San Athanasios, figlio di genitori benestanti, nacque nel 1302 a Hypátē, la rinomata città medievale di Nuova Patrasso, e fu chiamato Andronikos nel santo Battesimo. Sua madre morì durante il parto, e dopo poco tempo anche suo padre si addormentò nel Signore. Così il giovane Andronikos perse entrambi i genitori in età molto precoce. Trovò allora comprensione, affetto e amore dallo zio paterno, che si occupò della sua educazione, provvedendo a tutte le sue necessità e insegnandogli a leggere e a scrivere.
Dopo la conquista della sua città natale da parte dei Catalani nel 1318/19, il capo dei Franchi prese Andronikos in casa sua. Alla prima occasione, Andronikos fuggì e fu libero. Si affrettò a raggiungere suo zio, che era stato bandito in un luogo lontano. Andronikos lo trovò, e i due si imbarcarono su una nave diretta a Tessalonica. Tuttavia, il pio zio soffriva di una malattia cronica alle articolazioni e, dopo qualche tempo, si addormentò nel Signore nel Monastero di Akapniou.
Andronikos andò poi a vivere presso il segretario imperiale del comando militare, che divenne per un breve periodo il suo tutore. Andronikos desiderava essere formato nelle scienze secolari e negli studi classici. Poiché non aveva denaro per pagare gli insegnanti, se ne stava fuori ad ascoltare mentre gli studenti ricevevano le lezioni. Alcuni filosofi della scuola notarono il suo amore per lo studio e il suo zelo, e così lo istruirono senza chiedere alcun compenso.
Dopo aver beneficiato del sapere dei suoi maestri, Andronikos divenne abbastanza colto e raffinato. Decise quindi di intraprendere un pellegrinaggio. All’età di diciassette anni Andronikos si recò al Monte Athos, dove conversò con molti santi Padri, chiedendo le loro preghiere e benedizioni. Tuttavia, i Padri athoniti rifiutarono di permettere al ragazzo di rimanere, poiché era ancora un giovane imberbe.
Andronikos si recò a Costantinopoli, visitando chiese e venerando le reliquie dei Santi. Là incontrò diversi illustri e virtuosi Padri, come Gregorio di Sinai, il futuro Patriarca Ecumenico Isidoro (1347-1350), che sostenne san Gregorio Palamas e poi lo fece Metropolita di Tessalonica, Daniele l’Esicasta, e altre personalità notevoli della comunità monastica. Con il loro aiuto fu iniziato ai segreti della vita esicasta e, come un’ape, raccolse tutto ciò che era utile e necessario per acquisire la virtù.
Nel 1325 viaggiò a Creta, dove rimase per un certo tempo e visse come asceta, ricevendo ospitalità da un uomo cretese virtuoso e caritatevole. Quando notò che quest’uomo cercava di attirarlo di nuovo nel mondo per fargli sposare sua figlia, decise di rinunciare al mondo. Perciò, tornò al Monte Athos nel 1332, quando aveva all’incirca trent’anni. A Milea, sul Santo Monte, fu accolto come novizio da due virtuosi anacoreti, Gregorio e Mosè, che avevano raggiunto le vette della virtù. In seguito fu tonsurato dallo ieromonaco Gregorio, ricevendo il nome di Antonio. Si distinse rapidamente e poi ricevette il suo nuovo nome monastico Athanasios quando fu tonsurato nel Grande Schema.
Tuttavia, le incursioni predatorie dei Turchi e le circostanze sfavorevoli che allora prevalevano costrinsero sant’Athanasios a lasciare il Monte Athos insieme al suo padre spirituale Gregorio e a un altro discepolo, Gabriele. A Tessalonica e a Beroia molti personaggi importanti erano disposti a offrire loro ospitalità, ma i due monaci non acconsentirono a restare, perché Athanasios provava grande avversione per la società secolare e per il frastuono della città.
Così, su consiglio del vescovo Jacob di Servia (una città tra la Tessaglia settentrionale e la Macedonia meridionale), si recarono alle rocce tessaliche di Stagoi, che il biografo di Athanasios descrive come “le rocce più grandi e più alte create da Dio fin dall’inizio del mondo.” Seguendo il consiglio del vescovo trovarono le rocce, ma non vi abitava nulla se non avvoltoi e corvi.
