Giovanni di Zaden e i suoi 12 discepoli

Il nostro santo padre Giovanni di Zedazeni e i suoi dodici discepoli, Abibo di Nekresi, Antonio di Martqopi, Davit di Gareji, Zenone di Iqalto, Taddeo di Stepantsminda, Iesse di Tsilkani, Giuseppe di Alaverdi, Isidoro di Samtavisi, Michele di Ulumbo, Pirro di Breti, Stefano di Khirsa e Shio di Mgvime, erano asceti siriaci e padri fondatori della vita monastica georgiana.

San Giovanni ricevette la sua formazione spirituale ad Antiochia. Fin dalla giovinezza fu tonsurato monaco e si ritirò nel deserto. Il Signore, riconoscendo la sua umiltà, la sua diligenza nel digiuno e la sua devota vigilanza, benedisse il suo fedele servo con il dono di guarire i malati e scacciare i demoni. San Giovanni era celebrato per le sue sante opere e i suoi miracoli. Curiose folle si accalcavano attorno a lui e, dopo qualche tempo, egli trovò necessario ritirarsi in un eremo ancora più remoto.

Portando con sé alcuni dei suoi discepoli, scelse una zona isolata, si costruì una cella e cominciò a faticare come eremita. Una volta la Santissima Theotokos apparve a san Giovanni e gli disse: «Prendi dodici monaci e va’ con loro in Georgia, la nazione illuminata dall’uguale agli apostoli Nino, e fortifica l’anima cristiana del suo popolo».

San Giovanni raccontò la visione ai suoi discepoli e, dopo molto digiuno e preghiera, ne scelse dodici: Abibo, Antonio, Davit, Zenone, Taddeo, Isidoro, Giuseppe, Iesse, Michele, Pirro, Stefano e Shio. Lasciò gli altri discepoli nel deserto sotto la cura dell’igumeno, il beato anziano Eutimio, e partì per la Georgia con i dodici che aveva scelto.

Per rivelazione divina il re georgiano Parsman e il catholicos Evlavios ricevettero la buona notizia che i venerabili padri si trovavano in Mesopotamia, in cammino verso la Georgia, e si affrettarono a incontrarli con i dovuti onori. Il re Parsman e il catholicos Evlavios incontrarono i santi padri mentre si avvicinavano a Mtskheta.

I santi padri venerarono il legno mirròforo del Pilastro Vivente e la Veste di Cristo nella cattedrale di Svetitskhoveli. Di là san Giovanni e i suoi discepoli viaggiarono per tutta la Georgia, visitando i suoi molti luoghi santi.

Con la benedizione del catholicos Evlavios, san Giovanni e i suoi discepoli si stabilirono sul monte Zedazeni, dove in precedenza si trovava un tempio pagano dedicato all’idolo Zadeni. I monaci vivevano in misere celle, mangiando solo erbe e pregando incessantemente.

Avendo udito delle fatiche spirituali di san Giovanni e dei suoi discepoli, i credenti cristiani cominciarono ad affluire sul monte Zedazeni. Molti ardevano di desiderio per la vita monastica e alcuni abbandonarono il mondo per unirsi ai santi padri a Zedazeni. In tal modo il monte Zedazeni fu trasformato in una dimora di eremiti.

Una notte la Santissima Theotokos apparve di nuovo a san Giovanni e gli ordinò di mandare i suoi discepoli per il paese a predicare la Parola di Dio. Al mattino, dopo aver raccontato la visione ai suoi discepoli, san Giovanni li esortò: «Il nostro Signore Gesù Cristo ci ha mandato a compiere opere buone per questa terra e il suo popolo, poiché essi sono semi appena piantati nella fede cristiana. Dunque, andiamo, ciascuno nella sua direzione, a predicare la Parola di Dio!».

San Giovanni rimase a Zedazeni e continuò le sue consuete fatiche in compagnia del diacono Ilia. Il monte Zedazeni era privo d’acqua, ma san Giovanni pregò Dio per una sorgente, e il Signore gli mandò una sorgente miracolosa sulla cima del monte. Per le sante preghiere di san Giovanni, un orso che veniva spesso alla sorgente per bere fu addomesticato e divenne guardiano e protettore del monastero di Zedazeni.

