Giuseppe di Optina.

Il Santo Giuseppe di Optina nacque il 2 novembre 1837 nel villaggio di Gorodishcha, nella provincia di Kharkov. Il suo nome nel mondo era Giovanni Litovkin, e i suoi genitori Euthymius e Maria erano persone semplici ma pie. Erano generosi con i poveri, e spesso prestavano denaro a chi era nel bisogno anche quando sembrava che ci fossero poche possibilità che venisse restituito. Euthymius amava anche ricevere i monaci che venivano alla sua porta a raccogliere elemosine per i loro monasteri. Invariabilmente, dava a ciascuno di loro cinque rubli per le necessità del monastero.

I Litovkin avevano sei figli, e spesso leggevano loro libri spirituali, in particolare le Vite dei Santi. Il secondo dei loro tre figli maschi (il futuro Santo Giuseppe) fu battezzato con il nome di Giovanni in onore di San Giovanni il Misericordioso (12 novembre). Invece di fornire loro ricchezze terrene, la coppia dotò i propri figli di tesori celesti, educandoli nella pietà, nell’obbedienza e nel timore di Dio.

Giovanni imparò a leggere ancora prima di iniziare la scuola, istruito a casa dalla sorella maggiore Alexandra. Era un bambino malaticcio, miope e duro d’orecchio da un orecchio. Subì anche vari incidenti. Una volta fu buttato a terra da un altro bambino e si morse via la punta della lingua. Un’altra volta fu scottato con acqua bollente. Nonostante tutto questo, era un bambino felice e affettuoso. Suo padre sapeva che c’era qualcosa di speciale in Giovanni, e anche altri credevano che il favore speciale di Dio fosse sul ragazzo.

Quando aveva solo quattro anni, il caro padre di Giovanni morì, e sua madre dovette crescere i figli da sola. Quando ne aveva otto, Giovanni stava giocando con alcuni amici, e all’improvviso si immobilizzò sul posto. Alzò le braccia e il capo verso il cielo, poi cadde svenuto. Lo portarono a casa e lo misero a letto. Quando si svegliò, gli chiesero che cosa fosse accaduto. Egli disse loro di aver visto la Regina del Cielo nell’aria.

“Perché pensi di aver visto la Regina?” chiesero.

“Perché aveva una corona con una croce,” rispose.

Da quel momento in poi, il ragazzo divenne più quieto e riflessivo, e cominciò a evitare i giochi dei bambini. Poco dopo, la famiglia si trasferì in una nuova casa. Ci fu un grande incendio nel villaggio, e Giovanni pregò che la Madre di Dio proteggesse la loro casa dalle fiamme. La casa dei Litovkin fu risparmiata, sebbene tutto intorno fosse bruciato.

Nel 1848, la madre morì durante un’epidemia di colera. Giovanni aveva solo undici anni in quel momento. Suo fratello maggiore Simeon e la sorella Anna erano entrambi sposati prima che la madre morisse, e la sorella Alexandra era andata al monastero di Borisovsk nella provincia di Kursk per diventare monaca. Simeon divenne il capo della famiglia, sebbene il suo problema con il bere lo rendesse piuttosto inaffidabile. Simeon si occupò di Giovanni per un po’, e il loro fratello minore Pietro andò a vivere con Anna. Simeon decise di lasciare la casa, e così Giovanni fu affidato alle cure di varie persone, tra cui un oste e un droghiere.

Non potendo sopportare le condizioni nelle case di tali persone, Giovanni andò a vivere con un cugino che era diacono a Novocherkassk. Non mangiò nulla durante il viaggio, perché si vergognava di mendicare, e la gente non gli offriva spontaneamente del cibo. Quando arrivò alla chiesa dove serviva il cugino, Giovanni si sedette fuori e aspettò che la Liturgia finisse. Due donne con dei panini passarono di lì e ebbero pietà di lui. Una di loro gli diede un panino caldo, che il ragazzo considerò come manna dal cielo.

