Il Santo Patriarca di Costantinopoli Atanasio III Patelarios, Taumaturgo di Lubensk, nel mondo Alexis, nacque nel 1560 sull’isola di Creta, in una pia famiglia greca, i Patelarios. Nonostante la sua istruzione e la sua posizione nella società, Alexis era attratto dalla vita degli asceti cristiani. Dopo la morte di suo padre, divenne novizio in uno dei monasteri di Thessalonica con il nome di Anania. Di lì, si recò poi al monastero di Esphigmenou sul Monte Athos, dove adempié la sua obbedienza nella trapeza (refettorio).
Dal Monte Athos intraprese un viaggio verso i monasteri palestinesi, e vi fu tonsurato con il nome di Atanasio. Al suo ritorno a Thessalonica fu ordinato presbitero e diffuse il Vangelo di Cristo tra i Valacchi e i Moldavi, per i quali tradusse il Salterio dal greco. Talvolta, il santo si recava sul Monte Athos per la solitudine e per chiedere la benedizione di Dio sulla sua opera pastorale. La santità della sua vita attirava molti cristiani che desideravano vedere un vero predicatore della Fede ortodossa.
Per le sue notevoli capacità e i suoi doni spirituali attirò l’attenzione del Patriarca di Costantinopoli, Cirillo I (Lukaris) (1621-1623). Avendo convocato l’asceta, il Patriarca Cirillo lo nominò predicatore del trono patriarcale. Ben presto il Santo Atanasio fu consacrato vescovo e divenne Metropolita di Thessalonica.
In quel tempo il Patriarca Cirillo fu calunniato davanti al sultano e imprigionato sull’isola di Tenedos. Il Santo Atanasio assunse il trono patriarcale il 25 marzo 1634, nel giorno dell’Annunciazione della Santissima Theotokos.
Il Patriarca Atanasio condusse una lotta incessante contro eretici, gesuiti e musulmani. Dopo soli quaranta giorni sul trono patriarcale, fu deposto per le macchinazioni dei nemici dell’Ortodossia, e Cirillo I fu reinsediato.
Il santo si recò all’Athos, dove per un certo tempo praticò l’ascesi in solitudine. Poi divenne di nuovo Patriarca, ma fu deposto dopo un anno. Dopo questo, tornò a Thessalonica e rinnovò i suoi legami con la Santa Montagna. In considerazione dell’intollerabile persecuzione dei cristiani da parte dei musulmani, il Santo Atanasio fu ripetutamente (dal 1633 al 1643) costretto a inviare petizioni allo zar russo Michele (1613-1645) chiedendo elemosine per la sventurata Chiesa di Costantinopoli.
Quando la vita a Thessalonica divenne impossibile per il santo, egli fu costretto a recarsi in Moldavia sotto la protezione del suo sovrano Basilio Lukulos, e si stabilì là nel monastero di San Nicola presso Galats, ma il suo desiderio era rivolto al Monte Athos. Lo visitava spesso e sperava di terminare là la sua vita, ma Dio dispose altrimenti per lui.
Nel 1652, dopo la morte del Patriarca Cirillo I, il Santo Atanasio fu riportato sul trono patriarcale. Vi rimase solo quindici giorni, poiché non era accetto ai musulmani e ai cattolici. Durante il suo ultimo servizio patriarcale pronunciò un’omelia nella quale denunciò le pretese papali a una giurisdizione universale su tutta la Chiesa.
Perseguitato dai musulmani e dai gesuiti, indebolito fisicamente, trasferì l’amministrazione della Chiesa di Costantinopoli al Metropolita Paisios di Laureia, e si ritirò in Moldavia, dove fu nominato amministratore del monastero di San Nicola a Galats.
Conoscendo la profonda fede e la disponibilità del popolo russo, il Santo Atanasio intraprese un viaggio in Russia. Nell’aprile 1653 fu accolto con grande onore a Mosca dal Patriarca Nikon (1652-1658) e dallo zar Alexis Mikhailovich. Avendo ricevuto generose elemosine per le necessità del monastero, il Patriarca Atanasio partì per Galats nel dicembre 1653. Durante il viaggio si ammalò e si fermò al monastero della Trasfigurazione di Mgarsk nella città di Lubno nel febbraio 1654.
Sentendo prossima la sua morte, il santo scrisse il suo testamento, e si addormentò nel Signore il 5 aprile. L’igumeno Petronios e i fratelli del monastero seppellirono il Patriarca. Secondo l’usanza greca, il santo fu sepolto in posizione seduta. Il 1° febbraio 1662 il Santo Atanasio fu glorificato come santo e la sua festa fu stabilita il 2 maggio, festa di Sant’Atanasio il Grande.
Le reliquie del santo Patriarca Atanasio, glorificate da numerosi miracoli e segni, riposano nella città di Kharkov, nella cattedrale dell’Annunciazione.
