Il santo Nuovo Martire Ignazio nacque nel villaggio di Eski Zagora, nella regione di Trnovo in Bulgaria, e ricevette il nome di Giovanni nel Battesimo. Quando era ancora un bambino, i suoi genitori Giorgio e Maria si trasferirono nella città di Philippopolis e lo iscrissero a una scuola lì.
Sebbene andasse bene a scuola, aveva un forte desiderio per la vita monastica. Giunto all’età adulta, entrò nel monastero di Rila nella Bulgaria occidentale. Lì fu affidato a un Anziano, con il quale visse in obbedienza per sei anni. Quando la severità dell’Anziano divenne insopportabile, Giovanni tornò a casa.
In quel periodo i Serbi si sollevarono in rivolta contro il governo musulmano. Al padre di Giovanni fu chiesto di prendere il comando di una brigata ottomana, ma egli rifiutò di combattere contro altri cristiani ortodossi.
I Musulmani assalirono Giorgio con furioso furore. Fu pugnalato e poi decapitato. La madre e le sorelle di Giovanni furono anch’esse prese dagli Agareni, e alla fine acconsentirono a convertirsi all’Islam.
Giovanni fuggì e si nascose nella casa di un’anziana donna ortodossa. Sua madre e le sue sorelle vennero a sapere dove si stava nascondendo, e lo dissero ai Musulmani. Quelli mandati a catturarlo non sapevano che aspetto avesse, così la vecchia donna disse loro che non lo conosceva. La donna lo aiutò a fuggire a Bucarest, in Romania, dove fece conoscenza con il santo Eutimio, che avrebbe anch’egli sopportato il martirio.
Tuttavia, Giovanni non desiderava rimanere a Bucarest, perciò partì per il Monte Athos. Durante il viaggio visitò il villaggio di Soumla, dove si imbatté di nuovo nel suo amico padre Eutimio. Venuto a sapere che Eutimio aveva rinnegato Cristo ed era diventato musulmano, Giovanni si rattristò molto e lasciò il villaggio.
Non era andato molto lontano quando dei soldati turchi lo fermarono e gli presero tutti i suoi beni. Esigirono che si convertisse all’Islam, ed egli, spaventato, disse loro che lo avrebbe fatto. Soddisfatti di questa risposta, lo lasciarono andare.
Giovanni raggiunse il villaggio di Eski Zagora, dove incontrò un monaco athonita del monastero di Grigoriou. Viaggiarono insieme verso la Santa Montagna, e Giovanni si stabilì nello Skete di Sant’Anna. Lì incontrò padre Basilio.
Un giorno Giovanni e padre Basilio si recarono a Tessalonica per affari del monastero. Mentre si trovavano lì, i monaci Davide ed Eutimio di Demetsana subirono il martirio perché erano cristiani. Giovanni si infiammò del desiderio del martirio. Padre Basilio, però, lo esortò a rimandare il suo proposito, e così tornarono alla Santa Montagna. Poco tempo dopo, padre Basilio morì.
Quando un monaco dello Skete di Sant’Anna gli raccontò del martirio del Nuovo Martire Eutimio (22 marzo), Giovanni fu di nuovo colmato di zelo per il martirio. Fu posto sotto la guida spirituale dell’Anziano Akakios, che gli prescrisse la preghiera, le prostrazioni e la lettura del Vangelo.
Col tempo, Giovanni fu trovato degno della tonsura monastica, e ricevette il nuovo nome di Ignazio. L’Anziano Akakios lo benedisse a recarsi a Costantinopoli con il monaco Gregorio per rendere testimonianza a Cristo. Dopo aver ricevuto i Santi Misteri a Costantinopoli, Ignazio sentì di essere pronto per la sua prova.
Vestito con abiti musulmani, Ignazio si presentò davanti al kadi e proclamò la sua fede in Cristo. Gli raccontò come aveva promesso di diventare musulmano quando era più giovane, ma ora gettò il suo turbante ai piedi del kadi e disse che non avrebbe mai rinnegato Cristo.
Pensando che Ignazio fosse folle, il kadi lo avvertì che, se non fosse rinsavito, avrebbe sopportato orribili tormenti prima di essere messo a morte. D’altra parte, se avesse abbracciato l’Islam, avrebbe ricevuto da loro ricchi doni e grande onore.
Il coraggioso martire disse al kadi di tenersi i suoi doni, perché erano soltanto doni temporali. «Le tue minacce di torture e di morte non sono una novità», disse, «e ne ero al corrente prima di venire qui. Infatti, sono venuto qui proprio a causa di esse, affinché io possa morire per il mio Cristo».
San Ignazio continuò chiamando Maometto «un falso profeta, un maestro di perdizione e un amico del diavolo». Poi invitò i Musulmani a credere in Cristo, l’unico vero Dio.
Allora il kadi si adirò a tal punto da non riuscire a parlare, così fece cenno a un servo di condurre san Ignazio fuori dalla stanza. Ignazio si voltò e colpì il servo, poi si inginocchiò davanti al kadi e piegò il collo, come invitandolo a decapitarlo lì sul momento. Tuttavia, altri servi entrarono nella stanza e lo trascinarono via in prigione.
In seguito, Ignazio fu condotto di nuovo davanti al kadi per essere interrogato. Quando gli fu chiesto chi lo avesse portato a Costantinopoli, egli rispose: «Il mio Signore Gesù Cristo mi ha portato qui».
Di nuovo il kadi lo esortò a ripensarci, perché stava per sperimentare torture inimmaginabili. «Non aspettarti di essere decapitato affinché i cristiani possano raccogliere il tuo sangue come benedizione», disse, «perché io intendo impiccati».
Ignazio rispose: «Mi renderai un grande servizio sia che tu mi impicchi, sia che tu mi passi a fil di spada. Accetto tutto per amore di Cristo».
Vedendo che non riusciva a distogliere Ignazio dalla sua Fede cristiana, il kadi ordinò che fosse impiccato. Fu condotto in un luogo chiamato Daktyloporta, dove la sentenza fu eseguita. Il corpo del martire rimase appeso lì per tre giorni, poi alcuni pii cristiani pagarono un riscatto per esso e lo portarono sull’isola di Prote per la sepoltura.
San Ignazio diede la sua vita per Cristo nell’ottobre del 1814. È commemorato anche il 1° maggio insieme ai santi Akakios ed Eutimio.
La testa di san Ignazio si trova nel Monastero di San Panteleimon sul Monte Athos.