Giovanni rimase con il cugino per un breve periodo, poi si spostò in altri luoghi, svolgendo vari lavori per mantenersi. Più tardi nella vita gli fu chiesto se avesse mai avuto una ragazza quando viveva nel mondo. Egli scosse il capo e disse: “Poiché ero miope, non riuscivo davvero a vedere nessuno da lontano, e ero troppo timido per avvicinarmi a qualcuno da vicino.”

Mentre viveva nel mondo Giovanni era spesso infelice, e trovava consolazione nella preghiera e nei servizi in chiesa. Un giorno ricevette una lettera da sua sorella, la Madre Leonida, che suggeriva che entrasse nello skete di Optina, che era benedetto da Esperti Starets. Allora in lui cominciò a crescere il desiderio di lasciare il mondo e abbracciare la vita monastica.

Venuto a sapere che Giovanni stava progettando di fare un pellegrinaggio alle Grotte di Kiev, l’uomo per cui lavorava gli offrì sua figlia in matrimonio. Anni dopo padre Giuseppe avrebbe detto: “È sempre così. Non appena uno comincia a pensare di seguire il cammino della salvezza, ostacoli e tentazioni cominciano ad apparire.”

Con il permesso del datore di lavoro, Giovanni si mise in cammino per Kiev. Lungo la strada, si fermò a visitare le tombe dei genitori e il luogo dove aveva trascorso un’infanzia felice. Sostò brevemente al Monastero della Dormizione nelle Sante Montagne di Kharkov, ma non volle rimanere lì. Infine andò all’Ermitage femminile di Borisovsk per visitare sua sorella, Madre Leonida. Ella aveva parlato a San Macario di Optina (7 settembre) della sua preoccupazione per Giovanni. Egli le disse di non preoccuparsi, perché Giovanni sarebbe diventato monaco.

L’anziana di Madre Leonida, la schemanunna Alypia, udì parte della loro conversazione e disse a Giovanni: “Dimentica Kiev. Va’ dagli Starets a Optina.” Madre Leonida gli rivolse uno sguardo che indicava che Giovanni doveva obbedire.

Egli viaggiò verso Optina con alcune monache del monastero femminile di Belev, guidando per loro il carro. San Macario era già partito per il Signore nel 1860, ed era stato succeduto come Starets dal suo discepolo, Sant’Ambrogio (10 ottobre). Conoscendo le inclinazioni monastiche di Giovanni, le monache lo presentarono scherzosamente come “Fratel Giovanni”. Sant’Ambrogio rispose solennemente: “Questo fratel Giovanni ci sarà utile, e sarà utile anche a voi.”

Il 1 marzo 1861 Giovanni si ritrovò davanti allo Starets Ambrogio, raccontandogli la sua vita e chiedendo una benedizione per andare a Kiev. Padre Ambrogio gli disse di rimanere a Optina, prevedendo le benedizioni che egli avrebbe portato a Optina e ai monasteri femminili che erano sotto la guida degli Starets di Optina. Prendendo le parole di Sant’Ambrogio come un’indicazione della volontà di Dio, Giovanni mormorò: “Sia benedetto.”

Giovanni, come tutti i nuovi novizi, ricevette un’obbedienza in cucina. Fu incaricato di aiutare il cuoco nello skete. Fin dall’inizio, Giovanni dimostrò perfetta obbedienza e umiltà. La vita nel monastero era tutto ciò che egli aveva sperato che fosse, ed era felice di lasciare dietro di sé il tumulto del mondo.

In giugno il Superiore dello Skete, padre Pafnuzio, chiese a Giovanni se gli sarebbe piaciuto andare ad abitare con lo Starets Ambrogio come suo attendente di cella. Il giorno dopo egli si trasferì nelle stanze dello Starets, dove rimase per i successivi cinquant’anni. Per quanto fosse felice di essere vicino allo Starets, era turbato dal flusso costante di visitatori. Riteneva che non ci fosse tempo per pregare o andare in chiesa, e cominciò ad avere dei ripensamenti. Fu tentato dal pensiero che forse sarebbe stato meglio per lui a Kiev o sul Monte Athos, e non si accorse che padre Ambrogio era entrato nella cella. All’improvviso sentì una mano sulla spalla e udì lo Starets dire: “Fratel Giovanni, qui è meglio che sull’Athos. Resta con noi.”