Lo ieromonaco Gregorio e sant’Athanasios si stabilirono sulla roccia di Stylos, che oggi è chiamata la Roccia del Santo Spirito. Gregorio vi rimase per un intero decennio. Dopo un certo periodo di tempo, padre Athanasios si ritirò, con la benedizione del suo mentore, in una grotta nella roccia. Là, nella preghiera e nella solitudine, trascorreva il tempo intrecciando cesti, affinché non fosse mai inoperoso e così fosse preservato dal pericolo di cadere in tentazione.
Cercando ancora più solitudine e serenità, sempre con la benedizione dell’anziano Gregorio, scelse un’altra roccia, “un luogo per anacoreti, una roccia che si innalzava in alto verso i cieli,” dove si recò intorno all’anno 1340, questa volta in modo definitivo. La roccia è la cosiddetta Platylithos (Roccia Larga), che Athanasios stesso chiamò Meteoron, nome che fu conservato nei secoli e applicato, in generale, all’intero complesso dei monasteri circostanti, che divennero famosi ben oltre i confini della Grecia.
Dotato delle ali dello Spirito Santo e con volontà e fede incrollabili, l’umile monaco Athanasios quasi volò, e infine posò il piede su questa roccia inondata di sole, fino ad allora toccata solo dai raggi del sole, come è menzionato in un sigillion (aprile 1580) del Patriarca Ecumenico Mētrophánēs III: “Mosso dall’amore divino, il santo monaco Athanasios, prendendo le ali dello Spirito Santo, per primo volò su questa roccia irradiata di sole che dominava Stagoi, e a giusto titolo fu chiamata Meteoron, essendo la più alta di tutte. Là trovò un luogo santo, un vero paradiso che conteneva, invece di alberi fruttiferi, uomini che portavano i divini frutti dello Spirito Santo.”
Là Athanasios costruì il suo rifugio ascetico e organizzò la prima comunità monastica sistematica con una rigorosa Regola cenobitica che egli stesso formulò. La fratellanza sotto la guida di Athanasios contava quattordici membri. In un primo tempo, il santo anacoreta costruì la chiesa della Madre di Dio, alla quale dedicò anche il Monastero, come egli stesso disse ai suoi compagni asceti poco prima della sua morte: “Vi affido alla protezione della Santissima Theotokos e Sempre-Vergine Maria, alla quale questo Monastero è dedicato.” Costruì un’altra chiesa in onore della Trasfigurazione di Cristo, che in seguito divenne il katholikon del Monastero e gli diede il nome definitivo di Monastero della Trasfigurazione, che è conservato fino a oggi.
Sant’Athanasios trasformò questa roccia scoscesa e inaccessibile in un sentiero agevole verso il nostro Signore, che è la Pietra Angolare della nostra Chiesa: “Questa dura pietra, Padre, tu hai faticato duramente per farne un sentiero verso la Pietra Angolare.”
Oggi, mentre si sale per la scalinata scavata nella roccia che conduce al monastero, sulla sinistra, poco prima dell’ingresso, si può vedere l’Eremo di sant’Athanasios all’interno di una fenditura naturale della roccia, sistemato come un’umile e semplice dimora con una piccola cappella. Qui, secondo la tradizione, il santo eremita visse dapprima da solo dopo essere salito sulla Roccia Larga, e prima di costruire una chiesa sulla sporgenza rocciosa, con celle per i monaci che avevano iniziato a radunarsi là.
Per quanto Athanasios fosse stato umile in tutta la sua vita, rimase un semplice monaco. Forse a causa della sua grande umiltà non lasciò alcuno scritto, benché fosse molto istruito e colto.
Secondo il suo biografo, si addormentò pacificamente nel Signore dopo una breve malattia (alla cistifellea e al fegato) all’età di settantotto anni, probabilmente nell’anno 1380, il 20 aprile. Poco prima della sua morte, sant’Athanasios scelse lo ieromonaco Makarios come padre spirituale del Grande Meteoron dopo la sua dipartita: “Ordino che abbiate lo ieromonaco Makarios come Protos e Padre spirituale. Questo perché, fin dall’inizio, prima che mi ammalassi, gli affidai la supervisione dei bisogni quotidiani e pratici del Monastero. Ora sarebbe benefico che egli guidi e regoli la vostra condotta spirituale.”
Ciò, però, durò solo per un breve periodo, poiché nel novembre 1381 l’ex re John Urosh, divenuto nel frattempo il monaco Ioasaf, assunse il ruolo di successore di sant’Athanasios; con la sua benedizione in vita e con il mutuo consenso di tutta la fratellanza, egli divenne il secondo fondatore e costruttore del Grande Meteoron.