(Fino a oggi, le bestie della foresta di Zedazeni non hanno mai molestato neppure un’anima). Per le intercessioni di san Giovanni, un uomo muto e paralizzato fin dall’infanzia cominciò a parlare e a camminare.

Dopo aver servito Dio con fervore per molti anni, san Giovanni ricevette un segno che la sua morte si avvicinava. Chiamò i suoi discepoli, li benedisse, li salutò e comandò loro di seppellirlo nella grotta dove aveva dimorato. Dopo aver ricevuto la Santa Comunione, san Giovanni vide i cieli aprirsi e le potenze incorporee con gli eserciti dei santi risplendere.

Il Signore chiamò a sé san Giovanni, dicendo: «Io sono il Signore, il Dio di tuo padre Abramo. Vieni e ti darò riposo dalle tue fatiche».

Il santo padre pregò e rese la sua anima al Signore. Dopo il suo riposo, i discepoli di san Giovanni ragionarono tra loro che una cupa grotta non fosse adatta a servire da luogo di sepoltura per il loro santo padre e, con grande riverenza, seppellirono le sue reliquie in una chiesa ai piedi del monte. Ma all’improvviso un violento terremoto scosse la terra sotto i loro piedi. La terra cessò di tremare soltanto quando i discepoli spaventati ricordarono la volontà del loro pastore e compresero che i tremori erano un segno da parte di Dio. Allora i discepoli, un sacerdote e un diacono, dissotterrarono le sante reliquie e riseppellirono san Giovanni secondo la sua volontà. Mentre venivano traslate, le sante reliquie di san Giovanni guarirono molti malati e indemoniati.

Nel X secolo, al tempo del catholicos Clemente (908‑923), fu costruita una chiesa in onore di san Giovanni Battista sul lato sud della grotta di san Giovanni. La tomba del santo padre si trova vicino all’altare di questa chiesa.

Il santo martire Abibo di Nekresi fu consacrato vescovo di Nekresi su richiesta di Parsman VI, re di Kartli, e del catholicos Evlavios. Colmo di santo zelo, il vescovo Abibo convertì molti pagani alla fede cristiana.

Nel VI secolo i Persiani costrinsero molti georgiani a rinnegare Cristo e ad adorare il fuoco secondo il loro costume. Quando san Abibo versò acqua sul loro altare di sacrificio per spegnere il «fuoco sacro», i Persiani, furibondi, lo picchiarono crudelmente, poi lo lapidarono a morte.

Per ordine del marzban (viceré persiano), le sante reliquie del martire Abibo rimasero per tre giorni sotto il cielo aperto. Ma, con grande stupore del marzban, né bestia né uccello osarono toccarle.

La quarta notte, monaci dal monastero di Rechi arrivarono e traslarono le sante reliquie al monastero di Samtavisi per una degna sepoltura. Più tardi, per ordine di Stepanoz (600‑619), legittimo sovrano di Kartli, le sante reliquie di sant’Abibo furono di nuovo traslate, al monastero di Samtavro a Mtskheta, e sepolte nel santuario sotto la mensa dell’altare.

San Antonio di Martqopi portava sempre con sé un’icona del Salvatore «Non Fatta da Mano d’Uomo» che aveva portato da Edessa in Asia Minore.

Amante della solitudine, san Antonio si stabilì nella gola di Lonoati, ma i molti cristiani curiosi, attratti dalle sue preghiere e dai suoi miracoli, disturbavano il suo ritiro. Allora il santo padre costruì un monastero per i suoi fedeli seguaci, si ritirò in reclusione oltre il fiume Alazani e più tardi si stabilì sul monte Akriani. Nel suo nuovo eremo, si nutriva principalmente di erbe e della corteccia degli alberi, e Dio mandò un orso a portargli il cibo. Più tardi san Antonio eresse una colonna in cima al monte e vi dimorò per diciotto anni.

Il venerabile padre ricevette un segno da Dio quando la sua morte era imminente, e nel momento del suo trapasso era inginocchiato in preghiera davanti all’icona del Salvatore. I suoi discepoli calarono le sue sante reliquie dalla colonna e le seppellirono nel monastero da lui fondato, davanti all’icona della Madre di Dio.

San Davit di Gareji si stabilì dapprima nei dintorni di Tbilisi, la nuova capitale della Georgia. Con la sua mirabile predicazione, san Davit convertì molti adoratori del fuoco e ricondusse alla fede cristiana persone di molti credi.