Giovanni si rese conto che i suoi pensieri erano stati inviati dal Nemico della nostra salvezza, e cadde ai piedi di padre Ambrogio in pentimento.

Il 15 aprile 1872 egli fu tonsurato rasoforo (portatore della rassa), poi il 16 giugno 1872 fu tonsurato monaco, ricevendo il nome di Giuseppe in onore di San Giuseppe Innografo (4 aprile). Fu inaspettatamente ordinato diacono nel 1877 in un modo che dimostrò che Dio stava dirigendo il corso della sua vita.

Il 7 dicembre (onomastico di padre Ambrogio), l’igumeno Isacco servì la Liturgia nella chiesa dello skete. Più tardi, fece visita a padre Ambrogio per porgergli le sue congratulazioni, e gli attendenti di cella padre Giuseppe e padre Michele servirono loro il tè. Il Superiore chiese a padre Ambrogio di un monaco che egli intendeva proporre per l’ordinazione al diaconato. Lo Starets disse che non era il momento giusto per quel particolare monaco, e ne raccomandò un altro. Notando padre Giuseppe in piedi lì vicino con un vassoio, padre Isacco sorrise e disse: “Ebbene, padre, tu non vuoi il mio candidato, e io non voglio il tuo. Ordiniamo padre Giuseppe.”

Così avvenne che padre Giuseppe fu mandato a Kaluga, dove fu ordinato dal vescovo Gregorio il 9 dicembre. A Optina era consuetudine che un diacono o sacerdote appena ordinato servisse ogni giorno per quaranta giorni. Tuttavia, la salute di padre Giuseppe non gli permise di adempiere i quaranta giorni. Gli si sviluppò un’infiammazione al fianco destro, e fu quasi sul punto di morire.

La vita di padre Giuseppe continuò come prima, ma con maggiori responsabilità. Non aveva una cella propria, ma continuava a dormire nella stanza di ricevimento, che lo Starets usava ogni giorno fino quasi alle 23. Padre Ambrogio metteva spesso alla prova il suo attendente di cella per dargli l’opportunità di acquisire pazienza e umiltà, seguendo le istruzioni di San Giovanni Climaco (Scala, Libro 4, paragrafi 27 e 28).

Padre Ambrogio costruì il convento di Shamordino a circa otto miglia da Optina, e il 1 ottobre 1884 il vescovo Vladimir di Kaluga venne per la sua apertura. Alla Liturgia di quel giorno, padre Giuseppe fu ordinato sacerdote e da quel momento in avanti le monache lo considerarono come il loro sacerdote, ed egli divenne il direttore spirituale del convento dopo la dormizione di padre Ambrogio.

Padre Giuseppe divenne ora l’attendente di cella anziano dello Starets, e cercava di proteggerlo e anche di placare i visitatori che brontolavano per dover aspettare così a lungo per vedere padre Ambrogio. Nonostante i suoi doveri, padre Giuseppe trovava il tempo di leggere libri spirituali. Amava particolarmente la FILOCALIA e gli scritti dei Padri. In questi libri trovava sapienza spirituale, che condivideva con coloro che venivano da lui per avere consigli.

La vita interiore di San Giuseppe era conosciuta solo a Dio, ma i suoi consigli agli altri indicano che egli praticava la preghiera incessante del cuore. Prevedendo che padre Giuseppe avrebbe servito come Starets dopo di lui, padre Ambrogio benedisse alcune persone perché cominciassero ad andare da padre Giuseppe per i loro bisogni spirituali.

