Niceforo di Chios

San Nikēphóros, la “stella più luminosa della Chiesa di Cristo”, che allietò i cuori dei fedeli “con insegnamenti ispirati da Dio”, nacque intorno al 1750 a Kardamyla, sull’isola greca di Chios, e il suo cognome era Georgios, o Georgos. Quando era ancora molto giovane, si ammalò di una malattia pestilenziale. I suoi genitori fecero voto che, se fosse guarito, lo avrebbero offerto alla Madre di Dio perché la servisse nel famoso monastero bizantino di Nea Moni, che era a Lei dedicato. Egli effettivamente guarì, e così i genitori lo portarono al monastero, dove fu posto sotto la guida del venerabile anziano Anthimos Hagiopateritis.

In seguito fu mandato nella città di Chios per essere educato nelle sue scuole dal sacerdote padre Gabriel Astrakaris. San Nikēphóros rimase vicino a questo sacerdote per tutto il periodo della sua formazione in città, dove sviluppò un amore per lo studio e un rispetto per coloro che insegnavano agli altri. Incontrò anche sant’Athanasius Parios (24 giugno), che era il Direttore della scuola nella città di Chios. L’influenza più grande sulla sua vita fu san Macarios di Corinto (17 aprile), che incontrò ancor prima di conoscere sant’Athanasius. San Macarios si trovava a Chios nel 1780, poi partì per un certo tempo, quindi tornò nel 1790. San Nikēphóros vedeva spesso san Macarios, e da lui apprese molto. Dopo aver terminato i suoi studi, san Nikēphóros tornò al monastero e fu ordinato diacono.

Quando sant’Athanasius Parios riorganizzò la scuola di Chios, nominò Nikēphóros come uno dei suoi insegnanti. Allo stesso tempo, egli ricevette anche la benedizione di predicare la Parola di Dio a Nea Moni e altrove.

Mentre serviva come insegnante, san Nikēphóros fu chiamato a diventare igumeno di Nea Moni. Fino al 1802, i monaci avevano amministrato gli affari del monastero senza alcuna verifica dei conti. In quell’anno, tuttavia, il monastero fu multato di 600.000 piastre, e alcune delle proprietà del monastero dovettero essere vendute per pagare tale somma. Sospettando che gli affari del monastero non fossero amministrati correttamente, i cittadini chiesero che padre Nikēphóros fosse nominato igumeno. Sapevano che egli disprezzava i beni mondani, e quindi avevano piena fiducia in lui. Decisero anche che i conti del monastero sarebbero stati verificati ogni anno.

Non fu facile per san Nikēphóros assumere questo peso, perché non era pratico delle molte responsabilità di un Superiore. Avrebbe preferito la solitudine e lo studio, ma si applicò ai suoi nuovi doveri. Durante i due anni successivi, cercò di risolvere conflitti e di elevare lo spirito morale dei monaci mediante l’insegnamento e con il proprio esempio personale. Tuttavia, c’erano molte persone sopra di lui e sotto di lui che non apprezzavano i suoi sforzi, e complottavano contro di lui. Non essendo avvezzo a liti e intrighi, non fu in grado di portare a termine il suo mandato di due anni. Perciò se ne andò e cercò rifugio nell’eremo di San Giorgio a Resta.

Benché non fosse riuscito a governare quei monaci, san Nikēphóros eccelleva nella sua vita personale e nel guidare molte persone alla virtù. Compose anche uffici liturgici e inni per vari santi, tra cui i santi Nikḗtas, Giovanni e Giuseppe (20 maggio), e santa Matrona di Chios (20 ottobre).

I compagni di san Nikēphóros a Resta erano un sacerdote in pensione (che era stato anche insegnante) chiamato padre Joseph, e san Macarios di Corinto. Padre Joseph aveva vissuto per un certo tempo sul Monte Athos, poi si era stabilito a Chios. Anche lui compose uffici liturgici, tra cui uno per il Nuovo Martire san Nicola il Nuovo (31 ottobre), che era stato pubblicato a Venezia nel 1791. Nel 1812, sant’Athanasius Parios si ritirò dalla carica di Direttore delle scuole di Chios, e si unì a san Nikēphóros e agli altri a Resta.