Un giorno gli adoratori del fuoco si vendicarono: corruppero una donna incinta perché acconsentisse al loro piano e accusasse san Davit di adulterio. Ma il taumaturgo san Davit toccò con il suo bastone il grembo della donna e disse: «Nel nome del Signore Gesù Cristo, ti comando, o bambino, dicci chi è il tuo vero padre!». Il bambino pronunciò dall’interno del grembo della madre il nome del suo vero padre. La folla dei presenti si indignò e cominciò a lapidare i calunniatori pagani.

Profondamente turbato dai disordini e incapace di fermare lo spargimento di sangue, san Davit partì con il suo discepolo Lukiane.

I santi Davit e Lukiane si stabilirono nel deserto di Gareji, nella Georgia sud‑orientale. Il Signore provvedeva loro cibo in abbondanza: ogni giorno, eccetto il mercoledì e il venerdì, un branco di cervi veniva a visitarli. Lukiane mungeva gli animali e, quando Davit faceva il segno della Croce sul latte, esso si trasformava miracolosamente in formaggio.

La notizia dei prodigi compiuti dai santi padri si diffuse rapidamente e ben presto il deserto di Gareji divenne rifugio per i molti cristiani che avevano fame di una vera vita ascetica.

Dopo qualche tempo un pio monaco chiamato Dodo arrivò da Ninotsminda, un villaggio della Georgia orientale, e, avendo ricevuto la benedizione dal suo padre spirituale, fondò il monastero della Santissima Theotokos sul versante orientale delle montagne di Gareji. Da allora quella catena orientale è stata chiamata «Catena di Dodo».

San Davit andò in pellegrinaggio a Gerusalemme, ma quando vi giunse, giudicò improvvisamente se stesso indegno e non osò entrare nelle porte della città. Pregò fervidamente davanti alle porte, poi, nella sua profonda umiltà, scelse tre pietre da prendere con sé come tesori e ripartì. Quella stessa notte un angelo apparve al patriarca Elia di Gerusalemme e gli disse che un monaco di nome Davit, giunto dalla Georgia, stava portando via tutta la grazia della Terra Santa. I messaggeri del patriarca trovarono san Davit e gli tolsero due delle pietre. La terza pietra egli la riportò al monastero di Gareji.

Avendo servito il Signore per tutta la sua vita, in mezzo a molte sofferenze e tribolazioni, il Dio‑gradito san Davit si addormentò in pace e fu sepolto nel monastero di Davit‑Gareji.

San Iesse di Tsilkani fu consacrato vescovo di Tsilkani dal catholicos Evlavios, su suggerimento di san Giovanni di Zedazeni. Il santo padre predicò a molte folle e convertì molti non credenti. Ben presto molti seguaci si raccolsero attorno a lui. San Iesse, come gli altri discepoli di san Giovanni, era dotato della capacità di compiere miracoli.

Una volta san Giovanni decise di mettere alla prova la fede dei suoi discepoli e chiese a ciascuno di loro di compiere un miracolo. Quando venne il turno di sant’Isidoro, egli scese al fiume Ksani, lo attraversò, poi toccò le acque con il suo bastone ed esclamò: «Nel nome del Signore, ti comando di seguirmi!». Immediatamente il fiume cominciò a scorrere nella direzione opposta, e seguì ogni movimento del bastone del venerabile padre. Sant’Isidoro condusse il fiume fino al monastero di Tsilkani.

Avendo assistito a questo miracolo, molti furono convertiti alla vera fede.

Sant’Isidoro ricevette un segno dal cielo quando il tempo del suo riposo si avvicinava. Partecipò ai Santi Doni e rese con preghiera la sua anima a Dio. Sant’Isidoro è sepolto nella chiesa della Santissima Theotokos a Tsilkani.

San Giuseppe di Alaverdi portava sempre con sé una croce che era stata formata dal legno della Croce vivificante del nostro Salvatore. Con la benedizione del suo maestro, san Giuseppe predicò il Vangelo di Cristo in tutta la regione di Kartli, nella Georgia orientale, e in seguito si stabilì nel deserto di Alaverdi.