Padre Giuseppe assistette Sant’Ambrogio per trent’anni, fino alla morte dello Starets il 10 ottobre 1891. Padre Ambrogio preparò padre Giuseppe allo staretsato, istruendolo con la parola e con l’esempio. Egli inoltre indirizzava alcuni visitatori a padre Giuseppe per avere dei consigli. Vi era una tale unità di pensiero tra loro che quando la gente chiedeva qualcosa a padre Giuseppe e poi chiedeva la stessa cosa a padre Ambrogio, riceveva esattamente la stessa risposta.

La salute di padre Giuseppe non era buona, ed egli era soggetto a raffreddori d’inverno. Nel febbraio 1888 si ammalò gravemente e si mise a letto, ricevendo il Mistero dell’Unzione dei malati. Il medico raccomandò che fosse trasferito in infermeria per le cure, ma padre Giuseppe non desiderava lasciare padre Ambrogio. Tuttavia, il Superiore dello skete insistette per il trasferimento. Il viaggio verso il monastero in slitta, con il freddo, non fece che peggiorare la sua malattia.

Padre Giuseppe fu tonsurato nello schema (il più alto grado del monachesimo) durante la Liturgia il 14 febbraio. Il giorno seguente furono lette per lui le preghiere per la Partenza dell’Anima, e la gente venne a porgergli l’ultimo saluto. Un novizio, seduto dietro uno schermo, udì padre Giuseppe che pregava ad alta voce. Guardando attraverso una fessura nello schermo, vide padre Giuseppe che fissava un’icona di Cristo e alzava le mani. Questo novizio andò poi in infermeria e udì qualcuno dietro lo schermo dire: “Sii paziente, caro mio, ne resta ancora poco.” Guardò dietro lo schermo, ma non vide nessuno lì eccetto padre Giuseppe. Più tardi, padre Ambrogio disse alla gente che padre Giuseppe aveva visto la Madre di Dio durante la sua malattia. Benché fosse stato vicinissimo alla morte, guarì.

Dopo la sua guarigione, padre Giuseppe cominciò a confessare regolarmente, poiché questo stava diventando troppo difficile per padre Ambrogio. Egli benedisse la gente ad andare da padre Giuseppe “non solo una volta, ma sempre”.

Nell’estate del 1888, padre Ambrogio benedisse padre Giuseppe a fare un pellegrinaggio a Kiev. Dopo quasi trent’anni, poté realizzare il suo desiderio di visitare i luoghi santi di Kiev. Sulla via del ritorno a Optina, si fermò a visitare sua sorella, Madre Leonida, a Borisovsk.

Padre Ambrogio trascorreva di solito tre settimane durante l’estate al convento di Shamordino, accompagnato da padre Giuseppe. Nel giugno 1890 padre Giuseppe cominciò a prepararsi per il viaggio, ma padre Ambrogio disse: “Questa volta non ti porto, sei necessario qui.” Ordinò a padre Giuseppe di trasferirsi nella sua cella e di spostare una grande icona “Pegno dei peccatori” (7 marzo e 29 maggio) nella stanza di ricevimento. Padre Giuseppe ebbe il presentimento che padre Ambrogio non sarebbe mai tornato.

Benché sentisse la mancanza dello Starets, padre Giuseppe si rassegnò alla situazione. Tuttavia, andava a Shamordino una volta al mese per visitare padre Ambrogio. In assenza di padre Ambrogio, molti monaci che si confessavano con lui cominciarono ad andare da padre Giuseppe. Durante il Digiuno della Natività, padre Ambrogio cominciò a mandare le sue figlie spirituali a Shamordino a confessarsi anche con padre Giuseppe. Ciò fu difficile per le monache, che erano abituate a padre Ambrogio. Anche quando ascoltava personalmente la confessione di una monaca, padre Ambrogio la mandava da padre Giuseppe per le preghiere di assoluzione. In questo modo, indicava che stava affidando i suoi figli spirituali a nessun altro se non a padre Giuseppe.

