San Arsenio il Grande nacque nell’anno 354 a Roma da una pia famiglia cristiana, che gli fornì un’ottima educazione e formazione. Studiò retorica e filosofia, e padroneggiò le lingue latina e greca. San Arsenio abbandonò la filosofia e la vanità della vita mondana, cercando invece la vera sapienza lodata da San Giacomo: “pura, poi pacifica, mite, arrendevole, piena di misericordia e di buoni frutti” (Gc 3,17). Entrò tra le file del clero come diacono in una delle chiese di Roma, dedicandosi al servizio di Dio.
L’imperatore Teodosio (379-395), che governava la parte orientale dell’Impero Romano, sentì parlare della sua erudizione e pietà, e desiderò affidare ad Arsenio l’educazione dei suoi figli Arcadio e Onorio. Arsenio, tuttavia, protestò dicendo di aver abbandonato gli studi secolari per servire Dio. Contro la sua volontà, ma in obbedienza alla volontà di Papa Damaso (11 dicembre), San Arsenio acconsentì a istruire i figli imperiali, sperando di insegnare loro anche la pietà cristiana.
Quando arrivò a Costantinopoli, Arsenio fu accolto con grande onore dall’imperatore Teodosio, che lo incaricò di educare i figli non solo nella sapienza, ma anche nella pietà, custodendoli dalle tentazioni della giovinezza. “Dimentica che sono figli dell’imperatore,” disse Teodosio, “perché voglio che si sottomettano a te in ogni cosa, come a un padre e maestro.”
Con fervore il santo si dedicò all’educazione dei giovani, ma la grande stima in cui era tenuto turbava il suo spirito, che anelava alla quiete della vita monastica. San Arsenio supplicò il Signore di mostrargli la via della salvezza. Il Signore ascoltò la sua preghiera ed egli una volta udì una voce che gli diceva: “Arsenio, fuggi dagli uomini, e sarai salvato.” Allora, tolte le sue vesti ricche e sostituitele con vecchi indumenti laceri, lasciò di nascosto il palazzo, salì su una nave per Alessandria, e si diresse a Sketis, un monastero in mezzo al deserto.
Giunto alla chiesa, chiese ai sacerdoti di accoglierlo nella fratellanza monastica, presentandosi come un misero vagabondo, sebbene il suo stesso portamento lo rivelasse come un uomo colto. I fratelli lo condussero da Abba Giovanni il Nano (9 novembre), celebre per la sua santità di vita. Questi, volendo mettere alla prova l’umiltà del nuovo arrivato, non fece sedere Arsenio con i monaci al pasto in trapeza. Gli gettò un pezzo di pane secco dicendo: “Mangia, se vuoi.” San Arsenio si mise a carponi e raccolse il pane con la bocca. Poi strisciò in un angolo e lo mangiò. Vedendo ciò, l’anziano Giovanni disse: “Sarà un grande asceta!” Poi, accogliendo Arsenio con amore, lo tonsurò al monachesimo.
San Arsenio passò con zelo attraverso le sue obbedienze e presto superò molti dei Padri del deserto nell’ascesi. Di nuovo il santo udì la Voce mentre pregava: “Arsenio, nasconditi dalla gente e dimora nel silenzio, questa è la radice della virtù.” Da quel momento San Arsenio si stabilì in una cella solitaria nel profondo del deserto.
Avendo intrapreso la lotta del silenzio, raramente lasciava il suo ritiro. Si recava in chiesa solo la domenica e nei giorni di festa, osservando un completo silenzio e senza conversare con nessuno. Quando Abba Mosè gli chiese perché si nascondesse agli uomini, San Arsenio rispose: “Dio sa che io vi amo, ma non posso restare con Dio e con gli uomini allo stesso tempo. Le Potenze celesti hanno tutte una sola volontà e lodano Dio insieme. Sulla terra, invece, vi sono molte volontà umane, e ogni uomo ha i propri pensieri. Io non posso lasciare Dio per vivere con gli uomini.”
Pur immerso nella preghiera continua, il santo non rifiutava ai monaci che lo visitavano il suo consiglio e la sua guida, dando risposte brevi ma penetranti alle loro domande. Una volta, un monaco di Sketis vide il grande Anziano attraverso una finestra, mentre stava in preghiera, circondato da una fiamma.
Il lavoro manuale di San Arsenio era intrecciare cesti, per i quali usava le fronde delle palme da dattero messe a bagno nell’acqua. Per un intero anno San Arsenio non cambiò l’acqua nel recipiente, ma vi aggiungeva soltanto un po’ d’acqua di tanto in tanto. Questo fece sì che la sua cella fosse impregnata di un fetore nauseabondo. Quando gli chiesero perché facesse questo, il santo rispose che era opportuno per lui umiliarsi in questo modo, perché nel mondo aveva usato incenso e oli profumati. Pregava di non dover sperimentare, dopo la morte, il fetore dell’inferno.
La fama del grande asceta si diffuse lontano, e molti desideravano vederlo, e turbavano la sua tranquillità. Per questo motivo il santo fu costretto a spostarsi da un luogo all’altro. Ma coloro che avevano sete di ricevere la sua guida e benedizione lo trovavano comunque.
San Arsenio insegnava che molti intraprendono grandi opere di pentimento, digiuno e veglia, ma è raro che qualcuno custodisca la propria anima dall’orgoglio, dall’avidità, dalla gelosia, dall’odio verso il proprio fratello, dal ricordo dei torti subiti e dal giudicare gli altri. In questo essi somigliano a sepolcri che sono ornati esteriormente, ma pieni di ossa maleodoranti.
Un certo monaco chiese una volta a San Arsenio cosa dovesse fare quando leggeva le Sacre Scritture e non ne comprendeva il significato. L’Anziano rispose: “Figlio mio, devi studiare e apprendere costantemente le Sacre Scritture, anche se non ne comprendi la potenza… Perché quando abbiamo sulle labbra le parole delle Sacre Scritture, i demoni le odono e ne sono atterriti. Allora fuggono da noi, non potendo sopportare le parole dello Spirito Santo che parla attraverso i suoi apostoli e profeti.”
I monaci udivano come il santo spesso si spronava nelle sue fatiche con queste parole: “Svegliati, Arsenio, lavora! Non restare in ozio! Non sei venuto qui per riposare, ma per faticare.” Diceva anche: “Ho spesso avuto rimorso per le parole che ho pronunciato, ma non ho mai avuto rimorso per il mio silenzio.”
Il grande asceta e custode del silenzio ricevette il dono delle lacrime, di cui i suoi occhi erano costantemente colmi. Trascorse cinquantacinque anni in fatiche e lotte monastiche. Passò quarant’anni a Sketis, e dieci anni sul monte di Troe vicino a Memphis. Poi trascorse tre anni a Canopo, e altri due anni a Troe, dove si addormentò nel Signore.
Il nostro santo padre portatore di Dio Arsenio si addormentò quasi centenario, nell’anno 449 o 450.
Sembra che i suoi unici discepoli siano stati Alessandro, Zoilos e Daniele (7 giugno).
