Santa Pelagia di Tarso in Cilicia (Asia Minore sud-orientale) visse nel III secolo, durante il regno di Diocleziano (284-305), ed era figlia di illustri pagani. Quando udì parlare di Gesù Cristo dai suoi amici cristiani, credette in Lui e desiderò conservare la sua verginità, dedicando tutta la sua vita al Signore.
L’erede dell’imperatore Diocleziano (un ragazzo da lui adottato), vedendo la fanciulla Pelagia, fu rapito dalla sua bellezza e volle prenderla in moglie. La santa vergine disse al giovane che era promessa a Cristo, lo Sposo Immortale, e che aveva rinunciato al matrimonio terreno.
La risposta di Pelagia irritò molto il giovane, ma egli decise di lasciarla in pace per un po’, sperando che cambiasse idea. Nel frattempo, Pelagia convinse sua madre a permetterle di andare a visitare la nutrice che l’aveva allevata nella sua infanzia. Sperava segretamente di trovare il vescovo Linus di Tarso, che era fuggito su una montagna durante una persecuzione contro i cristiani, e di essere battezzata da lui. Ella aveva visto il volto del vescovo Linus in sogno, cosa che l’aveva profondamente colpita. Il santo vescovo le disse di farsi battezzare. Santa Pelagia viaggiò su un carro per andare a visitare la sua nutrice, vestita con ricchi abiti e accompagnata da un intero seguito di servi, come desiderava sua madre.
Lungo la strada Santa Pelagia, per la grazia di Dio, incontrò il vescovo Linus. Pelagia riconobbe immediatamente il vescovo che le era apparso in sogno. Si gettò ai suoi piedi, chiedendo il Battesimo. Alla preghiera del vescovo scaturì dal suolo una sorgente d’acqua.
Il vescovo Linus fece il Segno della Croce su Santa Pelagia e, durante il Mistero del Battesimo, apparvero degli angeli che coprirono la prescelta di Dio con un manto luminoso. Dopo aver dato alla pia vergine la Santa Comunione, il vescovo Linus offrì con lei una preghiera di ringraziamento al Signore, poi la rimandò perché proseguisse il suo viaggio. Ella allora scambiò i suoi abiti costosi con una semplice veste bianca e distribuì i suoi beni ai poveri. Tornata dai suoi servi, Santa Pelagia parlò loro di Cristo e molti di essi si convertirono e credettero.
Ella cercò di convertire a Cristo sua madre, ma la donna ostinata mandò un messaggio al figlio di Diocleziano dicendo che Pelagia era cristiana e non desiderava essere sua moglie. Il giovane comprese che Pelagia era perduta per lui e, nella sua disperazione, si gettò sulla spada. La madre di Pelagia temeva l’ira dell’imperatore, così legò sua figlia e la condusse alla corte di Diocleziano come cristiana e anche come responsabile della morte dell’erede al trono. L’imperatore rimase affascinato dall’insolita bellezza della vergine e cercò di distoglierla dalla sua fede in Cristo, promettendole ogni benedizione terrena se fosse diventata sua moglie.
La santa vergine rifiutò con disprezzo l’offerta dell’imperatore e disse: «Sei folle, o Imperatore, a dirmi tali cose. Io non farò ciò che mi comandi e detesto il tuo vile matrimonio, poiché ho Cristo, il Re del Cielo, come mio Sposo. Non desidero le tue corone mondane, che durano solo per breve tempo. Il Signore, nel Suo Regno celeste, ha preparato per me tre corone incorruttibili. La prima è per la fede, poiché ho creduto nel vero Dio con tutto il mio cuore; la seconda è per la purezza, perché Gli ho consacrato la mia verginità; la terza è per il martirio, poiché voglio accettare ogni sofferenza per Lui e offrire la mia anima a causa del mio amore per Lui».
Diocleziano condannò Pelagia a essere bruciata in un toro di bronzo rovente. Non permettendo ai carnefici di toccare il suo corpo, la santa martire si segnò con il Segno della Croce, entrò nel toro di bronzo e la sua carne si sciolse come mirra, riempiendo di profumo tutta la città. Le ossa di Santa Pelagia rimasero intatte e furono portate dai pagani in un luogo fuori della città. Allora quattro leoni uscirono dal deserto e si sedettero intorno alle ossa, non permettendo né agli uccelli né alle bestie selvatiche di avvicinarsi. I leoni proteggevano le reliquie della santa finché il vescovo Linus non giunse in quel luogo. Egli le raccolse e le seppellì con onore. Più tardi, fu costruita una chiesa sopra le sue sante reliquie.
Il Servizio alla santa Vergine Martire Pelagia di Tarso dice che ella fu «ritenuta degna di visioni oltremodo mirabili e divine». È commemorata anche il 7 ottobre.
Durante il regno dell’imperatore Costantino (306-337), quando le persecuzioni contro i cristiani erano cessate, fu costruita una chiesa nel luogo della sepoltura di Santa Pelagia.