Nel settembre 1891 padre Ambrogio si ammalò, ma nessuno pensava che fosse cosa grave. L’8 ottobre era in condizioni così critiche che fu mandato a chiamare padre Giuseppe. Quella sera fu celebrato il sacramento dell’Unzione dei malati, e la mattina seguente padre Giuseppe diede a padre Ambrogio la Comunione per l’ultima volta. Sant’Ambrogio si addormentò nel Signore la mattina del 10 ottobre, e nessuno ne fu più afflitto di padre Giuseppe. Tuttavia, anche nel suo dolore, egli confortava e consolava gli altri.

Senza alcuna influenza o costrizione esterna, i monaci di Optina cominciarono a venire da padre Giuseppe proprio come andavano da padre Ambrogio. Quando le monache di Shamordino chiesero a chi dovessero rivolgersi per la direzione spirituale, padre Isacco disse loro: “A Optina tutti abbiamo padre Giuseppe come Starets comune, e deve essere anche il vostro.”

Per i successivi vent’anni, San Giuseppe ricevette visitatori, diede consiglio spirituale a coloro che chiedevano il suo parere, e operò persino miracoli di guarigione per gli afflitti. Per umiltà, padre Giuseppe non diceva mai nulla di sua propria autorità, ma citava le parole di padre Ambrogio o portava esempi dalla sua vita. Parlava molto poco, e solo per rispondere a una domanda che gli fosse stata rivolta. Alcuni laici, e persino alcuni monaci, ne erano infastiditi perché non parlava di più.

Un monaco ebbe il pensiero che, poiché padre Giuseppe era pieno di sapienza spirituale e così familiare con gli scritti dei Padri, avrebbe potuto dire molte cose benefiche alla gente. Lo Starets gli spiegò questo, citando San Pietro di Damasco, che diceva che non si deve dire nulla di utile se non quando si è interrogati dai fratelli, perché allora il beneficio risultante deriverebbe dalla loro libera scelta. Persino su qualcosa che potesse essere utile alla salvezza, gli antichi Padri non parlavano senza essere interrogati, considerando i consigli non richiesti come discorsi oziosi (Vol. 3 della FILOCALIA in inglese, p. 186).

La sua più grande preoccupazione era per il convento di Shamordino, che rimaneva incompiuto, e per il benessere spirituale delle sue monache. La Superiora del convento ora si rivolgeva a padre Giuseppe per consultarlo in tutto ciò che riguardava la vita del convento, e non faceva nulla senza la sua benedizione. Egli andava là due volte l’anno, durante il Digiuno degli Apostoli e durante il Digiuno della Dormizione, per ascoltare le confessioni delle sorelle. In inverno, esse andavano da lui a Optina per la Confessione. Presto, a causa della sua salute, egli fu costretto a rinunciare a recarsi a Shamordino.

Padre Giuseppe fu ufficialmente nominato confessore della fratellanza di Optina verso la fine del 1893, quando padre Anatolio si ammalò e non poté adempiere a questo compito. Molti monaci già si confessavano con padre Giuseppe, ma ora tutti vennero da lui.

Il 25 gennaio 1894 San Anatolio, a capo dello skete, si addormentò nel Signore. L’archimandrita Isacco e i fratelli scelsero all’unanimità padre Giuseppe per succedere a padre Anatolio come Superiore dello skete. Benché non avesse mai cercato questo onore, padre Giuseppe accettò la sua elezione con tutta umiltà. Egli svolse i suoi compiti non impartendo ordini, ma con amore paterno e umiltà.

Come Superiore, avrebbe potuto scegliere di servire solo nelle Grandi Feste, quando i sacerdoti concelebravano, e designare uno dei sacerdoti dello skete a servire negli altri giorni. Tuttavia, spesso serviva come un semplice monaco, con soltanto un diacono ad assisterlo.

Negli ultimi anni della sua vita, padre Giuseppe si indebolì e fu spesso malato. Nel maggio 1905 sentì di mancare della forza necessaria per adempiere ai suoi doveri, e chiese di ritirarsi come Superiore dello skete. Dovette anche rinunciare ad ascoltare le confessioni dei visitatori, poiché ciò lo sfiniva. I suoi figli spirituali furono rattristati dalla sua decisione, ma i monaci e le monache continuarono a venire da lui con le loro ferite e afflizioni spirituali.