San Nikēphóros si dedicò alle lotte spirituali, allo studio e alla scrittura. Si impegnò anche in lavori fisici di carattere agricolo. Piantò ulivi e fichi, cipressi e pini. Incoraggiò anche altri a piantare alberi, perché capiva che la mancanza di alberi portava alla povertà, e che piantando alberi si potevano migliorare le proprie risorse materiali. Talvolta il santo diceva a coloro che venivano da lui per la Confessione di piantare un certo numero di alberi come penitenza.

Nel 1805, sul letto di morte, san Macarios affidò a san Nikēphóros il compito di completare e pubblicare il suo libro IL NUOVO LEIMONARION. Questo libro conteneva le Vite e gli uffici liturgici di vari martiri, asceti e altri santi. È notevole il fatto che tre santi abbiano collaborato a questo libro sui santi: san Macarios, san Nikēphóros e sant’Athanasius Parios.

Scrivendo così tante Vite di santi e uffici liturgici, san Nikēphóros mostrò di considerarli importanti e benefici. Egli non solo fornì i dettagli biografici su questi santi, ma espresse anche la visione ortodossa di Dio e dell’uomo, la bellezza delle virtù e concetti spirituali come la theosis (divinizzazione), l’attenzione interiore, la preghiera incessante, la purificazione e l’ascesi in generale.

Come san Macarios di Corinto, anche san Nikēphóros era noto come un educatore di martiri. Coloro che avevano abbandonato il Cristianesimo per abbracciare l’Islam e che poi si erano pentiti delle loro azioni, andavano da lui per confessare il loro peccato. Egli li aiutava a prepararsi a lavare la loro apostasia versando il loro sangue come martiri. Memori delle parole del Signore: “Chiunque mi rinnegherà davanti agli uomini, anch’Io lo rinnegherò davanti al Padre mio che è nei cieli” (Mt 10,33), essi credevano che solo dopo una pubblica riaffermazione della loro fede in Cristo davanti alle autorità musulmane (che inevitabilmente portava a una condanna a morte) il loro peccato potesse essere perdonato.

San Nikēphóros li preparava con la preghiera, il digiuno, le prostrazioni, e incoraggiandoli a rimanere forti quando si avviavano verso la morte. Così fortificati, sopportavano i più orribili tormenti con sorprendente coraggio. Non solo i martiri stessi ricevevano grazia e perdono da Dio, ma il loro esempio incoraggiava altri a rimanere saldi nella Fede ortodossa.

Oltre a quelli che preparò personalmente, molti altri furono ispirati al martirio anche tramite le sue Vite pubblicate e gli uffici liturgici ai martiri.

Benché san Nikēphóros avesse la grazia di compiere miracoli, questo non è l’unico motivo per cui viene venerato come santo. La sua vita santa e il suo carattere sono anch’essi importanti motivi. Un santo è colui che è libero da ogni vizio e possiede tutte le virtù per grazia divina. Il popolo di Chios riconosceva che san Nikēphóros era umile, mite, privo di collera e ricolmo di amore per gli altri. Per questo, già in vita, essi lo consideravano un santo.

San Nikēphóros era di statura media, con un volto pallido e mite e una grande barba nera. Benché san Nikēphóros probabilmente sia morto nell’estate del 1821, la sua festa è fissata al 1° maggio. Morì in una casa vicino alla chiesa di Santa Paraskeve, dove talvolta passava la notte quando non riusciva a tornare a Resta. Il suo corpo fu riportato a Resta e deposto in una tomba dove in precedenza erano stati sepolti sia sant’Athanasius Parios sia il monaco Nilus.

Le sante reliquie di san Nikēphóros furono portate alla luce nel 1845 e traslate alla chiesa metropolitana di Chios. Molti anni dopo, la Corporazione dei Conciatori chiese le reliquie e le collocò nella chiesa di San Giorgio. Nel 1907 fu dipinta un’icona di san Nikēphóros e fu composto un ufficio liturgico in suo onore.