San Teodosio delle Grotte fu il Padre del monachesimo in Russia. Nacque a Vasilevo, non lontano da Kiev. Fin dalla giovinezza sentì un’attrazione irresistibile per la vita ascetica, e conduceva una vita ascetica mentre si trovava ancora nella casa dei genitori. Disdegnava i giochi e le attrattive infantili, e andava costantemente in chiesa. Chiese ai suoi genitori di permettergli di studiare i libri santi, e grazie alla sua capacità e al suo raro zelo, imparò rapidamente a leggere i libri, così che tutti si meravigliavano della sua intelligenza.
Quando aveva quattordici anni, perse il padre e rimase sotto la sorveglianza della madre, una donna severa e autoritaria che amava molto suo figlio. Molte volte ella rimproverò il figlio per il suo desiderio di vita ascetica, ma egli rimase fermamente deciso nel suo cammino.
All’età di ventiquattro anni, lasciò di nascosto la casa dei suoi genitori e il santo Antonio del monastero delle Grotte di Kiev lo benedisse a ricevere la tonsura monastica con il nome di Teodosio. Dopo quattro anni, sua madre lo trovò e in lacrime lo supplicò di tornare a casa, ma il santo la persuase a rimanere a Kiev e a diventare monaca nel monastero di San Nicola presso il cimitero di Askold.
San Teodosio faticava nel monastero più degli altri, e spesso si assumeva parte del lavoro degli altri fratelli. Portava l’acqua, spaccava la legna, macinava il grano e portava la farina a ciascun monaco. Nelle notti fredde scopriva il suo corpo e lo offriva come cibo a moscerini e zanzare. Il suo sangue scorreva, ma il santo si occupava di lavori manuali e cantava i Salmi. Arrivava in chiesa prima di tutti gli altri e, stando in un solo posto, non lo lasciava fino alla fine dei servizi. Ascoltava anche le letture con particolare attenzione.
Nel 1054 san Teodosio fu ordinato ieromonaco, e nel 1057 fu scelto come igumeno. La fama delle sue opere attirò al monastero numerosi monaci; egli vi costruì una nuova chiesa e nuove celle, e introdusse la regola cenobitica del monastero di Studion, della quale fece fare una copia a Costantinopoli.
Come igumeno, san Teodosio continuò i suoi ardui doveri nel monastero. Di solito mangiava soltanto pane secco e verdure cotte senza olio, e trascorreva le sue notti in preghiera senza dormire. I fratelli spesso se ne accorgevano, sebbene il santo cercasse di nascondere agli altri le sue fatiche.
Nessuno vide mai quando san Teodosio si assopisse leggermente, e di solito si riposava stando seduto. Durante la Grande Quaresima il santo si ritirava in una grotta vicino al monastero, dove lottava senza essere visto da nessuno. Il suo vestito era un ruvido cilicio portato a contatto con il corpo. Assomigliava così tanto a un mendicante che era impossibile riconoscere in quel vecchio il rinomato igumeno, profondamente rispettato da tutti coloro che lo conoscevano.
Una volta san Teodosio stava tornando dopo aver fatto visita al Gran Principe Izjaslav. Il cocchiere, non riconoscendolo, disse bruscamente: “Voi, monaco, siete sempre in festa, mentre io sono costantemente al lavoro. Prendete il mio posto, e lasciate che io sieda nella carrozza”. Il santo Anziano obbedì mansuetamente e guidò il servo. Vedendo come i nobili lungo la strada si inchinavano al monaco che conduceva i cavalli, il servo fu preso da paura, ma il santo asceta lo rassicurò e gli offrì un pasto al monastero. Confidando nell’aiuto di Dio, il santo non teneva una grande scorta di cibo nel monastero, e perciò i fratelli mancavano a volte del pane quotidiano. Tuttavia, grazie alle sue preghiere, benefattori sconosciuti comparivano al monastero e provvedevano alle necessità dei fratelli.
I grandi principi, in particolare Izjaslav, amavano ascoltare i discorsi spirituali di san Teodosio. Il santo non ebbe timore di denunciare i potenti di questo mondo. Coloro che erano stati condannati ingiustamente trovavano sempre in lui un difensore, e i giudici riesaminavano le cause su richiesta dell’igumeno. Egli si preoccupava in modo particolare dei miseri. Fece costruire per loro un cortile speciale presso il monastero, dove chiunque fosse nel bisogno poteva ricevere cibo e bevanda. Sentendo l’avvicinarsi della morte, san Teodosio si addormentò pacificamente nel Signore nell’anno 1074. Fu sepolto in una grotta che egli stesso aveva scavato, dove si era ritirato in solitudine durante i periodi di digiuno.
Le reliquie dell’asceta furono trovate incorrotte, ed egli fu glorificato come santo nel 1108. Tra gli scritti di san Teodosio sono giunti fino a noi sei discorsi, due lettere al Gran Principe Izjaslav, e una preghiera per tutti i cristiani.
La Vita di san Teodosio fu scritta da san Nestor il Cronachista (27 ottobre), discepolo del grande Abba, solo trent’anni dopo il suo riposo, ed è sempre stata una delle letture preferite del popolo russo. San Teodosio è commemorato anche il 2 e il 28 settembre.