Nel 1911 padre Giuseppe era debole e malato, ma cominciò a sentirsi un po’ meglio durante la Grande Quaresima. Fu insolitamente gioioso durante la Settimana Santa, il che indusse alcuni a credere che avesse avuto qualche visione. L’11 aprile, il terzo giorno di Pascha, padre Giuseppe ebbe la febbre e smise di ricevere visitatori. La settimana seguente, un medico gli diagnosticò la malaria, dichiarando che non c’era speranza di guarigione.

Il 20 aprile l’icona taumaturga “del Segno” fu portata nella sua cella e fu celebrato un moleben. Nel pomeriggio, gli furono portate l’icona della Kazan e la rassa di San Serafino. Due giorni dopo, chiese che alla fratellanza dello skete fosse permesso di venire da lui affinché potesse salutarli e chiedere il loro perdono. Poi chiese che anche le monache di Shamordino potessero venire.

Dal 28 aprile in poi, padre Giuseppe smise di prendere cibo, nutrendosi soltanto dei Santi Misteri di Cristo. Fino al momento della morte, rimase cosciente e lucido, rispondendo alle domande e dettando risposte alle lettere. L’8 maggio si sentì un po’ meglio, poi si indebolì di nuovo. La mattina del 9 maggio ricevette la Santa Comunione, poi alle quattro del pomeriggio ricevette alcune persone per impartire loro l’ultima benedizione.

Quella sera lo Starets giaceva a riposare sul letto con gli occhi chiusi, e il suo volto brillava di una luce non terrena. Alle 22:45 egli trasse l’ultimo respiro e partì verso il Signore con un sorriso sul volto.

Dopo che il corpo fu preparato per la sepoltura, furono servite panichide una dopo l’altra per il defunto Starets. Il santo apparve in sogno ad alcuni fratelli quella notte e nei giorni successivi.

Il corpo fu posto in una bara alle sei del mattino seguente e fu portato nella chiesa dello skete. Dopo la Liturgia fu servita una panichida, poi la bara fu portata alla chiesa del monastero dedicata a Santa Maria l’Egiziaca. I monaci cominciarono a turno a servire panichide per padre Giuseppe fino alla sepoltura.

Diversi miracoli ebbero luogo il giorno in cui San Giuseppe fu deposto ai piedi di padre Ambrogio. Anche oggi egli continua a intercedere presso Dio e a operare miracoli per coloro che lo supplicano con fede.

San Giuseppe divenne un grande Starets perché prima era stato un grande discepolo. Egli fu obbediente al suo Starets padre Ambrogio in ogni cosa, e non lo contraddisse mai. Poiché rinunciò alla propria volontà, si astenne dal giudicare gli altri e rimproverava se stesso per i propri peccati, padre Giuseppe acquisì l’umiltà e la grazia di Dio. Ottennero anche dal Signore il discernimento per riconoscere ogni sorta di malattia spirituale e come trattarla.

Il Patriarcato di Mosca autorizzò la venerazione locale degli Starets di Optina il 13 giugno 1996. L’opera di rinvenimento delle reliquie dei Santi Leonida, Macario, Ilarione, Ambrogio, Anatolio I, Barsanufio e Anatolio II cominciò il 24 giugno/7 luglio 1998 e fu conclusa il giorno seguente. Tuttavia, a causa delle Feste ecclesiastiche (Natività di San Giovanni Battista, ecc.) collegate alle effettive date del rinvenimento delle reliquie, il Patriarca Alessio II designò il 27 giugno/10 luglio come data per commemorare questo evento. Le reliquie dei santi Starets ora riposano nella nuova chiesa dell’icona Vladimir della Madre di Dio.

Gli Starets di Optina furono glorificati dal Patriarcato di Mosca per la venerazione universale il 7 agosto 2000.