Signore mentre visitava sua sorella Briga, igumena di un convento a Enach Duin (Annaghdown). Il racconto include la sua conversazione sul letto di morte con la sorella. Quando egli le chiese di alleviare la sua morte con le sue preghiere, lei gli domandò perché avesse così tanta paura di morire. Egli rispose: «Ho paura della solitudine in questo oscuro viaggio verso la terra sconosciuta. Temo la presenza del Re e la sentenza del Giudice».
Rendendosi conto che poteva sorgere qualche rivalità per il suo corpo, San Brendan chiese che la sua morte fosse tenuta segreta quando le sue reliquie sarebbero state riportate a Clonfert su un carro, camuffate come bagaglio inviato in anticipo per il suo stesso ritorno.
1 Il numero dei monaci poteva essere compreso tra quattordici e sessanta.