Una volta san Giuseppe incontrò un nobile pagano e gli predicò la Parola di Dio. Profondamente ispirato dalla predicazione piena di grazia di padre Giuseppe, il nobile fondò un monastero ad Alaverdi. Gli abitanti dei villaggi della regione circostante udirono delle grandi fatiche spirituali del santo padre e molti di loro lasciarono il mondo per faticare insieme a lui. Il numero degli asceti in quella regione cominciò a crescere costantemente da quel tempo.

Quando la sua lunga vita, piena di fatiche, giunse al termine, san Giuseppe nominò un nuovo igumeno per il monastero e si addormentò in pace nel Signore. Ancora oggi molti miracoli avvengono presso la sua tomba nel monastero di Alaverdi.

Fin dalla giovinezza san Shio di Mgvime (della grotta) fu discepolo di san Giovanni di Zedazeni e lo seguì in Georgia. San Shio si stabilì a Sarkineti, una regione a nord‑ovest di Mtskheta. La Santissima Theotokos benedì il monaco ed egli compì le sue fatiche secondo le sue rivelazioni.

Una colomba portava il cibo al beato padre, e sant’Evagre (allora governante di Tsikhedidi) un giorno fu testimone di questo miracolo mentre cacciava nella zona. Profondamente ispirato dalle sue incessanti fatiche, il principe lasciò il mondo per divenire discepolo di san Shio. Non passò molto tempo che il deserto di san Shio si riempì di persone assetate di vita ascetica. San Shio fondò un monastero a Sarkineti, raccolse quasi duemila monaci per faticare là con lui e li istruì in una rigorosa vita ascetica.

Avendo compiuto innumerevoli miracoli, san Shio infine fece voto a Dio di trascorrere il resto della sua vita in un pozzo che si era scavato da sé. Nominò Evagre igumeno del monastero e si ritirò in reclusione sul fondo del pozzo. Là trascorse quindici anni e si addormentò in pace nel Signore. Le sante reliquie di san Shio sono sepolte in quel pozzo e, ancora oggi, molti miracoli avvengono presso la sua tomba.

San Pirro di Breti, chiamato «Divina Immagine del Pentimento», fondò un monastero a Breti, sulla riva del fiume Jvaristsqali. Le sue sante reliquie sono sepolte nella chiesa di quel monastero.

San Isidoro di Samtavisi predicò la fede cristiana in Kartli per molti anni, secondo l’istruzione del suo maestro. Sulla riva orientale del fiume Rekhula, fondò il monastero di Samtavisi dell’Icona del Salvatore «Non Fatta da Mano d’Uomo». Egli si addormentò e fu sepolto in quel monastero.

San Taddeo di Stepantsminda predicò dapprima a Mtskheta e in seguito fondò un monastero ai piedi del monte Zedazeni. Dopo il riposo di san Giovanni, san Taddeo continuò a predicare in tutta Kartli ed eresse molte nuove chiese. Tra queste, la chiesa del Protomartire Stefano a Urbnisi è un glorioso esempio. Verso la fine della sua vita san Taddeo si ritirò in una grotta sul monte Tsleva, non lontano dalla città di Kaspi. Si addormentò in pace ed è sepolto in quel luogo.

San Stefano di Khirsa e i suoi compagni predicarono in tutta la regione di Kakheti, nella Georgia orientale. In seguito san Stefano fondò il monastero di Khirsa vicino al castello di Kharnabuji. È sepolto nel santuario della chiesa del Protomartire Stefano a Khirsa.

San Zenone di Iqalto predicò la fede cristiana nel Kakheti settentrionale e fondò il monastero di Iqalto. Si addormentò in pace, dopo aver compiuto molte buone opere a favore della vera fede. San Zenone è sepolto a Iqalto, nella chiesa dell’Icona del Salvatore «Non Fatta da Mano d’Uomo».

San Michele di Ulumbo predicò la fede cristiana nel Kartli settentrionale e in Ossezia. Fondò un monastero nella zona di Ulumbo (così chiamata dal monte Olimpo, centro del monachesimo in Bitinia, in Asia Minore), dove in seguito furono sepolte le sue meravigliose reliquie.

Molti bambini georgiani sono stati educati nei monasteri fondati dai Tredici Padri Siriaci. Per secoli la grazia divina dei santi asceti si è diffusa tra il popolo georgiano e in tutta la sua terra.

Questi monasteri e i santi padri che li hanno fondati continuano a proteggere il popolo georgiano contro ogni sorta di peccato e d’incredulità.